Între prieteni, a existat o discuție care „pentru îmbunătățirea personală, trebuie să schimbi mai întâi condițiile în care trăiesc oamenii”. Toată lumea l-a respectat pe Ivan Vasilievici a spus o poveste care i-a schimbat radical viața.

Atunci era tânăr și profund îndrăgostit de Varenka, în vârstă de optsprezece ani, o fată frumoasă, înaltă și grațioasă. Aceasta a fost într-o perioadă în care naratorul studia la o universitate din provincie, iar plăcerea lui principală erau balurile și serile.

În ultima zi de Shrovetide, liderul provincial a dat mingea. Ivan Vasilievici „era îmbătat de dragoste” și dansa doar cu Varenka. Tatăl ei, colonelul Pyotr Vladislavici, a fost și el acolo - „un bătrân frumos, frumos și proaspăt”. După prânz, gazda l-a convins să meargă într-o rundă de mazurka în pereche cu fiica sa. Întreaga audiență a fost încântată de acest cuplu, iar Ivan Vasilievici a fost imobilizat de un sentiment plin de entuziasm la adresa tatălui său Varenka.

În noaptea aceea, Ivan Vasilievici nu a mai putut dormi și s-a dus să rătăcească prin oraș. Picioarele l-au adus în casa lui Varenka. La capătul câmpului unde stătea casa ei, a văzut un fel de mulțime, dar, apropiindu-se, a văzut că acesta a fost condus prin rândurile deșertatorului tătar. Pyotr Vladislavich a mers în apropiere și a privit cu vigilență, astfel încât soldații să coboare corect bastonul de pe spatele roșu al pedepsitului, iar când l-a văzut pe Ivan Vasilievici, s-a prefăcut că nu sunt familiari.

Naratorul nu putea înțelege ce este bun sau rău, ceea ce a văzut: „Dacă acest lucru a fost făcut cu atâta încredere și recunoscut ca fiind necesar, atunci au știut ceva ce nu știam”. Dar fără să știe acest lucru, el nu putea intra nici în armată, nici în alt serviciu.

De atunci, de fiecare dată când a văzut chipul frumos al lui Varenka, și-a amintit în acea dimineață și „dragostea nu a ajuns niciodată la nimic”.