Anglia, secolul XVIII Familia pastorului Charles Primrose se bucură de o existență senină "într-o casă frumoasă în mijlocul naturii frumoase". Principala comoară a celor patru Primroz-uri sunt șase copii minunați: „fii - bine făcuți, agili și plini de curaj, două fiice - frumuseți înfloritoare”. Fiul cel mai mare, George, a studiat la Oxford, mijlocul, Moise, a studiat acasă, iar cei doi tineri, Dick și Bill, sunt încă copii.
Tema preferată a predicilor Pastorului Primrose este căsătoria în general și cea mai strictă monogamie a clerului în special. A scris chiar mai multe tratate despre monogamie, cu toate acestea, ele au rămas în continuare cu librăria. Adoră dezbaterile filozofice și distracțiile nevinovate și urăște vanitatea, vanitatea și mângâierea. Având ceva avere, cheltuie tot ce îi oferă parohiei, „pentru văduve și orfani”.
Dar nenorocirea a ajuns familia: negustorul, care-i cunoștea averea, a fost distrus. Primrose acceptă cu bucurie oferta de a găzdui o mică filială departe de Weckfield-ul său natal și îndeamnă gospodăria să „abandoneze luxul fără regrete”.
În timpul mutării, familia îl întâlnește pe domnul Birchell, o persoană inteligentă, generoasă și amabilă, dar aparent săracă. Salvează viața Sophiei, care a căzut dintr-un cal într-un curent turbulent, iar când Primrose se stabilește într-un loc nou, devine un oaspete frecvent într-o casă cu un etaj, cenușie, împreună cu fermierul Flembro și flutistul orb.
Noii enoriași ai pastorului trăiesc în propria fermă, „fără să știe nici nevoie, nici exces”. Ei au păstrat simplitatea patriarhală, le place să lucreze în zilele săptămânii și să se bucure de distracție simplă în vacanță. Și Primrose „răsare cu soarele și încetează lucrul cu apusul său”.
Într-o zi, domnul Thornhill, nepotul lui Sir William Thornhill, „cunoscut pentru bogăția, virtutea, generozitatea și excentricitățile sale”, apare într-o vacanță. Unchiul i-a lăsat aproape toată averea și moșii la nepotul său. Soția pastorului, Deborah și ambele fiice, seduse de o ținută luxoasă și de manierele relaxate ale oaspetelui, acceptă cu bucurie complimentele sale și introduc o nouă cunoștință în casă. Curând, Deborah o vede deja pe Olivia căsătorită cu proprietarul tuturor pământurilor din jur, deși pastorul o avertizează despre pericolele „prieteniei inegale”, mai ales că Thornhill are o reputație foarte proastă.
Domnul Thornhill aranjează un bal al satului în onoarea tinerelor doamne din Primrose și vine acolo însoțit de două „persoane extrem de îmbrăcate”, pe care le reprezintă drept doamne nobile. Își exprimă imediat afecțiunea pentru Olivia și Sophia, încep să picteze încântările vieții metropolitane. Consecințele unei noi cunoștințe se dovedesc a fi cele mai dăunătoare, trezind vanitatea care s-a stins în timpul unei simple vieți rurale. Au fost din nou folosite „bibelouri, bucle și borcane cu șlefuit” care au dispărut. Iar când doamnele londoneze încep să vorbească despre luarea Oliviei și Sophiei ca însoțitoare, chiar pastorul uită prudența în așteptarea unui viitor luminos, iar avertismentele lui Bircell provoacă o indignare răspândită. Cu toate acestea, soarta însăși pare să caute să restrângă aspirațiile naive-ambițioase ale gospodăriei pastorului. Moise este trimis la târg să vândă un armăsar care lucrează și să cumpere un cal de călărie, ceea ce nu este rușinos să călărească în oameni, iar el se întoarce cu două zeci de ochelari verzi fără valoare. Au fost păcăliți în el la târg de un escroc. Geletele rămase sunt vândute chiar de pastor, imaginându-se „un om cu o mare înțelepciune lumească”. Si ce? De asemenea, se întoarce fără buzunar în buzunar, dar cu un cec fals primit de la un bătrân frumos, cu părul cenușiu, un apărător aprins al monogamiei. Familia comandă un portret pictorului rătăcitor „în genul istoric”, iar portretul merge bine, dar necazul este, este atât de mare încât nu este cu siguranță nicăieri să-l pui în casă. Și ambele doamne laice pleacă brusc la Londra, presupus că au primit recenzii proaste despre Olivia și Sophia. Vinovatul prăbușirii speranțelor este nimeni altul decât domnul Bercheld. El este cel mai brusc refuzat acasă,
Dar adevărate dezastre sunt încă să vină. Olivia fuge cu un bărbat care, conform descrierilor, este similar cu cel al lui Burchell. Deborah este gata să renunțe la fiica ei, dar pastorul, cu Biblia și personalul său sub braț, pornește într-o călătorie pentru a salva păcătosul. „Un domn foarte bine îmbrăcat” îl invită să viziteze și începe o discuție despre politică, iar pastorul face un discurs întreg, din care rezultă că „are un dezgust înnăscut pentru fizionomia fiecărui tiran”, dar natura umană este astfel încât tirania este inevitabilă, iar monarhia - cel mai puțin rău, pentru că, în același timp, „numărul tiranilor este redus”. O ceartă majoră se produce, deoarece proprietarul este un avocat al „libertății”. Dar aici se întorc adevărații proprietari ai casei, unchiul și mătușa Arabella Wilmot, împreună cu nepoata ei, fosta mireasă a fiului cel mai mare al pastorului, iar interlocutorul său este doar majordom. Împreună participă la un teatru rătăcitor și un pastor uluit află în unul dintre actorii lui George. În timp ce George vorbește despre aventurile sale, apare domnul Thornhill, care, după cum se dovedește, se înfășoară până la Arabella. Nu numai că nu pare supărat când vede că Arabella este încă îndrăgostită de George, ci, dimpotrivă, îi oferă cel mai mare serviciu: îi cumpără un brevet de locotenent și, astfel, își trimite adversarul în Indiile de Vest.
