Zi de toamnă înnorat. În grădină, pe aleea de sub plopul vechi, se servește o masă pentru ceai. Samovar are o babă veche Marina. „Mănâncă, tată”, ea oferă ceai doctorului Astrov. „Nu vreau ceva”, răspunde el.
Apare Telegin, un proprietar sărac poreclit Waffle, care locuiește pe moșie într-o poziție care a prins rădăcină: „Vremea este fermecătoare, păsările cântă, toți trăim în pace și armonie - ce mai avem nevoie?” Dar doar consimțământul lumii nu este în moșie. „Nu este bine în această casă”, a spus Elena Andreevna, soția profesorului Serebryakova, care a ajuns la moșie de două ori.
Aceste observații fragmentare, care nu s-au adresat reciproc, intră într-o dispută dialogică, răsunând sensul dramei intense trăite de personajele din piesă.
Câștigat de zece ani trăit în județul Astrov. „Nu vreau nimic, nu am nevoie de nimic, nu iubesc pe nimeni”, se plânge la bonă. Schimbat, rupt Voynitsky. Anterior, el, gestionând moșia, nu știa nici un minut gratuit. Si acum? „M-am înrăutățit, pentru că eram leneș, nu fac nimic și mă mormăiesc ca un hrean vechi ...”
Voynitsky nu își ascunde invidia profesorului pensionar, în special succesul său cu femeile. Mama lui Voynitsky, Maria Vasilievna, își adoră pur și simplu ginerele, soțul fiicei sale răposate. Voynitsky disprețuiește studiile științifice ale lui Serebryakov: „Un om <... citește și scrie despre artă, nu înțelege absolut nimic în artă”. În cele din urmă, îl urăște pe Serebryakov, deși ura lui poate părea destul de părtinitoare: s-a îndrăgostit de frumoasa sa soție. Și Elena Andreevna l-a mustrat în mod rezonabil pe Voynitsky: „Nu există nimic care să-l urască pe Alexandru, el este la fel ca toată lumea”.
Apoi, Voinitsky expune mai profund și, așa cum i se pare, motive convingătoare pentru atitudinea sa intolerantă și implacabilă față de fostul profesor - se consideră crud înșelat: „Am adorat acest profesor ... am lucrat pentru el ca un bou ... eram mândru de el și stiinta lui, am trait-o si am respirat-o! Dumnezeu, acum? ... el nu este nimic! Bule de sapun!"
În jurul Serebryakov se adună o atmosferă de intoleranță, ură, dușmănie. Îl enervează pe Astrov și chiar și soția lui îl tolerează cu greu. Toată lumea a ascultat cumva diagnosticul declarat al bolii care i-a lovit pe eroii piesei și pe toți contemporanii lor: „... lumea nu moare din tâlhari, nu din focuri, ci din ură, ostilitate, din toate aceste mici scuabe”. Aceștia, inclusiv Elena Andreevna însăși, au uitat cumva că Serebryakov este „la fel ca toată lumea” și, ca toată lumea, poate conta pe îngăduință, pe o atitudine milostivă față de sine, mai ales că suferă de gută, suferă de insomnie, se teme de moarte. „Într-adevăr”, își întreabă soția, „nu am dreptul la o bătrânețe decedată, la atenția oamenilor asupra mea?” Da, trebuie să fii milostiv, spune Sonia, fiica lui Serebryakova din prima căsătorie. Dar numai bătrâna bonă va auzi acest apel și va arăta o participare autentică și sinceră la Serebryakov: „Ce, tată? Dureros de? <...> Cele vechi care sunt mici, vreau să regrete cineva, dar cele vechi nu le pare rău pentru nimeni. (Sărut Serebryakova pe umăr.) Să mergem, tată, la culcare ... Hai să mergem, lumină mică ... Îți voi da ceai de tei, îți voi încălzi picioarele ... Mă rog lui Dumnezeu pentru tine ... "
Dar o bonă bătrână nu putea și nu putea, desigur, să dezamăgească atmosfera opresivă plină de nenorocire. Nodul de conflict este atât de strâns legat încât apare un punct culminant. Serebryakov adună toată lumea din sufragerie pentru a propune spre discuție o „măsură” pe care a conceput-o: să vândă o proprietate cu venituri mici, să transforme încasările în valori mobiliare cu dobândă, ceea ce ar face posibilă achiziționarea unei căsuțe de vară în Finlanda.
