Copilăria Esther Summerston are loc în Windsor, în casa nașei sale, domnișoara Barbury. Fata se simte singură și condamnă adesea, apelând la cea mai bună prietenă a ei, o păpușă nepoliticoasă: „Știi perfect bine, păpușă, că sunt un prost, deci fii amabil, nu te supăra pe mine”. Esther caută să cunoască secretul originii sale și o roagă pe nașă să spună măcar ceva despre mama ei. Într-o zi, domnișoara Barbury nu o suportă și spune sever: „Mama ta s-a acoperit de rușine, iar tu ai adus rușine asupra ei. Uită de ea ... ”Odată, după întoarcerea de la școală, Esther se găsește în casa unui domn important necunoscut. Privind în jurul fetei, el spune ceva de genul „Ah!”, Apoi „Da!” și pleacă ...
Esther avea paisprezece ani când nașa ei a murit brusc. Ce ar putea fi mai rău decât orfan de două ori! După înmormântare, același domn pe numele de Kenge apare și, în numele unui anume domn Jarndis, care este conștient de situația tristă a tinerei doamne, se oferă să o plaseze într-o instituție de învățământ de primă clasă, unde nu va avea nevoie de nimic și se va pregăti pentru „îndeplinirea unei datorii pe arena publică”. Fata acceptă cu recunoștință oferta și o săptămână mai târziu, în abundență dotată cu tot ce este necesar, pleacă spre orașul Reading, în pensiunea domnișoarei Donny. Doar doisprezece fete studiază în ea, iar viitoarea profesoară Esther, cu caracterul ei amabil și dorința de a ajuta, le câștigă dragostea și afecțiunea. Acesta este cel mai fericit șase ani din viața ei.
La sfârșitul studiilor, John Jarndis (tutorele, cum îl numește Esther) o identifică pe fată ca o însoțitoare a vărului său, Ada Kleir. Împreună cu o rudă tânără a Ada, domnul Richard Karston, merg la moșia tutorelui, cunoscută sub numele de Casa rece. Odată, casa a aparținut vărului domnului Jarndis, nefericitul Sir Tom și a fost numită The Spiers. Aproape cel mai cunoscut caz al așa-numitei Curți a Cancelarului „Jarndis c. Dzharndisov” a fost legat de această casă. Curtea cancelarului a fost creată în epoca lui Richard al II-lea, care a hotărât din 1377-1399 să controleze Curtea de Drept Comun și să corecteze greșelile sale. Însă speranțele britanice pentru apariția „Curții de Justiție” nu au fost destinate să devină realitate: birocrația și abuzul de funcționari au dus la faptul că procesele au durat zeci de ani, reclamanții, martorii, avocații mor, mii de documente se acumulează și nu există capăt de litigii. Aceasta a fost disputa pentru moștenirea lui Dzharndisov - un proces de lungă durată în care proprietarul Casei reci, angajat în dosare în instanță, uită de tot, iar casa lui se deteriorează sub influența vântului și a ploii. „Se părea că casa a împușcat un glonț pe frunte, ca și proprietarul său disperat.” Acum, datorită eforturilor lui John Jarndis, casa arată transformată, iar odată cu apariția tinerilor prinde viață și mai mult. Inteligența și judecătoarea Esther a înmânat cheile camerelor și cămarilor. Ea se confruntă perfect cu treburile dificile ale gospodăriei - nu fără motiv, Sir John o numește afectuos Hassle! Viața în casă se desfășoară constant, vizitele alternează cu excursiile la teatrele și magazinele londoneze, recepția oaspeților este înlocuită cu plimbări lungi ...
Vecinii lor sunt Sir Leicester Deadlock și soția sa, care sunt cu douăzeci de ani mai tineri decât el. După cum spun specialiștii, Milady are „un exterior impecabil al celei mai îngrijite iape din întregul grajd”. Cronica seculară o marchează la fiecare pas, la fiecare eveniment din viața ei. Sir Lester nu este atât de popular, dar nu suferă de acest lucru, pentru că este mândru de familia sa aristocratică și îi pasă doar de puritatea numelui său cinstit. Vecinii se întâlnesc uneori la biserică, la plimbare, iar Esther nu poate uita emoția emoțională care o strânse la prima vedere la Lady Deadlock.