Din întâmplare, pastorul o găsește pe Olivia într-un hotel din sat. Își înfundă „oaia drăguță pierdută” la piept și află că adevăratul vinovat al nenorocirilor ei este domnul Thornhill. El a angajat fete de stradă înfățișând doamnelor nobile pentru a-i ademeni pe Olivia și sora ei la Londra, iar atunci când aventura a eșuat datorită unei scrisori a domnului Burchell, el a convins-o pe Olivia să scape. Preotul catolic a efectuat o ceremonie secretă a căsătoriei, dar s-a dovedit că astfel de soții la Thornhill aveau fie șase, fie opt. Olivia nu s-a putut împăca cu această situație și a plecat, aruncând bani în fața seducătorului.
În acea noapte, când Primrose se întoarce acasă, se produce un foc cumplit, abia are timp să-i salveze pe fiii mai mici de la foc. Acum întreaga familie este înghesuită în hambar, deținând doar proprietatea pe care vecinii buni le-au împărtășit cu ei, dar pastorul Primrose nu se plânge de soartă - pentru că a păstrat principalul atu - copiii. Doar Olivia este într-o tristețe incontolabilă. În cele din urmă, apare Thornhill, care nu numai că nu simte nici cea mai mică remușcare, dar îl insultă pe pastor cu o propunere de a se căsători cu Olivia cu oricine, astfel încât „primul ei iubit să rămână cu ea”, Primrose în mânie îl alungă pe răufăcător și aude ca răspuns la amenințările pe care Thornhill le are deja a doua zi se impune: pastorul este trimis la închisoare pentru datorii.
În închisoare, îl întâlnește pe un anume domn Jenkinson și recunoaște în el acel bătrân cu părul cenușiu care l-a păcălit la târg, doar bătrânul a fost destul de întinerit pentru că și-a luat peruca. Jenkinson este, în general, un artist rău, deși notoriu. Pastorul promite să nu depună mărturie împotriva lui în instanță, obținându-și astfel aprecierea și favoarea. Pastorul este uimit că nu aude în închisoare nici țipete, nici gemete, nici cuvinte de pocăință - prizonierii petrec timp în distracție nepoliticoasă. Apoi, uitând de propriile greutăți, Primrose se întoarce spre ei cu o predică, a cărei semnificație este că „nu există niciun beneficiu în blasfemia lor, dar pot să calculeze foarte mult”, pentru că spre deosebire de diavolul pe care îl slujesc și care nu au dat ei nu au altceva decât foamea și privarea ", Domnul promite să-i accepte pe toți".
Și noile probleme se încadrează asupra familiei Primrose: George, după ce a primit o scrisoare de la mama sa, se întoarce în Anglia și îl provoacă pe seducătorul surorii sale la un duel, dar este bătut de servitorii lui Thornhill, iar acesta ajunge în aceeași închisoare cu tatăl său. Jenkinson aduce vestea că Olivia a murit de boală și durere. Sophia este răpită de o persoană necunoscută. Pastorul, dând un exemplu de fermitate cu adevărat creștină a spiritului, adresează rudelor și prizonierilor săi o predică despre smerenie și speranță pentru fericirea cerească, mai ales prețioasă pentru cei care au experimentat doar suferință în viață.
Eliberarea vine în persoana nobilului domn Bircell, care se dovedește a fi faimosul Sir William Thornhill. El a fost cel care a smuls-o pe Sophia de ghearele răpitorului. El solicită răspunsul nepotului său, a cărui listă de atrocități este completată cu mărturia lui Jenkinson, care și-a îndeplinit instrucțiunile. El a fost cel care a ordonat răpirea Sophiei, el a fost cel care a informat Arabella despre presupusa trădare a lui George pentru a se căsători cu ea pentru o zestre. În mijlocul procedurii, Olivia pare sigură și temeinică, iar Jenkinson anunță că, în locul permiselor de căsătorie falsificate și a preotului, Jenkinson de data aceasta a livrat cele reale. Thornhill în genunchi pledează pentru iertare, iar unchiul său decide că de acum încolo, tânăra soție a nepotului va deține o treime din întreaga avere. George face legătura cu Arabella, iar Sir William, care a găsit în cele din urmă o fată care l-a apreciat nu pentru avere, ci pentru demnitate personală, i-a făcut o ofertă Sophiei. Toate nenorocirile pastorului s-au încheiat, iar acum i-a mai rămas un singur lucru - „să fie la fel de recunoscător în fericire, precum a fost umil în nevoie”.
