Candide, un tânăr curat și sincer, este crescut într-un castel sărac al unui baron Westphalian sărac, dar zadarnic, cu fiul și fiica sa. Profesorul lor de acasă, dr. Pangloss, un filosof metafizic de origine, i-a învățat pe copii că trăiesc în cele mai bune lumi, unde totul are cauză și efect, iar evenimentele tind spre un sfârșit fericit.
Nenorocirile lui Candida și călătoriile sale incredibile încep atunci când este expulzat din castel pentru fascinația sa cu frumoasa fiică a baronului Kunigunda.
Pentru a nu muri de foame, Candide este recrutat în armata bulgară, unde este biciuit la moarte. Abia scapă de moarte într-o bătălie cumplită și fuge în Olanda. Acolo își întâlnește profesorul de filozofie, murind de sifilis. El este tratat fără milă și îi oferă lui Candid vești groaznice despre exterminarea familiei baronilor de către bulgari. Candide a pus la îndoială prima dată filozofia optimistă a profesorului său, atât de șocat de veștile sale experimentate și teribile. Prietenii navighează în Portugalia și, de îndată ce pășesc pe uscat, începe un cutremur groaznic. Răniți, ei cad în mâinile Inchiziției pentru a propovădui despre nevoia de liber arbitru pentru o persoană și trebuie să-l ardă pe filozof în joc, pentru ca acest lucru să ajute la calmarea cutremurului. Candida este bătută cu tije și aruncată să moară pe stradă. O bătrână necunoscută îl ridică, îl îngrijește și îl invită la un palat magnific, unde îl întâlnește iubitul său Kunigund. S-a dovedit că ea a supraviețuit miraculos și a fost revândută de bulgari unui evreu bogat portughez, care a fost nevoit să-l împărtășească cu Marele Inchizitor. Deodată apare un evreu, proprietarul Kunigunda. Candide îl omoară mai întâi, apoi Marele Inchizitor. Toți trei decid să fugă, dar pe parcurs un călugăr fură de la Kunigunda bijuteriile oferite de Marele Inchizitor. Cu greu ajung în port și acolo se îmbarcă pe o navă care navighează în Buenos Aires. Acolo, ei caută în primul rând guvernatorul să se căsătorească, dar guvernatorul decide că o fată atât de frumoasă ar trebui să-i aparțină și îi face o ofertă pe care nu o deranjează să o accepte. În acel moment, bătrâna vede prin fereastră cum un călugăr i-a jefuit de la o corabie care s-a apropiat de port și încearcă să vândă bijuterii unui bijutier, dar recunoaște proprietatea Marelui Inchizitor din ele. Deja pe gârlă, hoțul mărturisește furtul și descrie în detaliu eroii noștri. Slujitorul Candida Kakambo îl convinge să fugă imediat, nu fără niciun motiv să creadă că femeile vor ieși cumva. Aceștia sunt trimiși în posesia iezuiților din Paraguay, care mărturisesc regi creștini în Europa, iar aici cuceresc pământul de la ei. În așa-numitul tată, colonelul Candide îl recunoaște pe baron, fratele lui Kunigunda. De asemenea, el a supraviețuit miraculos bătăliei în castel și a fost un capriciu al sorții printre iezuiți. După ce a aflat despre dorința lui Candid de a se căsători cu sora sa, baronul încearcă să-l omoare pe insolentul infam, dar acesta este rănit. Candide și Kakambo fug și sunt prinși de Oreillons sălbatici, care, crezând că prietenii lor sunt servitori iezuiți, urmează să le mănânce. Candide susține că tocmai l-a ucis pe tatăl colonelului și a scăpat din nou de moarte. Așa că viața a confirmat din nou corectitudinea lui Kakambo, care credea că o crimă într-o lume ar putea beneficia în alta.
Pe drumul dinspre Oreiloni, Candide și Kakambo, care și-au pierdut drumul, se încadrează în legendarul pământ al Eldorado, despre care în Europa au existat povești minunate despre care aurul este apreciat nu mai mult decât nisip. Eldorado era înconjurat de stânci impregnabile, așa că nimeni nu putea intra acolo, iar locuitorii înșiși nu au părăsit niciodată țara lor. Astfel, și-au menținut puritatea morală inițială și fericirea.Toată lumea părea să trăiască mulțumită și blândă; oamenii lucrau pașnic, nu existau închisori sau crime în țară. În rugăciuni, nimeni nu a cerut binecuvântări de la Atotputernicul, ci L-a mulțumit numai pentru ceea ce avea deja. Nimeni nu a acționat sub constrângere: înclinația pentru tiranie a lipsit atât în stat, cât și în personajele oamenilor. Când se întâlnesc cu monarhul țării, oaspeții îl sărutau de obicei pe ambii obraji. Regele îl convinge pe Candida să rămână în țara sa, deoarece este mai bine să trăiești acolo unde îți place. Dar prietenii au vrut cu adevărat să pară bogați acasă, precum și să se conecteze cu Kunigunda. Regele, la cererea lor, le oferă prietenilor o sută de oi încărcate cu aur și pietre prețioase. O mașină uimitoare îi transportă prin munți și ei părăsesc pământul binecuvântat, unde, în realitate, totul se întâmplă în bine și despre care vor regreta mereu.
