Cercetătorul marelui poet Jeffrey Aspern vine la Veneția pentru a o întâlni pe fosta sa iubită Juliana Bordero, care locuiește cu nepoata ei necasătorită, Tina, într-o casă mare și nu comunică cu nimeni. Juliana are scrisorile lui Aspern de care eroul poveștii vrea să pună stăpânire pe ele, dar le ascunde de toată lumea și aruncă toate încercările biografilor și admiratorilor lui Aspern de a o cunoaște. Știind că trăiește în sărăcie, eroul decide să închirieze mai multe camere de la ea. Obsedat de ideea de a primi scrisori, este gata să se târască în spatele nepoatei sale pentru a-și atinge scopul. Vechea sa prietenă, doamna Prest, cu care își verifică planurile, exclamă: „O, uită-te mai întâi la ea!” Pentru a nu stârni suspiciuni în Juliana, eroul apare în casă ca un călător american care vrea să închirieze un apartament cu o grădină, iar o grădină în Veneția este o raritate. Tina îl acceptă cu timiditate, dar amabilitatea eroului, asertivitatea și promisiunea de a pune grădina pentru a o promite să vorbească cu mătușa ei. Cu o inimă scufundată, eroul așteaptă o întâlnire cu legendarul Juliana, care se dovedește a fi o bătrână suspectă și lacomă, cea mai interesată de bani. Ea îi cere eroului o taxă exorbitantă pentru camere și se teme chiar că, de acord cu aceasta, se va trăda: niciun singur călător normal nu ar plăti atât de mult. Dar asigurându-se că, vorbind despre bani, Juliana uită de tot ce e în lume, eroul este de acord. Juliana își demonstrează cu mândrie abilitatea de a conduce afaceri cu Tina, practic și neajutorat. Ea dedică bani Tinei, adorând-o și îngrijindu-i cu fidelitate. Nepoata este simpatică cu eroul și speră să găsească un asistent în ea. Eroul se stabilește cu Juliana, dar de o lună și jumătate de viață în casă o vede doar pe Tina o singură dată - când aduce bani, dar nu o vede niciodată pe Juliana. El angajează un grădinar și speră să obțină gazdele acasă, trimițându-le buchete de flori. Odată, întorcându-se acasă la o oră neoportună, o întâlnește pe Tina în grădină. Eroul se teme că el a stânjenit-o cu aspectul lui, dar ea este bucuroasă să-l vadă și, în mod neașteptat, se dovedește a fi foarte vorbăreț. Încearcă să-l întrebe pe Tina despre Aspern și în sfârșit recunoaște că este angajat în munca sa și caută materiale noi despre el. Tina pleacă în stare de consternare. De atunci, ea îl evită pe erou. Dar apoi într-o zi o întâlnește pe Tina într-o sală mare, iar ea îl invită să discute cu Juliana. Eroul este îngrijorat, dar Tina spune că nu i-a spus nimic Julianei despre interesul său pentru Aspern. Juliana îi mulțumește eroului pentru flori și promite să le trimită de acum încolo. Eroul încearcă întotdeauna să-i scoată în evidență bătrâna lacomă chipul fostei Juliana - inspiratoarea Aspern, dar nu vede decât bătrâna care își ascunde ochii sub o vizieră verde urâtă. Juliana vrea ca eroul să-și distreze nepoata, iar el este de acord de bună voie să facă o plimbare cu ea în jurul orașului. Nu rasfatat de atentia Tinei din ce in ce mai atasata de erou. Ea îi spune sincer tot ce știe despre scrisorile lui Aspern, dar știe doar că există. Nu este de acord să ia scrisorile de la Juliana și să le dea eroului - pentru că asta ar însemna trădarea mătușii sale. Eroul se teme că Juliana nu va distruge scrisoarea. Juliana îi oferă eroului să-și prelungească șederea în casa lor, dar a cheltuit deja atât de mulți bani încât nu mai poate plăti atât de scump pentru locuințe. Ea este de acord cu un preț rezonabil, dar eroul nu vrea să plătească șase luni în avans și promite să plătească lunar. De parcă pentru a-l tachina pe erou, Juliana îi arată un portret în miniatură al lui Aspern, care se presupune că este pe cale să-l vândă. Eroul se preface că nu știe cine este, dar îi place priceperea artistului. Juliana spune cu mândrie că artista este tatăl ei, confirmând astfel ideea eroului despre originea ei. Ea spune că în mai puțin de o mie de kilograme nu se va despărți de un portret. Eroul nu are astfel de bani, în plus, el suspectează că, în realitate, ea nu avea de gând să vândă portretul.
Câteva ore mai târziu, Juliana se îmbolnăvește și Tina se teme că va fi pe cale să moară. Eroul încearcă să afle de la Tina unde Juliana păstrează scrisorile lui Aspern, dar în Tina se luptă două sentimente - simpatie pentru erou și devotament pentru mătușă. Ea a căutat scrisori, dar nu a găsit și, dacă a făcut-o, ea însăși nu știe dacă le-ar fi dat eroului: nu vrea să o înșele pe Juliana. Seara, văzând că ușa camerei Julianei este deschisă, eroul intră și ajunge la secretar, unde, așa cum i se pare, se pot păstra scrisori, dar în ultima clipă se uită în jur și îl observă pe Julian în pragul ușii. În acel moment, el o vede pentru prima oară neobișnuit de arzătoare. Ea șuieră cu furie: "Infernul scribător!" - și cade în mâinile unei nepoate care a ajuns la timp. În dimineața următoare, eroul părăsește Veneția și se întoarce abia după douăsprezece zile. Juliana a murit și a fost deja înmormântată. Eroul o consolează pe Tina, o întreabă despre planurile de viitor. Tina este în pierdere și nu a decis încă nimic. Ea îi oferă eroului un portret al lui Aspern. Eroul întreabă despre scrisorile sale. Află că Tina a împiedicat-o pe Juliana să le ardă. Tina le are acum, dar nu îndrăznește să le dea eroului - la urma urmei, Juliana le-a ferit atât de gelos de ochii indurerați. Tina îi indică timid eroului că, dacă nu ar fi un străin, dacă el ar fi un membru al familiei, atunci ea îi poate da scrisori. Eroul își dă seama brusc că această bătrână servitoare stângace îl iubește și ar dori să devină soția sa. El se grăbește afară din casă și nu poate veni în sensul său în niciun fel: se dovedește că el a inspirat involuntar biata femeie cu speranțe pe care nu le poate îndeplini. „Nu mă pot căsători cu o provincie mizerabilă, absurdă și veche, pentru o grămadă de scrisori înfrânate”, decide el. Dar, în timpul nopții, își dă seama că nu poate refuza comorile la care visase atât de mult timp, iar dimineața Tina îi pare mai tânără și mai frumoasă. El este gata să se căsătorească cu ea. Dar înainte să-i poată spune asta, Tina îi spune că a ars toate literele, frunză după frunză. Eroul se întunecă în ochi. Când ajunge la simțurile sale, vraja se disipează și vede din nou în fața lui o femeie în vârstă simplă, îmbrăcată în sacru. Eroul pleacă. El îi scrie lui Tina că a vândut portretul lui Aspern și trimite o sumă destul de mare pe care nu i-a putut ajuta, dacă vrea cu adevărat să o vândă. De fapt, el lasă portretul în sine, iar când îl privește, inima îi doare la gândul că a pierdut - desigur, scrisorile lui Aspern sunt menite.