Dorul de pasiuni puternice și severe pe care nu le-a găsit în realitatea care îl înconjoară, Flaubert a apelat la o istorie profundă. Și-a așezat eroii în secolul III. BC. și a ales un adevărat episod - când faimosul comandant cartaginez Hamilcar Barka, cu o cruzime fără precedent, a zdrobit rebeliunea trupelor mercenare.
A început prin faptul că Consiliul Cartaginei, răvășit de războiul punic, nu a putut să plătească salariile soldaților angajați la timp și a încercat să diminueze furia lor cu tratamente abundente. Grădinile din jurul luxosului Palat Hamilcar au devenit locul sărbătorii. Haggard, războinici obosiți, dintre care mulți au fost răniți sau mutilați, s-au încolăcit la locul sărbătorii. Aceștia erau „oameni ai diferitelor națiuni - liguri, lusitani, balauri, negri și fugari din Roma ... Grecul putea fi distins printr-o tabără subțire, un egiptean prin umeri înalți în picioare, o cantabră de vițe groase ...". Calculul Consiliului a fost incorect. Sub influența vaporilor de vin, furia războinicilor înșelați, cu ajutorul căreia Hamilkar a obținut victorii în campaniile sale recente, nu a făcut decât să se intensifice. Au cerut din ce în ce mai mult - carne, vin, aur, femei,
Deodată dintr-o închisoare din Cartagine, a venit cântarea jale a sclavilor închiși acolo. Sărbătorile au lăsat mâncarea și s-au grăbit să-i elibereze pe prizonieri. S-au întors, țipând în fața unui bărbat de douăzeci de sclavi care înfășurau lanțuri. Dezvăluirea a reluat cu o vigoare reînnoită. Cineva a observat un lac în care înotau peștii decorați cu pietre prețioase. În familia lui Barki, acești pești erau venerati ca fiind sacri. Barbarii le-au râs, au pornit un foc și au început să urmărească vesele cât de ciudate creaturi meandră în apă clocotită.
În acel moment, terasa superioară a palatului s-a luminat și o figură feminină a apărut pe ușă. "Părul ei, duș cu pulbere purpurie, conform tradiției domnișoarelor din Canaan, era așezat ca un turn ... multe pietre scânteiau pe pieptul ei ... mâinile acoperite cu pietre prețioase erau goale până la umeri ... Elevii ei păreau direcționați mult dincolo de limitele pământești" .
Era fiica lui Hamilcar Barki - Salambo. Ea a fost ridicată departe de privirea umană, în compania eunucilor și a servitoarelor, într-o severitate și o rafinament extraordinare și în rugăciuni constante care glorifică zeița Tanit, căreia i se venera Cartagine. Zeița era considerată sufletul Cartaginei și garanția puterii sale.
Acum Salambo și-a chemat peștele preferat, lamentându-se și reproșând barbarilor pentru sacrilegiu. Ea vorbea o varietate de limbi, vorbind tuturor în dialectul său. Toată lumea a ascultat cu atenție fata frumoasă. Nimeni nu a privit-o la fel de îndeaproape ca tânărul lider numidian Nar Gavas. Nu era mercenar și era la o sărbătoare din greșeală. Locuise în palatul Hamilcar timp de șase luni, dar la văzut pe Salambo și a fost uimit de frumusețea ei.
Pe cealaltă parte a mesei se află un imens libian pe nume Mato. Tot el a fost captivat de apariția lui Salambo. Când fata își termină discursul, Mato se înclină admirabil spre ea. Drept răspuns, Salambo i-a înmânat o ceașcă de vin ca semn al împăcării cu armata. Unul dintre soldați, gălăgioasa, a observat că în zona lor o femeie servește vin unui bărbat atunci când se oferă să împartă un pat cu ea. Nu a avut timp să termine propozițiile când Nar Gavas a scos o săgeată și a aruncat-o la Mato, lovindu-l în mână. Libianul a sărit într-o furie, dar Havas a reușit să se ascundă în palat. Mato se repezi după el - la etaj, spre ușa roșie, care trântea în spatele adversarului. Dar în afara ușii era unul dintre sclavii eliberați - Spendius. A început să-i spună lui Mato că a trăit înainte în palat, și-a cunoscut cache-urile și, drept recompensă pentru libertate, era gata să-l arate lui Mato unde se păstrează comori fabuloase. Dar toate gândurile lui Mato erau acum ocupate de Salambo.
Două zile mai târziu, ei au anunțat mercenarilor că, dacă vor pleca din oraș, li se va plăti integral salariul promis, iar galiile cartagineze vor duce toată lumea acasă. Barbarii au pierdut. Șapte zile în deșert, au ajuns în locul unde li sa spus să înființeze tabără. Odată în această tabără a apărut Nar Gavas. La început Mato a vrut să-l omoare pentru un truc la banchet. Dar Nar Gavas s-a referit la intoxicație, i-a trimis Mato cadouri bogate și, ca urmare, a rămas să trăiască printre mercenari. Doar Spendius și-a dat seama imediat că acest om complotează o trădare. Totuși, pe cine vrea să-l trădeze - barbari sau Cartagine? În cele din urmă, Spendius a fost indiferent, pentru că „spera să beneficieze de tot felul de necazuri”.