Pe măsură ce se deplasează de la granițele Eldorado în orașul Surinam, toate cele două oi mor. În Surinam, ei află că, în Buenos Aires, sunt încă căutați pentru uciderea Marelui Inchizitor și Kunigunda a devenit concubina favorită a guvernatorului. S-a decis că Kakambo singur va merge să cumpere frumusețea, iar Candide va merge în republica liberă a Veneției și să îi aștepte acolo. Aproape toate comorile sale sunt furate de un negustor escroc, iar judecătorul îl pedepsește cu amendă. După aceste incidente, bazinismul sufletului uman îl îngrozește din nou pe Candida. Prin urmare, în calitate de coleg de călător, tânărul decide să aleagă cea mai mizerabilă persoană care este jignită de soarta din. Ca atare, l-a considerat pe Martin, care, după ce a suferit probleme, a devenit un pesimist profund. Împreună navighează în Franța și, pe parcurs, Martin îl convinge pe Candid că în natura omului stă, îl omoară și îl trădează pe aproapele său și peste tot oamenii sunt la fel de nemulțumiți și suferă de nedreptate.
La Paris, Candide face cunoștință cu obiceiurile și obiceiurile locale. Atât asta, cât și altul îl dezamăgesc, iar Martin devine mai puternic doar în filozofia pesimismului. Candida este înconjurată imediat de escroci, măgulire și înșelăciune care trag bani de la el. În același timp, toată lumea folosește incredibila incredere a tânărului, pe care l-a păstrat, în ciuda tuturor nenorocirilor. El povestește un necinstit despre dragostea lui pentru frumoasa Kunigund și despre planul său de a o întâlni la Veneția. Ca răspuns la dulcea sa francozitate, Candida este pusă la capcană, se confruntă cu o închisoare, dar, după ce a mituit paznicii, prietenii săi sunt salvați pe o navă care navighează în Anglia. Pe coasta engleză, ei observă executarea complet lipsită de sens a unui amiral inocent. Din Anglia, Candide ajunge în sfârșit la Veneția, gândindu-se doar la o întâlnire cu îndrăgitul Kunigunda. Dar acolo nu o găsește, ci un nou exemplu de necazuri umane - un slujitor din castelul său natal. Viața ei duce la prostituție, iar Candide vrea să o ajute cu bani, deși filosoful Martin prevede că nimic din toate acestea nu va funcționa. Până la urmă, o întâlnesc într-o stare și mai îndurerată. Realizarea faptului că suferința este inevitabilă pentru toată lumea îl face pe Candid să caute pe cineva străin de tristețe. Acesta a fost considerat un nobil venețian. Dar, vizitând această persoană, Candide este convinsă că fericirea pentru el constă în critica și nemulțumirea față de ceilalți, precum și în negarea oricărei frumuseți. În cele din urmă, își descoperă Kakambo-ul în cea mai mizerabilă poziție. El spune că, după ce au plătit o răscumpărare uriașă pentru Kunigund, au fost atacați de pirați și au vândut Kunigund pentru a servi la Constantinopol. Și mai rău, și-a pierdut toată frumusețea. Candide decide că, ca om de onoare, trebuie să găsească în continuare un iubit și pleacă la Constantinopol. Dar pe navă, printre sclavi, îl recunoaște pe doctorul Pangloss și baronul însuși înjunghiat până la moarte. Au scăpat în mod miraculos de moarte, iar soarta i-a adus în moduri dificile de a sclavi pe corabie. Candide le cumpără imediat și oferă banii rămași pentru Kunigunda, bătrâna și o fermă mică.
Deși Kunigunda a devenit foarte urâtă, ea a insistat să se căsătorească cu Candide.Societatea mică nu a avut de ales decât să trăiască și să lucreze la fermă. Viața a fost cu adevărat dureroasă. Nimeni nu voia să funcționeze, plictiseala era îngrozitoare și rămânea doar aceea de a filozofa la nesfârșit. Ei au susținut că este de preferat: să se supună la tot atâtea încercări și vicisitudini teribile ale soartei ca pe cele pe care le-au experimentat sau să se doamne de plictiseala teribilă a unei vieți inactive. Nimeni nu știa un răspuns decent. Pangloss și-a pierdut credința în optimism, dar Martin, dimpotrivă, a devenit convins că oamenii de pretutindeni erau la fel de bolnavi și au suferit dificultăți cu smerenie. Dar aici întâlnesc un bărbat care trăiește o viață închisă la ferma sa și destul de fericit de soarta sa. El spune că orice ambiție și mândrie sunt fatale și păcătoase și că numai munca pentru care au fost creați toți oamenii ne poate salva de cel mai mare rău: plictiseala, viciul și nevoia. Lucrați în grădina sa fără a vorbi inactiv, așa că Candide ia o decizie salvatoare. Comunitatea muncește din greu, iar pământul le răsplătește de o sută de ori. „Trebuie să ne cultivăm grădina”, Candide nu se obosește să le amintească.