Aceeași emoție o trăiește și tânărul angajat al biroului Kenge, William Gappy: când vede pe Esther, Ada și Richard în Londra în drum spre moșia lui Sir John, la prima vedere se îndrăgostește de o Esther destul de tandră. Fiind în acele părți ale companiei, Gappi vizitează conacul Deadlock și, uimit, se oprește la unul dintre portretele familiei. Fața doamnei Dedlock, care a fost văzută pentru prima dată, pare funcționarului ciudat de familiar. Curând, Gappi ajunge la Casa rece și mărturisește dragostea Esterei, dar primește o mustrare decisivă. Apoi sugerează asemănările uimitoare dintre Esther și Milady. „Onorează-mă cu stiloul tău”, William o convinge pe fată, „și la ce pot să mă gândesc pentru a-ți proteja interesele și a-ți face fericirea! De ce nu cercetez despre tine! " Și-a ținut cuvântul. Scrisorile unui domn necunoscut care a murit din cauza unei doze excesive de opiu într-un dulap murdar, mizerabil și îngropat într-un mormânt comun într-un cimitir pentru că sărmanii îi cad în mâini. Din aceste scrisori, Guppy află despre legătura căpitanului Houdon (care era numele acestui domn) și Lady Dedlock, despre nașterea fiicei lor. William împărtășește imediat descoperirea lui cu Lady Deadlock, ceea ce o duce la jenă extremă. Dar, fără să cedeze în panică, ea respinge în mod aristocratic argumentele funcționarului și abia după plecarea lui exclamă: „O, copilul meu, fiica mea! Deci nu a murit chiar în primele ore ale vieții! ”
Esther este grav bolnavă de variolă. Acest lucru s-a întâmplat după ce fiica orfană a unui oficial al instanței, Charlie, a apărut pe moșia lor, devenind pentru Esther atât o elevă recunoscătoare, cât și o servitoare devotată. Esther alăptează o fată bolnavă și se infectează singură. Gospodăriile ascund oglinzile pentru o lungă perioadă de timp, pentru a nu-l supăra pe Khlopotunya cu privire la fața întoarsă. Lady Deadlock, așteptând recuperarea Esther, se întâlnește în secret cu ea în parc și recunoaște că este mama ei nefericită. Pe vremuri, când căpitanul Houdon a părăsit-o, așa cum era convinsă, a născut un copil mort. Ar fi putut să-i fi sugerat ca fetița să prindă viață în brațele surorii sale mai mari și să fie crescută în deplin secret în privința mamei sale ... Lady Deadlock se pocăiește sincer și roagă iertare, dar mai ales - tăcere, pentru a menține viața familiară a unei persoane bogate și nobile și a păcii soț. Esther, șocată de descoperire, este de acord cu orice condiții.
Nimeni nu își dă seama ce s-a întâmplat - nu numai Sir John încărcat de griji, ci și tânărul doctor Allen Woodcourt, îndrăgostit de Esther. Inteligent și restrâns, el face o impresie favorabilă fetei. Și-a pierdut tatăl devreme, iar mama sa a pus toate mijloacele sale slabe în educația sa. Dar, fără a avea suficiente conexiuni și bani la Londra, Allen nu le poate câștiga pentru tratarea săracilor.Nu este surprinzător că în primul caz, dr. Woodcourt este de acord cu poziția medicului navei și pleacă mult timp în India și China. Înainte de a pleca, el vizitează Casa rece și își spune la revedere locuitorii.
De asemenea, Richard încearcă să-și schimbe viața: alege domeniul juridic. După ce a început să lucreze în biroul lui Kenge, spre nemulțumirea lui Gappi, se laudă că a văzut prin cazul Jarndis. În ciuda sfaturilor Estheri de a nu intra într-un proces obositor la Curtea Cancelarului, Richard formulează un apel în speranța de a-l da în judecată pe Sir John pentru moștenirea pentru el și vărul lui Ada, cu care este logodit. El „pune totul în joc pe care îl poate desface”, cheltuiește pe îndatoririle sale și impozitează mici economii ale iubitei sale, dar birocrația judiciară îi fură sănătatea. Căsătorindu-se în secret cu Ada, Richard se îmbolnăvește și moare în brațele tinerei sale soții, nu și-a văzut niciodată viitorul fiu.