Mato era într-o întristare profundă. Adesea se întindea pe nisip și nu se mișca decât seara. El a recunoscut pentru Spandy inseparabil că a fost bântuit de imaginea fiicei lui Hamilcar. S-a întors spre magi, a înghițit cenușă, mărar și otravă de vipere, la sfatul lor, dar în zadar. Pasiunea lui a crescut doar.
Toată lumea aștepta sosirea aurului promis din Cartagine. Între timp, în tabără, toți veneau. Aici au fost hoarde de debitori care au fugit din Cartagina, țărani devastați, prizonieri, criminali. Tensiunea a crescut, dar încă nu exista salariu. Odată sosită o procesiune importantă, condusă de vechiul comandant Gannon. A început să le spună oamenilor, condus spre disperarea sumbră, cât de rele erau lucrurile în Cartagine și cât de rară era trezoreria lui. În fața ochilor mulțimii emaciate în timpul discursului său, el se sărbăta continuu cu mâncăruri scumpe luate cu el. Toate acestea au provocat un murmur și în cele din urmă o explozie. Barbarii au decis să se mute în Cartagina. Timp de trei zile au făcut călătoria de întoarcere și au asediat orașul. A început o luptă sângeroasă.
Mato era liderul detașamentului libian. Era venerat pentru forță și curaj. În plus, el a „inspirat o anumită teamă mistică: ei au crezut că noaptea vorbește cu o fantomă”. Odată Spendius a sugerat ca Mato să fie adus în Cartagine - în secret, prin conductele de apă. Când au intrat în cetatea asediată, Spendius l-a convins pe Mato să-i răpească pătura din templul zeiței Tanit, simbol al puterii. Cu un efort asupra lui, Mato a fost de acord cu acest pas îndrăzneț. El a părăsit templul, înfășurat într-un voal divin și s-a îndreptat direct spre palatul Hamilcar și acolo și-a făcut drum în camera lui Salambo. Fata dormea, dar când a simțit privirea lui Mato, a deschis ochii. Libianul a început grăbit să-i povestească despre dragostea lui. El i-a oferit lui Salambo să meargă cu el sau a acceptat să rămână singur, supus oricărei soarte. El era gata să-i întoarcă pătura furată a zeiței. Salambo șocat a început să cheme ajutor. Dar când sclavii fugitori voiau să se grăbească spre Mato, ea i-a oprit: „Zeița l-a acoperit!” Mato a părăsit palatul fără piedici și a părăsit orașul. Locuitorii care l-au văzut pe libian se temeau să-l atingă: „... vălul făcea parte din zeitate și îl atingea amenințat cu moartea”.
Bătăliile continue ale barbarilor cu Cartagine au fost extrem de dificile. Succesul a avut tendința într-o parte sau în cealaltă și nu una era inferioară celeilalte în forța militară, cruzime și trădare. Spendius și Nar Havas și-au pierdut inima, dar Mato a fost încăpățânat și curajos. În Cartagina, se credea că cauza tuturor nenorocirilor a fost pierderea zeiței. Salambo a fost acuzat de cele întâmplate.
Preotul lui Salambo, preotul, i-a spus direct fetei că mântuirea republicii depinde de ea. El a convins-o să meargă la barbari și să ia coperta lui Tanith înapoi. Poate, a continuat el, acest lucru o amenință pe fată cu moartea, dar, potrivit preotului, mântuirea Cartaginei merită o viață de sex feminin. Salambo a fost de acord cu acest sacrificiu și s-a izbit de drum cu un ghid.
Au ajuns cu precauție și mult timp în pozițiile barbare. Sentinela Salambo a spus că este o dezertatoare din Cartagine și vrea să vorbească cu Mato. "... Fața ei era ascunsă sub un văl galben cu pete galbene și era atât de înfășurată în multe haine, încât nu era posibil să o văd ..." Mato a apărut, a cerut să o ducă în cort. Inima lui Libian bătea, aspectul dominator al străinului îl stânjenea. Cortul său se afla chiar la sfârșitul taberei, la trei sute de pași din tranșeele Hamilkar.
