Începutul secolului trecut. Un călător, care călătorește în Italia, într-unul dintre orașele provinciale, face cunoștință cu un tânăr trist. Când un tânăr se îmbolnăvește, călătorul are grijă de el și el, după ce și-a revenit, îi dă manuscrisul în semn de recunoștință. Sigur că jurnalul lui Adolf (care este numele unui străin) „nu poate jigni pe nimeni și nu va face rău nimănui”, publică călătorul.

Adolf și-a încheiat cursul de știință la Göttingen, unde s-a remarcat printre tovarășii săi cu inteligență și talente. Tatăl lui Adolf, în relația cu care „a existat mai multă noblețe și generozitate decât tandrețe” pentru fiul său, are mari speranțe pentru el.

Dar tânărul nu se străduiește să avanseze în niciun domeniu, el nu vrea decât să se predea „impresiilor puternice” care ridică sufletul deasupra obișnuitului. După ce și-a încheiat studiile, Adolf merge la curtea unui prinț suveran, în orașul D. După câteva luni, datorită „spiritului trezit”, reușește să obțină gloria unui om „frivol, batjocoritor și rău”.

„Vreau să fiu iubit”, își spune Adolf, dar nu se simte atras de nicio femeie. Deodată, în casa contelui P., își întâlnește amanta, un polonez fermecător nu din prima tinerețe.În ciuda poziției sale ambigue, această femeie se remarcă prin măreția sufletului, iar contele o iubește foarte mult, de zece ani încoace, a împărtășit cu sine, nu numai bucurie, ci și pericol și lipsire.

Ellenor, așa-numitul prieten al contelui, a înălțat sentimentele și se distinge prin exactitatea judecății. Fiecare din societate recunoaște integritatea comportamentului său.

Apărând privirii lui Adolf în momentul în care inima lui cere dragoste și vanitate - succes în lume, Ellenora i se pare demnă de hărțuire. Iar eforturile sale sunt încununate de succes - reușește să câștige inima unei femei,

La început, lui Adolf i se pare că, de când Ellenora s-a predat, el o iubește și o respectă și mai mult. Dar curând această eroare este eliminată: acum este sigur că dragostea lui nu este benefică decât pentru Ellenora, că, făcând-o fericită, el însuși este încă nefericit, căci își distruge talentele, petrecându-și tot timpul alături de amanta sa. O scrisoare de la tatăl său îl sună pe Adolf în patria sa; Lacrimile lui Ellenora îl obligă să-și amâne plecarea timp de șase luni.

De dragul pentru Adolf, Ellenor rupe cu contele P. și pierde bunăstarea și reputația obținute de zece ani de „devotament și constanță”. În tratarea ei, bărbații au un fel de bătaie. Adolf acceptă jertfa lui Ellenora și în același timp caută să se rupă cu ea: iubirea ei îl cântărește deja. Neîndrăznind să-și părăsească în mod deschis amanta, el devine un pasionat acuzator de ipocrizie și despotism feminin. Acum, în societate, „îl urăsc” și „îi sunt milă de ea, dar nu îl respectă”.

În cele din urmă, Adolf pleacă spre tatăl său.Ellenora, în ciuda protestelor sale, vine la el în oraș. La aflarea acestui lucru, tatăl lui Adolf amenință că o va trimite în afara domeniului electorului. Indignat de imixtiunea paternă, Adolf se împacă cu amanta sa, ei pleacă și se stabilesc într-un oraș mic din Boemia. Cu cât este mai departe, cu atât mai mult Adolf este cântărit de această legătură și lenevează din mângâiere.

Contele P. o invită pe Ellenora să se întoarcă la el, dar ea refuză, de ce Adolf se simte și mai îndatorat iubitului său și, în același timp, se străduiește și mai mult să se despartă de ea. În curând, Ellenora are din nou oportunitatea de a-și schimba viața: tatăl ei a fost readus în posesia moșiilor sale și o cheamă la sine. Ea îi cere lui Adolf să meargă cu ea, dar el refuză, iar ea rămâne. În acest moment, tatăl ei moare și, ca să nu simtă remușcări, Adolf merge cu Polonia la Ellenora.

Se stabilesc pe moșia Ellenora de lângă Varșovia. Din când în când, Adolf îl vizitează pe vechiul prieten al tatălui său, contele T. Vrând pasional să-l separe pe Adolf de amanta sa, contele trezește vise ambițioase în el, îl introduce în societate, o expune constant pe Ellenora într-o lumină neatrăgătoare. În cele din urmă, Adolf în scris îi promite să se despartă de Ellenora. Cu toate acestea, întorcându-se acasă și văzând lacrimile iubitului său credincios, nu îndrăznește să-și îndeplinească promisiunea.

Apoi, contele T. a înștiințat Ellenor în scris despre decizia luată de tânăr, susținându-și mesajul cu scrisoarea lui Adolf. Ellenora este grav bolnavă. Adolf află despre fapta contelui T., este indignat, se trezește în el un sentiment de contradicție și el nu o lasă pe Ellenor până la ultima suflare.Când s-a terminat, Adolf își dă seama brusc că lipsește dureros de dependența de care a vrut mereu să scape.

În ultima ei scrisoare, Ellenora scrie că crudul Adolf a încurajat-o să facă primul pas către separarea lor. Dar viața fără iubit este mai proastă pentru ea decât moartea, așa că nu poate decât să moară. Adolf inconsolable porneste intr-o calatorie. Dar „după ce a respins creatura care-l iubea”, el, încă ezitant și nemulțumit, nu „folosește libertatea, câștigată cu prețul atâtor dureri și lacrimi”.

Editorul manuscrisului Adolf notează filosofic că esența omului este în caracterul său și, întrucât nu ne putem rupe, atunci schimbarea locului nu ne corectează, ci, dimpotrivă, „adăugăm doar remușcări la regret și greșeli la suferințe”. .