Profesorul moștenitorului tronului Ducelui de Burgundia, nepotul regelui Ludovic al XIV-lea, Fenelon a scris pentru tânărul său student un roman filosofic și utopic „Aventurile lui Telemache” despre cum ar trebui să fie un suveran real și cum să guverneze poporul și statul.
Acțiunea romanului are loc în timpuri străvechi. Telemacu pornește în căutarea tatălui său Ulise (Odiseea), care nu s-a întors acasă după ce grecii au învins troienii. În timpul rătăcirii, Telemac și mentorul său, Mentor au fost aruncați de o furtună pe insula nimfei Calypso, pe care Uliss o vizitase cândva. Ea oferă Telemacus să rămână cu ea și să câștige nemurirea. El refuză. Pentru a-l reține, Calypso cere să povestească despre rătăcirile sale. Telemacu începe povestea modului în care a călătorit în diferite țări și a văzut diferite regate și regi și cum ar trebui să fie un suveran înțelept pentru a guverna în mod inteligent poporul și a nu folosi puterea pentru el însuși și pentru alții.
Telemacus vorbește despre Egipt, unde domnește Sezostris, un suveran înțelept care iubește poporul ca și copiii săi. Fiecare este fericit să-l asculte, să-și dea viața pentru el, fiecare are un singur gând - „să nu fie liber de puterea sa, ci să fie pentru totdeauna sub autoritatea sa”. Sezostris primește zilnic plângeri de la cetățeni și administrează judecată, dar face acest lucru cu răbdare, rațiune și dreptate. Un astfel de rege nu se teme de supușii săi. Cu toate acestea, chiar și cei mai înțelepți suverani sunt supuși pericolelor, căci „trădarea și lăcomia sunt întotdeauna la poalele tronului”. Curtenii răi și vicleni sunt gata să-i mulțumească pe suveran pentru propriul lor beneficiu și vai de țar dacă devine „jucătoarea răului viclean”, dacă nu persecută „el însuși măgulit și nu îi place pe cei care spun adevărul cu o voce îndrăzneață”. Conform calomniei unuia dintre acești curteni, Telemacac a trimis turme de turme cu sclavi.
După moartea lui Sezostris, Telemaceu a navigat pe o corabie fenică în Fenicia, unde domnea Pygmalion. Acesta este un conducător lacom și invidios, de care nu beneficiază nici poporul, nici statul. Din înțepenire, este incredibil, bănuitor și însetat de sânge, îi alungă pe bogați, săraci frica, toată lumea îl urăște. O moarte violentă îl amenință atât în „sălile sale invizibile”, cât și în mijlocul tuturor gărzilor sale de corp. „Bine Sezostris, pe de altă parte”, argumentează Telemache, „se afla în mijlocul a nenumărați oameni, ca un tată într-o casă în mijlocul unei familii amabile.”
După multe aventuri, Telemac se află pe insula Creta și învață de la mentorul său mentorul ce legi regele țarului Minos a stabilit acolo. Copiii sunt obișnuiți cu un stil de viață simplu și activ. Trei vicii - ingratitudinea, pretenția și dragostea de bani - sunt tolerate în alte locuri, sunt pedepsite în Creta. Mărirea și luxul sunt necunoscute, toată lumea lucrează, dar nimeni nu se „înfometează de îmbogățire”. „Ustensile prețioase, haine magnifice, case îndulcite, sărbători de lux” sunt interzise. Arhitectura magnifică nu este expulzată, ci „prevăzută pentru templele dedicate zeilor”. Oamenii nu îndrăznesc să-și construiască case pentru ei înșiși ca locuințele nemuritorilor.