Voynitsky este indignat: Serebryakov își permite să dispună de moșie, care aparține de fapt și legal lui Sonya; nu s-a gândit la soarta lui Voinitsky, care administrase moșia timp de douăzeci de ani, primind bani cerșetori; Nici măcar nu m-am gândit la soarta Mariei Vasilievna, care a fost atât de devotată profesorului!
Indignat, furios, Voynitsky îl împușcă pe Serebryakov, trage de două ori și ratează ambele ori.
Înfricoșat de pericol muritor, numai din întâmplare trecându-l, Serebryakov decide să se întoarcă la Harkov. El pleacă spre moșia sa mică, numită Astrov, pentru ca, ca mai înainte, să-i trateze pe țărani, să aibă grijă de grădină și de pepinieră. Afacerile de dragoste se estompează. Elena Andreevna îi lipsește curajul de a răspunde pasiunii lui Astrov pentru ea. La despărțire, însă, recunoaște că a fost dusă de medic, dar „puțin”. Ea îl îmbrățișează „impetuos”, dar cu ochiul afară. Și Sonya este în sfârșit convins că Astrov nu va putea să se îndrăgostească de ea, atât de urât.
Viața în moșie revine la un pătrat. „Vom trăi din nou, așa cum a fost, la modul vechi”, visează bonă. Conflictul dintre Voynitsky și Serebryakov rămâne fără consecințe. „Veți primi cu atenție ceea ce ați primit”, îl liniștește profesorul Voynitsky. „Totul va fi ca înainte.” Și înainte de Astrov, Serebryakovs a avut timp să plece, Sonya se grăbea pe Voinitsky: „Ei bine, unchiule Vanya, hai să facem ceva”. Lampa se aprinde, sticla de cerneală se umple, Sonia trece prin cartea de birou, unchiul Vanya scrie o factură, cealaltă: „Februarie douăzeci și douăzeci de kilograme de unt slab ...” Dânsa se așază pe un scaun și tricotează, Maria Vasilievna se aruncă în lectură o altă broșură ...
S-ar părea că așteptările bătrânei dane s-au împlinit: totul a devenit modul vechi. Dar piesa este construită în așa fel încât ea constantă - atât în mare, cât și în cea mică - păcălește așteptările atât ale eroilor, cât și ale cititorilor. Aștepți, de exemplu, muzică de la Elena Andreevna, absolventă a conservatorului („Vreau să cânt ... nu am mai cântat de mult timp. Voi cânta și plânge ...”) și cântă la chitara Wafer ... Personajele sunt aranjate așa, în mișcare Evenimentele complotului iau o astfel de direcție, dialogurile și observațiile sunt soldate printr-un astfel de semantic, adesea subtext, apelează rolul la care întrebarea tradițională „Cine este de vină?” Este împinsă la periferie, dând loc întrebării „Ce este de vină?”. I se pare lui Voynitsky că Serebryakov și-a ruinat viața. El speră să înceapă o „viață nouă”. Astrov risipește însă această „înșelăciune înălțătoare”: „Poziția noastră, a voastră și a mea, este fără speranță. <...> În tot județul erau doar două persoane decente, inteligente: eu și tu. Timp de vreo zece ani, viața filistină, viața disprețuitoare s-au târât asupra noastră; ne-a otrăvit sângele cu fumurile putrede și am devenit la fel de vulgari ca toată lumea. ”
La sfârșitul piesei, este adevărat că Voinitsky și Sonya visează la viitor, dar Sonya respiră tristețe fără speranță și sentimentul unei vieți fără rost din monologul final: „Noi, unchiul Vanya, vom trăi, <...> vom suporta cu răbdare încercările pe care soarta ni le va trimite; <...> vom muri cu umilință și acolo, dincolo de mormânt, vom spune că am suferit, că am plâns, că am fost amar și Dumnezeu va avea milă de noi. <...> Vom auzi îngerii, vom vedea întregul cer în diamante ... Ne vom odihni! (Păzitorul bate. Telegin se liniștește; Maria Vasilievna scrie pe marginea unui pamflet; Marina tricotează ciorapi.) Ne vom odihni! (Cortina scade încet.) "
