Ivan Petrovich, un scriitor novice în vârstă de douăzeci și patru de ani, în căutarea unui apartament nou, întâlnește un bătrân ciudat, cu un câine, pe strada Sankt Petersburg. Imposibil de subțire, în șuvițe, obișnuia să stea ore în șir în magazinul de patiserie Miller de lângă Voznesensky Prospekt, făcând cu ochiul în sobă și uitându-se la unul dintre vizitatori cu o privire moartă, nevăzută. În această seară de martie, unul dintre ei este jignit de „nepătimirea” săracilor. El pleacă de frică și moare în apropiere pe trotuar. Ajungând acasă la un străin, Ivan Petrovici învață numele său - Smith - și decide să se stabilească în casa lui goală sub chiar acoperișul unei clădiri de apartamente,

Încă din copilărie, orfan, Ivan Petrovici a crescut în familia lui Nikolai Sergeyevici Ikhmenev, un nobil mic dintr-o familie veche, care administrează moșia bogată a prințului Petru Alexandrovici Valkovski. Prietenia și dragostea l-au conectat cu fiica lui Ikhmenevs Natasha, cu trei ani mai tânără decât el. Ca tânăr, eroul a plecat la Sankt Petersburg, la universitate și și-a văzut „prietenii” doar cinci ani mai târziu, când s-au mutat în Capitală din cauza unei certuri cu Valkovski. Ultimii mulți ani au arătat prietenie și încredere managerului său, în măsura în care l-a trimis pe fiul său, Alyosha, de nouăsprezece ani, să-l „educe”. Crezând zvonuri despre dorința Ikhmenevilor de a se căsători cu tânărul prinț cu fiica sa, Valkovski l-a acuzat pe bătrânul bun, cinstit și naiv de furt și a început un proces.

Ivan Petrovich este aproape un oaspete zilnic la Ikhmenevs, unde este din nou adoptat ca nativ. Aici a citit primul său roman, tocmai publicat și având un succes extrem. Dragostea dintre el și Natasha este din ce în ce mai puternică, este deja o problemă a unei nunți, cu care, totuși, decid să aștepte un an până când poziția literară a mirelui este consolidată.

Timpul „minunat” trece când Alyosha începe să viziteze Ikhmenevs. Valkovski, având părerile sale despre viitorul fiului său, repetă acuzația de pandire și îi interzice acestuia din urmă să o vadă pe Natasha. Insulatul Ikhmenev, însă, nu bănuiește dragostea fiicei sale și a tânărului prinț până când nu va părăsi casa părinților pentru iubitul ei.

Iubitorii închiriază un apartament și vor să se căsătorească în curând. Relația lor este complicată de personajul neobișnuit al lui Alyosha. Acest socialit frumos, grațios, este un copil adevărat prin naivitate, dezinteres, inocență, sinceritate, dar și prin egoism, frivolitate, iresponsabilitate, lipsă de caracter. Iubind nespus Natasha, el nu încearcă să-i asigure financiar, de multe ori o lasă în pace, îi întărește starea dureroasă de iubit. Un Alyosha arătos și șchiopătat cedează influenței tatălui său, care vrea să se căsătorească cu el bogat. Pentru a face acest lucru, este necesar să separe fiul de Natasha, iar prințul refuză tânărul sprijin financiar. Acesta este un test serios pentru un cuplu tânăr. Dar Natasha este gata să trăiască modest și să muncească. În plus, mireasa găsită de prinț pentru Alyosha, Katya, este o fată frumoasă, curată și naivă, precum presupusul ei mire. Ea nu poate decât să fie dusă, iar noua iubire, după calculul prințului inteligent și pătrunzător, îl va îndepărta curând pe fiul cel vechi din inima instabilă. Iar Katya însăși o iubește deja pe Alyosha, fără să știe că nu este liberă.