Aici regele are putere deplină asupra supușilor săi, dar el însuși este „în condițiile legii”. Puterea lui este nelimitată în tot ceea ce vizează binele oamenilor, dar mâinile sale sunt legate atunci când răul este întors. Legile impun ca înțelepciunea și blândețea suverană să contribuie la prosperitatea multora și nu invers - că mii de oameni „au hrănit mândria și luxul unuia, târându-se în sărăcie și sclavie”. Primul țar este obligat să „precede prin propriul său exemplu cu o moderație strictă, în disprețul luxului, al pompei, al vanității. Ar trebui să se distingă nu prin strălucirea bogăției și nu prin răcoarea fericirii, ci prin înțelepciune, viteză și glorie. Din exterior, el trebuie să fie protectorul regatului, conducătorul rati; în interior - judecați oamenii și afirmă fericirea lor, luminează-ți mințile, ghidează moravurile. Zeii îi dau toiagul guvernării nu pentru el, ci pentru oameni: poporul îi aparține tot timpul, toate ostenelile sale, toată dragostea inimii sale și este vrednic de putere doar așa cum se uită de sine, deoarece se jertfește pentru binele comun. "
Cretanii îl aleg pe regele celor mai inteligenți și demni, iar Telemac devine unul dintre pretendenții la tron. Înțelepții îi pun o întrebare: cine este cel mai nefericit? El răspunde că împăratul, încântat de bunăstare imaginară, este cel mai nefericit, în timp ce oamenii gemeau sub jugul său. „În orbire, el este mai ales nemulțumit: fără să știe boala, nici măcar nu poate fi vindecat ... Adevărul nu ajunge la el prin mulțimea de îngrijitori”. Telemac este ales ca rege, dar acesta refuză și spune: „Depinde de tine să alegi nu cel care judecă legile mai bine decât alții, ci cel care le ascultă ... Alege un soț ale cărui legi sunt înscrise în inima lui, care este totul viața ar fi împlinirea legii. ”
Telemacus și mentorul său reușesc să scape de nimfa Calypso. Se întâlnesc pe mare cu fenicienii. Și învață de la ei despre minunata țară din Betik. Se crede că „toate facilitățile epocii de aur” au rămas acolo: clima este caldă, mult aur și argint, recolta se recoltează de două ori pe an. Că oamenii nu au bani, nu fac comerț cu nimeni. Din aur și argint fac pluguri și alte unelte. Nu există palate și nici un lux, deoarece acest lucru, așa cum se crede, împiedică să trăiască. Locuitorii din Betica nu au nici o proprietate - „nu împărțesc pământul între ei, locuiesc împreună”, nu au nici furt, nici invidie. Toate proprietățile sunt comune și multe. Principalul lucru este să cultivăm pământul, pentru că aduce „bogăție necomplicată, hrană credincioasă”. Aceștia consideră nerezonabil să caute aur și argint în transpirația feței subterane în mine, deoarece acest lucru „nu poate constitui fericirea și nici nu poate satisface vreo nevoie adevărată”.
Șeful navei feniciene promite să aterizeze pe Telemacu pe Ithaca natală, dar timonierul se rătăcește și intră în orașul Salent, unde stăpânește regele lui Idomeneos. A făcut multe greșeli în timpul domniei sale - fără să aibă grijă de oameni, a construit palate magnifice. Prin exemplul său, mentorul îl învață pe Telemacus să guverneze țara și spune că o pace îndelungată și de durată, precum și „agricultura și instituirea legilor înțelepte” ar trebui să fie prima datorie a conducătorului. Iar pofta și vanitatea puterii îl pot conduce pe rege până la marginea prăpastiei. „Puterea este un test crud” pentru talente, spune Mentor, „expune toate punctele slabe la maxim”, deoarece „demnitatea supremă este ca sticla care mărește obiectele. Viciile din ochii noștri cresc la acel nivel înalt, unde chiar și faptele mici implică consecințe importante. ” Nu există suverani fără defecte, de aceea este necesar să „scuzați suveranii și să regretați partea lor”. Cu toate acestea, slăbiciunile regilor se pierd în multe virtuți mari, dacă sunt printre conducători.
La sfatul Mentorului, Idomeneo împarte toți oamenii liberi în șapte „state” și atribuie îmbrăcăminte adecvate și insemne ieftine. În acest fel, dependența de lux este eradicată. În consecință, mâncarea este moderată, pentru că este rușinos să te dedici la glutonie. Sclavii se plimbă în aceleași haine cenușii. De asemenea, este interzisă „muzica leneșă și voluptă” și festivitățile violente în cinstea lui Bacchus, care „eclipsează mintea nu este mai rău decât vinul, sunt nerușinate și frenetice”. Muzica este permisă doar să slăvească zeii și eroii, în timp ce sculptura și pictura, în care nu ar trebui să existe nimic scăzut, servesc pentru a glorifica memoria marilor oameni și fapte.