Iar în jurul Lady Deadlock, se adună nori. Câteva cuvinte nechibzuite îl ghidează pe avocatul Talkinghorn obișnuit pe calea lor spre secretul ei. Acest domn respectabil, ale cărui servicii sunt plătite cu generozitate în societatea înaltă, deține cu stăpânire capacitatea de a trăi și face din datoria sa să facă fără niciun fel de convingere. Talkinghorn suspectează că Lady Deadlock, îmbrăcată în rochia unei servitoare franceze, a vizitat locuința și mormântul iubitului ei, căpitanul Houdon. El fură scrisori de la Gappi - astfel devine conștient de detaliile unei povești de dragoste. În prezența celor patru Deadlocks și a oaspeților lor, Talkinghorn spune această poveste, care s-a întâmplat cu o anumită persoană necunoscută. Milady înțelege că a venit momentul să afle ce caută. Ca răspuns la cuvintele ei că vrea să dispară din casa ei pentru totdeauna, avocatul o îndeamnă să continue să păstreze secretul în numele calmului Lester, care „și căderea lunii din cer nu va copleși atât de mult”, cât expune soția sa.
Esther decide să-i dezvăluie secretul tutorelui. El întâlnește povestea ei confuză, cu o astfel de înțelegere și tandrețe, încât fata este copleșită de „recunoștință arzătoare” și dorința de a lucra cu sârguință și neatent. Este ușor de ghicit că atunci când Sir John îi oferă o ofertă pentru a deveni o adevărată amantă a Casei reci, Esther este de acord.
Un eveniment teribil o distrage de la problemele viitoare plăcute și o scoate din Casa rece pentru o lungă perioadă de timp. S-a întâmplat așa că Talkinghorn a încălcat acordul cu Lady Deadlock și a amenințat că va dezvălui curând adevărul rușinos lui Sir Lester. După o discuție grea cu milady, avocatul pleacă acasă, iar dimineața este găsit mort. Suspiciunea cade pe Lady Deadlock. Inspectorul de poliție Bucket efectuează o anchetă și îl informează pe Sir Lester despre rezultatele: toate probele adunate împotriva servitoarei franceze. Este arestată.
Sir Leicester nu poate suporta gândul că soția sa a fost „răsturnată de pe înălțimile pe care le împodobea”, iar el însuși cade, lovit de o lovitură. Milady, simțindu-se împânzită, fuge de acasă fără să ia bijuterii sau bani. A lăsat o scrisoare de adio - că este nevinovată și vrea să dispară. Inspectorul Bucket preia acest suflet tulburat și se îndreaptă spre Esther pentru ajutor. Ei merg mult pe urmele lui Lady Deadlock. Un soț paralizat, neglijând amenințarea onoarei familiei, iartă fugăritul și așteaptă cu nerăbdare să se întoarcă. Dr. Allen Woodcourt, recent întors din China, se alătură căutării. În timpul despărțirii, s-a îndrăgostit și mai mult de Esther, dar, din păcate, ... La zăcământul cimitirului memorial pentru săraci, el descoperă trupul fără viață al mamei sale.
Esther ia o experiență lungă și dureroasă a ceea ce s-a întâmplat, dar treptat viața are un impact negativ. Gardianul ei, aflând despre sentimentele profunde ale lui Allen, îi dă voie să-i dea drumul. Casa friguroasă se golește: John Jarndis, care este și gardianul, a avut grijă să amenajeze pentru Esther și Allen o moșie mai mică, la fel de glorioasă, în Yorkshire, unde Allen primește un loc de muncă pentru medicii săraci. El a numit și această moșie Casa rece. Era un loc în ea pentru Ada cu un fiu numit în onoarea tatălui său Richard. Pentru primii bani gratuite, ei atașează o cameră pentru tutore („bruzhalnya”) și îl invită să rămână. Sir John devine tutorele iubitor al Ada și al micului ei Richard. Se întorc la „seniorul” Casei reci și adesea vin la Woodcourts pentru a rămâne: pentru Esther și soțul ei, Sir John va rămâne pentru totdeauna cel mai bun prieten al său. Așa că trec șapte ani fericiți și cuvintele înțeleptului paznic devin realitate: „Ambele case îți sunt dragi, dar cea mai în vârstă Casă rece pretinde a fi prima”.