Încă de la început, iubitul lui Natasha îi este clar: „dacă nu voi fi întotdeauna cu el, în mod constant, în fiecare clipă, el se va îndrăgosti de mine, uită și mă va părăsi”. Iubeste „ca nebunul”, „nu e bine”, „chiar chinuie de la el - fericirea”. Cu o natură mai puternică, ea încearcă să stăpânească și „chinul la durere” - „și, prin urmare,‹… ›s-a grăbit să se predea‹… ›la primul sacrificiu”. Natasha continuă să-l iubească pe Ivan Petrovich ca un prieten sincer și de încredere, un sprijin, o „inimă de aur”, înzestrându-i în mod neinteresat grijă și căldură.„Vom trăi împreună”.

Fostul apartament al lui Smith este vizitat de nepoata sa, Nellie, în vârstă de treisprezece ani. Lovită de izolarea, sălbăticia și aspectul ei cerșitor, Ivan Petrovich află condițiile vieții sale: mama Nelly a murit recent de consum, iar fata a căzut în mâinile unui rezumat brutal. Gândindu-se la modalități de a-l salva pe Nelli, eroul întâlnește pe un prieten al școlii vechi Masloboev, un detectiv privat, pe stradă, cu ajutorul căruia o sfâșie pe fată dintr-un bordel depravat și se instalează în apartamentul său. Nelli era grav bolnav și, cel mai important, nenorocirile și furia umană au făcut-o incredibilă și dureros de mândră. Ea are grijă de sine, se dezgheță încet, dar, în sfârșit, se atașează cu ardoare de salvatorul ei. Este chiar gelos pe Natasha, a cărei soartă este prietena ei mai mare atât de ocupată.

Deja jumătate de an, ca ultimul rămas de la părinți neconsolabili. Tatăl suferă tăcut și cu mândrie, vărsând lacrimi noaptea peste portretul fiicei sale, iar în timpul zilei o condamnă și aproape o înjură. Mama își ia sufletul în conversațiile despre ea cu Ivan Petrovici, care relatează toate noutățile. Sunt dezamăgitori. Alyosha este din ce în ce mai aproape de Katya, nefiind prezentată la Natasha de câteva zile. Ea se gândește la pauză: „Nu se poate căsători cu mine; nu este capabil să meargă împotriva tatălui său. " Este dificil, „atunci când el însuși, primul, o va uita” alături de alta - așa că Natasha vrea să ajungă înaintea „trădătorului”. Cu toate acestea, Alyosha anunță Katya imposibilitatea căsătoriei lor din cauza dragostei sale pentru Natasha și a obligațiilor sale față de ea. Generozitatea „miresei”, care a aprobat „nobilimea” sa și a arătat participarea la poziția unui rival „fericit”, încântă Alyosha. Prințul Valkovsky, preocupat de „duritatea” fiului său, se îmbarcă într-o nouă „mișcare”. Venind la Natasha și Alyosha, el se preface că acceptă căsătoria lor, sperând că conștiința liniștitoare a tânărului nu va mai fi un obstacol în calea iubirii sale crescânde pentru Katya. Alyosha este „extatică” din actul tatălui său; Ivan Petrovici, din mai multe motive, remarcă faptul că prințul este indiferent de fericirea fiului său. De asemenea, Natasha dezvăluie rapid „jocul” lui Valkovski, al cărui plan este totuși destul de reușit. În timpul unei conversații furtunoase, ea îl expune sub Alyosha. Pretendentul decide să acționeze diferit: imploră să se împrietenească cu Ivan Petrovici.

Acesta din urmă este surprins să afle că prințul folosește serviciile lui Masloboev într-un anumit caz legat de Nelly și de mama ei decedată. Soț și sugestii, un coleg de clasă îl dedică eroului esenței sale: în urmă cu mulți ani, Valkovski "a urcat" în întreprindere împreună cu crescătorul englez Smith. Dorind să-și „ia” banii „degeaba”, l-a sedus și l-a dus în străinătate pe idealistul, îndrăgostit cu pasiune de el, fiica Smith, care i-a dat-o. Bătrânul falimentat și-a înjurat fiica. Curând, fraudatorul a abandonat-o pe fata cu care, se pare, el a fost totuși nevoit să se căsătorească, cu micuța Nelly în brațe, fără a trăi. După rătăciri îndelungate, mama bolnavă definitiv s-a întors cu Nelly la Petersburg, în speranța că tatăl fetei va participa la soarta ei. În disperare, a încercat în repetate rânduri să-i scrie sotului soțului ei, depășind mândria și disprețul. Valkovsky însuși, prețuind planurile pentru o nouă căsătorie profitabilă, se temea de documentele legale ale căsătoriei, eventual păstrate de la mama lui Nelli. Masloboev a fost angajat pentru căutarea lor.