În plus, mentorul îl învață pe Idomeneo că „vinul nu trebuie să fie niciodată obișnuit, o băutură obișnuită”, că este necesar „să exterminăm vița de vie atunci când se înmulțesc prea mult”, deoarece vinul este sursa multor rele. Ar trebui păstrat ca medicament sau „ca o raritate pentru zile solemne și sacrificii”.
Între timp, Telemacă, după multe aventuri și exploatări în care zeita Minerva l-a ajutat, concluzionează din vise că tatăl său a murit. Telemacu coboară în regatul tătarului mort. Acolo vede mulți păcătoși: regi crude, soții care au ucis soți, trădători, mincinoși, „mângâieri care lăudau viciul, calomnii răi care le-au reproșat virtutea”. Toate apar înaintea regelui Minos, care, după moarte, a devenit judecător în împărăția umbrelor. El determină pedeapsa lor. De exemplu, regii condamnați pentru abuz de putere se uită în oglindă unde văd toate ororile viciilor lor. Mulți regi suferă nu pentru răul făcut, ci pentru binele pierdut, pentru încrederea în oameni răi și trădători, pentru răul făcut de numele lor.
Apoi Telemacus trece prin Champs Elysees, unde regii și eroii buni se bucură de fericire. Acolo îl întâlnește pe străbunicul său, Arcesius, care îl informează pe Telemacus că Ulise este în viață și se va întoarce în curând la Ithaca. Arcezius îi reamintește lui Telemac că viața este trecătoare și că trebuie să te gândești la viitor - să pregătești un loc pentru tine „într-o țară fericită de pace”, urmând calea virtuții. Arcezius îi arată lui Telemac regii înțelepți, eroii sunt separați de ei cu un nor de lumină, deoarece „au luat mai puțină glorie”: recompensa pentru curaj și fapte de arme încă nu poate fi comparată cu recompensa „pentru o domnie înțeleaptă, corectă și benefică”.
Printre regi, Telemak îl vede pe Tsekrops, egipteanul, primul rege din Atena - un oraș dedicat zeiței înțelepciunii și numit după ea. Din Egipt, de unde știința a ajuns în Grecia, Cecrops a adus legi utile în Attica, a îmblânzit moralul, a fost filantropic, a lăsat „oamenii din belșug, iar familia lui în sărăcie și nu a vrut să transfere puterea copiilor, considerându-i pe alții demni de aceasta”.
Triptolem, un alt rege grec care a fost binecuvântat pentru învățarea grecilor despre arta cultivării pământului, aratului și fertilizării acesteia, întărindu-și regatul. Telemac ar trebui să facă același lucru, potrivit lui Arcesius, când va domni - pentru a-i îndrepta pe oameni spre agricultură, nu pentru a îndura oameni inactivi.
Telemacus părăsește regatul Pluton și după noi aventuri îl întâlnește pe tatăl său Ulise pe o insulă necunoscută, dar nu-l recunoaște. Telemaku este zeița Minerva și spune că acum este demn să urmeze pe urmele tatălui său și să conducă cu înțelepciune regatul. Ea oferă instrucțiunilor lui Telemacus: „Când te afli pe tron, străduiește-te doar pentru această glorie, pentru a restabili epoca de aur în regatul tău ... Iubește-ți poporul și nu rezervă nimic pentru a fi iubit reciproc ... Nu uita că regele nu este pe tron pentru propria glorie, dar pentru binele oamenilor ... Teama de zei, Telemac! Teama de Dumnezeu este cea mai mare comoară a inimii umane. „Dreptatea și pacea sufletească vor veni cu el și bucuria și plăcerile pure și un exces fericit și o glorie ireparabilă”.
Telemac se întoarce la Ithaca și își găsește tatăl acolo.