În cort, Mato Salambo a văzut vălul prețios al zeiței. Fata a simțit că este susținută de puterile zeilor. Și-a rupt decisiv voalul și a anunțat că vrea să-i ia coperta lui Tanit înapoi. Mato s-a uitat la Salambo, uitând de toate lucrurile din lume. Și ea i-a aruncat furios în față: „De pretutindeni pleacă vesti despre orașele devastate, despre satele arse, despre uciderea soldaților! Le-ai stricat! Vă urăsc!" Și-a amintit că Mato a izbucnit în dormitorul ei: „Nu am înțeles discursurile tale, dar am văzut clar că mă conduci spre ceva îngrozitor, până în fundul prăpastiei.” - O, nu, exclamă Mato, am vrut să-ți ofer o pălărie. Până la urmă, ești frumos, ca Tanit! Doar dacă nu ești Tanit însăși! .. ”
El a îngenuncheat în fața ei, a sărutat-o pe umeri, picioare, împletituri lungi ... Salambo a fost lovit de forța lui. Unii limbi străini au pus stăpânire pe ea. „Ceva blând și în același timp stăpânitor, care părea a fi voința zeilor, a obligat-o să se predea în acest limbaj.” În acel moment, un incendiu a început în tabără, acesta a fost aranjat de Nar Gavas. Mato a sărit din cort, iar când s-a întors, nu l-a mai găsit pe Salambo. S-a strecurat peste linia frontului și s-a regăsit curând în cortul propriului tată. Nu i-a cerut nimic. Mai mult, nu era singur. În apropiere se afla Nar Havas, care a trecut cu cavaleria sa în partea cartaginezilor. Această trădare a determinat rezultatul bătăliei și al confruntării în ansamblu, slăbind foarte mult rândurile mercenarilor. Numidianul s-a prostrat în fața lui Barka ca semn că se dăruiește ca sclav la el, dar și-a amintit meritele. El a dat asigurări că se află în rândul barbarilor pentru a ajuta Cartagine. De fapt, Nar Havas a fost ghidat doar de partea pe care se afla avantajul. Acum și-a dat seama că victoria finală va merge la Hamilcar și a trecut de partea sa. În plus, a fost supărat pe Mato pentru avantajul său ca lider militar și pentru dragostea lui pentru Salambo.
Astilul Hamilkar nu a început să-l acuze pe Nar Havas că a mințit, deoarece a văzut și beneficiile unei alianțe cu acest bărbat. Când Salambo a intrat în cort și, întinzându-și brațele, a desfășurat capacul zeiței, emoționatul Hamilkar, în emoție, a anunțat: „Ca recompensă pentru serviciile pe care mi le-ați oferit, vă voi oferi fiicei mele, Nar Gavas.” Imediat a apărut un logodnic. Conform obișnuinței, degetele erau legate împreună cu o centură de piele de taur și apoi au început să stropească cereale pe cap. Salambo stătea calm, ca o statuie, de parcă nu înțelegea ce se întâmplă.
Războiul, între timp, a continuat. Și deși acum republica avea pătură Tanith, barbarii au asediat din nou Cartagine. Spendius a reușit să distrugă sistemul de alimentare cu apă al orașului. În oraș a început o epidemie de ciumă. Bătrânii, în disperare, au decis să se jertfească lui Moloch ucigând copii din familii înstărite. Au venit pentru Hannibal, în vârstă de zece ani, fiul lui Bark. Înfricoșat de frică pentru fiul său, Hamilkar l-a ascuns pe Hannibal și pentru el i-a dat un băiat similar de sclavi. După ce a jucat scena durerii tatălui său, a dat un mic sclav vrăjii. (În acest caz, Hannibal este o persoană istorică reală, viitorul faimos comandant).
Imediat după sacrificiu, a început să plouă, iar acest lucru i-a salvat pe cartaginezi. Nar Havas a reușit să contrabandeze făină în oraș. Roma și Syracuse s-au înclinat în fața republicii, de teamă de triumful mercenarilor.
Rebelii au suferit o înfrângere zdrobitoare.O foamete teribilă a început în rândurile lor și au existat chiar cazuri de canibalism. Ucis Spendius, care nu a putut niciodată să se ridice ca urmare a agitației. Mato a fost capturat, deși unitatea sa a rezistat până la ultima. Nar Havas a reușit să se strecoare în spatele lui și să arunce o plasă asupra bărbatului libian. Executarea războinicului indomabil a fost programată în aceeași zi cu nunta lui Salammbo. Înainte de moartea sa, Mato a fost supus unei torturi sofisticate. El a fost condus prin întregul oraș, legat la ochi, astfel încât fiecare rezident să poată greva. A fost interzis doar să scoată ochii și să bată în inimă pentru a prelungi tortura cât mai mult timp.
Când Salambo, așezat pe terasa deschisă a palatului într-o rochie de mireasă amețitoare, l-a văzut pe Mato, era o masă sângeroasă continuă. Doar ochii lui încă trăiau și se uitau la inseparabil la fată. Și deodată și-a dat seama cât a suferit din cauza ei. Își aminti cum era el în cort, cum îi șoptea cuvinte de dragoste. Torturat, a căzut mort. Și în acel moment, Nar Havas, beat de mândrie, s-a ridicat în picioare, l-a îmbrățișat pe Salambo și în vederea orașului jubilant a băut din ceașca de aur - pentru Cartagine. Salambo s-a ridicat și cu un bol în mână. Dar apoi s-a scufundat, aruncându-și capul pe spatele tronului. Era moartă. „Deci, fiica lui Hamilkar a murit cu pedeapsa pentru că a atins patul lui Tanit.”