Valkovsky îl duce pe erou pentru seara la Katya, unde este prezentă și Alyosha. Prietena lui Natasha poate fi convinsă de inutilitatea speranțelor ei pentru dragostea lui Alyoshina: „mirele” lui Natasha nu se poate desprinde de societatea Katya. Apoi Ivan Petrovici și prințul merg la cină într-un restaurant. În timpul conversației, Valkovsky își aruncă masca: neglijează arogant încrederea și noblețea lui Ikhmenev, se cinste cinic despre virtuțile feminine ale lui Natasha, își deschide planurile mercantile pentru Alyosha și Katya, râde de sentimentele lui Ivan Petrovici pentru Natasha și îi oferă bani pentru căsătoria cu ea. Aceasta este o personalitate puternică, dar absolut imorală, al cărei motto este „iubiți-vă pe voi înșivă” și folosiți-i pe alții în avantajul vostru.Prințului îi place mai ales să se joace pe sentimentele înălțate ale victimelor sale. El însuși apreciază doar banii și plăcerile nepoliticoase. El dorește ca eroul să o pregătească pe Natasha pentru o separare strânsă de Alyosha (trebuie să plece în sat cu Katya) fără „scene, pastorale și șilin”. Scopul său este să rămână în ochii fiului său un tată iubitor și nobil „pentru cea mai convenabilă posesie a banilor Katya mai târziu”.

Departe de planurile tatălui său, Alyosha este ruptă între două fete, fără să mai știe care dintre ele iubește mai mult. Cu toate acestea, Katya, prin natura sa, este mai mult un „cuplu”. Înainte de a pleca, rivalii se întâlnesc și decid soarta lui Alyosha în plus față de participarea sa: Natasha cedează cu durere iubitei sale Katya, „fără caracter” și copilărească „aproape cu mintea” în mintea ei. Într-un mod ciudat, „asta este ceea ce” ea „iubea cel mai mult în el”, iar acum Katya iubește la fel.

Valkovsky oferă banii abandonați de Natasha pentru contactarea contelui bătrânului depravat. Ajuns la timp, Ivan Petrovich lovește și îl expulzează pe infractor. Natasha ar trebui să se întoarcă la casa părintească. Dar cum să-l convingi pe bătrânul Ikhmenev să ierte, deși iubita lui, dar a dezonorat fiica sa? Pe lângă alte insulte, prințul tocmai a câștigat un proces și îl jefuiește pe nefericitul său tată de mica sa avere.

Multă vreme Ikhmenevii au decis să-și ia o fată orfană. Alegerea a căzut pe Nelly. Dar ea a refuzat să trăiască cu oameni „cruzi” precum bunicul ei Smith, care nu-și iertase niciodată mama în timpul vieții. Cerșind lui Nelli să-i spună lui Ikhmenev povestea mamei sale, Ivan Petrovici speră să înmoaie inima bătrânului. Planul său reușește: familia se reunește, iar Nelly devine în curând „idolul întregii case” și răspunde la „iubirea universală” pentru ea însăși.

În serile călduroase de iunie, Ivan Petrovici, Masloboev și medicul se adună adesea în casa ospitalieră a Ikhmenevs de pe insula Vasilievski. Separarea în curând: bătrânul a primit un loc în Perm. Natasha este tristă din cauza experienței. Întunecă fericirea familiei și boli cardiace grave în Nelly, din care moare în curând sărac. Înainte de moartea sa, fiica legitimă a prințului Valkovsky nu iartă, contrar poruncii Evangheliei, trădătorul său tatălui său, ci, dimpotrivă, îl înjură. Natasha, decepționată de viitoarea ei despărțire cu Ivan Petrovich, regretă că a stricat posibila lor fericire comună.

Aceste note au fost compilate de erou la un an după evenimentele descrise. Acum este singur, la spital, și pare să moară în curând.