Acțiunea are loc în 1942 în Africa de Vest, într-o colonie britanică anonimă. Personajul principal este șeful adjunct al poliției din capitala, maiorul Henry Scobey, un bărbat care este sincer incorruptibil și de aceea este cunoscut ca un ratat. Șeful poliției este pe cale să demisioneze, dar Skoby, pentru care ar fi logic să-i aibă succes, nu este numit în acest post, ci vor trimite o persoană mai tânără și mai plină de energie. Soția lui Scooby, Louise, este supărată și dezamăgită. Ea îi cere soțului să demisioneze și să meargă cu ea în Africa de Sud, dar el refuză - este prea obișnuit cu aceste locuri și, de asemenea, nu a acumulat suficiente fonduri pentru mutare. Zi de zi, soția devine din ce în ce mai iritată, iar Scobey îi este mai greu de îndurat. În plus, Louise începe să aibă grijă de noul contabil al Companiei Unite Africane Wilson (de fapt, după cum se dovedește mai târziu, un agent secret conceput pentru a preveni exportul ilegal de diamante industriale din țară). Scooby încearcă frenetic să-și dea seama de unde să obțină banii, chiar merge la bancă, sperând să obțină un împrumut acolo, dar managerul Robinson îl refuză. Dintr-o dată se știe că într-un oraș mic din adâncurile țării, un tânăr comisar raional, pe numele de Pemberton, s-a sinucis. Scooby merge la fața locului și află că Pemberton datorează o sumă mare sirianului Yussef. Principalul concluzionează că sirianul a folosit această datorie pentru șantaj, încercând să-l forțeze pe Pemberton să faciliteze contrabanda. Într-o conversație cu Scobie, Yousef sugerează circumstanțele nefavorabile ale vieții și îi oferă prietenia sa.

În atacul malariei, Scobie are un vis în care semnătura „Dickie” sub nota de sinucidere a lui Pemberton se contopește într-un mod ciudat cu porecla Tikki, care i-a fost dată lui Scobie de soția sa, iar moartea comisarului districtului în vârstă de douăzeci și șase de ani al orașului Bamba devine un prolog al destinului protagonistului.

Tot ceea ce s-a întâmplat face ca Scobie să-și schimbe principiile pentru prima dată și să împrumute bani de la Yussef în interes pentru a-și trimite soția în Africa de Sud. Astfel, el devine dependent de sirian, dar nu se grăbește să contacteze Scobie pentru ajutor în afacerile sale. Dimpotrivă, el însuși oferă ajutor - în speranța de a scăpa de un concurent, Tallitul catolic sirian, Yussef pune diamante în gâscă a unui papagal aparținând vărului lui Tallit plecat în străinătate și apoi îl informează pe Skobi despre asta. Se găsesc diamante, dar Tallit îl acuză pe Yussef că i-a dat mită lui Skobi. Simțindu-se incomod cu privire la cererea unui împrumut, Scobie respinge totuși acuzația, deși ulterior raportează șefului poliției despre acordul cu Youssef pentru a-și curăța conștiința.

La scurt timp după plecarea Louisei la mare, ei salvează pasagerii navei scufundate, care au stat patruzeci de zile în bărci în largul mării. Scobey este prezent atunci când aterizează. Toți cei mântuiți sunt foarte epuizați, mulți sunt bolnavi. În ochii Scobiei, o fată moare, amintindu-i de moartea propriei sale fiice de nouă ani. Printre cei salvați se numără o tânără, Helen Rolt, care și-a pierdut soțul în timpul naufragiului, cu care a trăit doar o lună. Experimentând milă acută pentru toți cei slabi și fără apărare, Scobie este deosebit de încântată de cât de copilărească comprimă albumul de timbre, ca și cum ar putea găsi mântuirea în el. Sensibilitatea crește din milă, din tandrețe - o aventură de dragoste, deși între el și Helen diferența este de treizeci de ani. Astfel începe un lanț nesfârșit de minciuni, care îl duce pe erou la moarte. Între timp, nori se adună peste cap: Wilson, care l-a bănuit de afaceri secrete cu Youssef, pentru a-l încununa, este martor cum Scobie părăsește casa lui Helen la două dimineața. Simpatia pentru soția lui Scobie și datoria profesională îl obligă să stabilească supravegherea majorului prin intermediul slujitorului lui Youssef.

Din singurătatea și ambiguitatea poziției sale, Helen aranjează pentru Scobie o scenă. Pentru a o convinge de sentimentele ei. Scobie îi scrie o scrisoare de dragoste. Youssef îl interceptează, care îl șantajează pe Scobie, forțându-l să predea un lot de diamante contrabandă căpitanului navei portugheze Esperanza. Scooby este din ce în ce mai încurcat în minciunile sale.

În acest moment, o soție se întoarce din Africa de Sud. O face pe Scobie să meargă cu ea la sacrament. Pentru aceasta, Scobie trebuie să mărturisească. Dar el o iubește prea mult pe Helen pentru a-l minți pe Dumnezeu, de parcă se pocăiește de faptele sale și este gata să o părăsească, așa că nu primește absolvirea în mărturisire. Sacramentul devine un război sever pentru el: este forțat să participe la Sfânta Împărtășanie fără să se pocăiască de păcatul muritor pentru a-și liniști soția și, prin aceasta, comite încă un păcat muritor. Eroul este rupt între un sentiment de responsabilitate față de soția sa, milă și dragoste pentru Helen și frica de chinul etern. Simte că aduce chinuri tuturor celor din jurul său și începe să-și pregătească drumul spre retragere. Și apoi află că este încă numit șef de poliție. Dar era deja prea confuz. Începe să creadă că spionează un slujitor credincios Ali, care l-a slujit timp de cincisprezece ani. Ali este martorul întâlnirii lui Scobie cu Helen; el este prezent în cameră când servitorul lui Yousef îi aduce un diamant lui Scobie ca un cadou, iar Scobie decide să facă un pas disperat. Se duce la biroul din Youssef, situat în zona marina a criminalilor, și îi spune sirianului despre suspiciunile sale. Yussef îl cheamă pe Ali însuși, se presupune că se ocupă de afaceri și îi spune unuia dintre oamenii săi să-l omoare.

Moartea lui Ali, prevăzută și încă neașteptată, devine ultima paie care l-a obligat pe Scobie să ia o decizie finală. Se duce la medic plângându-se de o inimă și de un vis rău, iar dr. Travis îi prescrie somnifere pentru el. Timp de zece zile, Scobie se preface că ia pastile, iar el le salvează pentru ziua decisivă, astfel încât nu putea fi bănuit de sinucidere.

După moartea lui Scooby Wilson, care înainte de asta vorbea adesea cu Louise despre infidelitatea soțului ei, repetă din nou. Și aici Louise recunoaște că știa de toate de multă vreme, i-a scris unul dintre prietenii ei, motiv pentru care s-a întors. Ea atrage atenția lui Wilson asupra jurnalului soțului său și observă că notele despre insomnie sunt făcute cu alte cerneale. Dar Louise nu vrea să creadă în sinuciderea soțului ei, considerându-l credincios. Și totuși își împărtășește îndoielile cu preotul, părintele Rank, dar el își respinge furios speculațiile, amintindu-l cu drag de Scobie și spunând: „El a iubit cu adevărat pe Dumnezeu”.

Louise însăși acceptă favorabil declarația de dragoste a lui Wilson și îi dă speranță că se va căsători cu el în timp. Iar pentru Helen odată cu moartea lui Scobie, viața își pierde complet orice sens.