Petersburg Mikhailo Ivanovici Moshkin, un oficial de 50 de ani, evaluator al colegiului, a invitat prieteni la cină. Pe lângă Mikhailo Ivanovici însuși și orfanul său de 19 ani, Masha, există logodnicul lui Masha, secretarul colegiului, în vârstă de 23 de ani, Pyotr Ilyich Vilitsky („om indecis, slab, mândru”), mătușa Masha (bârfa vorbitoare ”) și un om sărac din provincie. proprietarul terenului Shpundik (cu câteva „pretenții asupra educației”), cu care Moshkin era cunoscut în urmă cu 20 de ani. Logodnica lui Masha a adus un prieten, Rodion Karlovich Fonk, consilier titular, timp de 29 de ani. Această creatură este „rece”, limitată, pentru care principalul lucru sunt banii, cariera, convențiile seculare.

Apartamentul modest al lui Moshkin, un bucătar inept și Moshkin însuși, încrezător, nu bogat, sincer - toate acestea fac din Fonk o impresie mizerabilă. Și mireasa! Lipsa educației laice, timiditatea, simplitatea creștină ... Și mai ales - lipsa banilor, conexiuni importante. Fără zestre. Apoi, în cel de-al doilea act, își dezvăluie părerile lui Vilitsky: "Mireasa ta este o fată foarte amabilă, foarte drăguță ... Dar știi, cel mai bun diamant are nevoie de ceva decor".

Apoi mirele din „monologul său intern” a mai spus: „Este timid, sălbatic ... nu a trăit niciodată în lume ... Desigur. De la cine a împrumutat ... asta ... ei bine, aceste maniere, în cele din urmă ... nu de la Mikhail Ivanovici, într-adevăr ... Mai mult, este atât de amabilă, mă iubește așa ... Da, și o iubesc . (Cu ardoare). Spun că nu-mi place? ... Abia acum ... sunt de acord cu Fonk: educația este un lucru important, un lucru foarte important. "

Și despre cariera sa, Fonk, în privat cu Vilitsky, a vorbit sincer. „Desigur, vă puteți căsători pentru a continua serviciul - nu există nicio dispută; iată ce, Pyotr Ilic: totul poate fi atins cu timpul; dar cine nu preferă calea cea mai scurtă? Muncă grea, sârguință, acuratețe - toate acestea nu rămân fără recompensă; abilitățile strălucitoare sunt de asemenea foarte utile într-un oficial: atrag atenția superiorilor săi asupra lui; dar conexiunile, Pyotr Ilic, contactele, cunoscuții buni sunt un lucru extrem de important în lume. V-am spus deja regula mea despre evitarea relațiilor strânse cu oamenii din cercul inferior; altceva decurge natural din această regulă și anume: încercați să cunoașteți cât mai mult oamenii superiori. Și acest lucru nici nu este prea dificil. În societate, Pyotr Ilic este întotdeauna gata să accepte un oficial activ, modest, educat; și odată adoptat într-o societate bună, poate încheia în cele din urmă un partid profitabil ”...

În primul act, abia apărând în casa lui Moshkin, Fonk a profitat de acest moment și l-a întrebat pe mire: "Mireasa ta ... ea ... nu are prea multă avere?" „Nu are nimic”, mărturisește logodnicul.

Treptat îndoieli îmbrățișează sufletul iubitului. La început este chinuit, nu poate decide nimic. - Dar ascultă, Rodion Karlych, .. Cum vrei să renunț acum la cuvântul meu? ... acum trebuie să merg până la capăt. Cum vrei să-mi dau această responsabilitate? Vei fi primul care mă disprețuiește ... "

Și acum decalajul a ajuns aproape. Mirele nu apare de mult. Moshkin, atașat sincer de orfanul Masha, fiica unui vecin decedat, văduva săracă a unui funcționar mărunt, consideră Shpundik îndoielile sale.

„Ei bine, să presupunem că, după acea cină, îți amintești că nu i-a plăcut ceva ... m-am dus la el, i-am explicat; bine, l-a adus aici; A strigat Masha, l-a iertat ... bine. Ei bine, totul avea să fie în regulă, nu? .. A doua zi sosește și pensiunea o adusese; se întoarse un minut - uite ... și stânga. Spune: de afaceri. A doua zi nu a fost deloc ... Apoi a sosit din nou, a stat doar o oră și a tăcut aproape tot timpul. Știi, despre nuntă, spun ei, adică cum și când ... este timpul să spui; da, da - și numai; da, de atunci a dispărut din nou. Nu-l poți găsi niciodată acasă, nu răspunde la note.

În cele din urmă, o scrisoare ajunge de la Vilitsky. „După o lungă și lungă luptă cu el însuși”, a venit cu o decizie dificilă: „Nu recunosc că sunt în stare să fac fericirea Mariei Vasilievne și să o rog să accepte promisiunea de la mine.”

Moshkin vrea să fugă imediat la mirele trădător.

"Cum? Vii de doi ani la noi acasă, ești primit ca nativ, ei împărtășesc ultimul bănuț cu tine ... nunta a fost deja programată și tu ... oh - oh - oh! .. Nu se poate încheia în acest fel ... Nu, nu...".

El a fost indignat mai ales la sfârșitul scrisorii: „Îmi voi plăti integral toate datoriile”. "Da, nu vreau un ban de la el!". Dar explicația lui Moshkin cu mirele nu a avut loc: mirele s-a mutat din apartament și „nu i-a spus să spună unde”.

Și apoi Masha mai spune că ar trebui „să iasă” din Moshkin: „Toți vor spune: el a refuzat, ei bine, ce este? Este, la urma urmei, un copil adoptiv; el mănâncă pâine degeaba ... Dar nu simte că lucrează? Moshkin cu groază: „Dar unde vei merge?” "Undeva. Mai întâi mă voi muta la mătușa mea și apoi voi vedea: poate voi găsi un loc undeva. ” Dar mătușa, spune Moshkin, ea însăși trăiește într-un dulap ciudat din spatele despărțirii, împreună cu diverse coșuri de gunoi. „Masha (oarecum jignit). Nu mă tem de sărăcie. ”

Dar Moshkin este atât de singur! "Judecați: până la urmă, eu trăiesc doar pentru tine ... Până la urmă, absența ta mă va omorî ... Masha, ai milă de bietul bătrân ... Ce v-am făcut?"

Moshkin vrea să o protejeze: „fie voi aranja totul ca înainte, fie îl voi provoca la un duel ...”

Masha (cu glas sufocat). Ascultă, Mikhailo Ivanovici! Îți spun: dacă nu renunți acum la intenția ta, în mod gol, în ochii tăi ... ei bine, nu știu ... îmi voi lua viața.

La final, pentru a salva orfanul de la rătăcire, căutând o bucată de pâine, de la umilință, Moshkin, un bărbat dezinteresat, este gata să se căsătorească în mod fictiv cu Masha: pentru a-și legitima poziția.

Dar ea îl crede atât de mult, îl iubește atât de mult încât ea decide să se căsătorească cu el nu în mod fictiv, ci de fapt. Toată lumea este fericită.

Așadar, lăcomia calculată a oficialilor din Sankt Petersburg și pe fondul său - insule de bunătate, sinceritate. Totul în acest caz se termină fericit, ca de obicei în piesele lui Turgenev; dar posibilitatea tragediei este întotdeauna în apropiere undeva: aceasta este structura socială a vieții.