: După ce a supraviețuit două iubiri în copilărie, tânărul scriitor pleacă într-o altă țară. El crede că numai în greutăți se nasc capodopere. După ce s-a întâlnit cu iubita sa, își dă seama că arta necesită iubire.
Școlarul Tonio Kroeger este îndrăgostit de un coleg de clasă al lui Hans. Merg împreună, Tonio îl escortează acasă. Kroeger îl invită pe Hans să citească Don Carlos al lui Schiller, dar este și mai interesat de desenele de cai. Tonio se simte singur și înțeles greșit.
Tonio este îndrăgostit și de Inge (Ingeborg Holm). De dragul ei, el merge la un profesor de dans. Însă Inge nu-i acordă atenție, dar este chinuit și greșit într-o patrulă. O altă fată este îndrăgostită de Tonio, dar deja începe să înțeleagă că fericirea nu este în a fi iubită, ci în a prinde momente trecătoare de apropiere cu iubitul ei.
Familia Kroeger este distrusă, compania se vinde, mama se căsătorește a doua oară. După maturizare, Tonio pleacă în alt oraș. În calitate de scriitor, el înțelege că, fără dragoste, inima este moartă și caută plăceri carnale, deșertări, pentru care se reproșează constant. Suferința morală a lui Tonio îi întărește talentul. El nu lucrează pentru mâncare, pur și simplu viața fără muncă nu există pentru el. Kroeger consideră că lucrările bune apar numai în lupta împotriva dificultăților și că trebuie să moară pentru a crea o artă mare.
Tonio locuiește la Munchen și comunică adesea cu prietenii: un artist, de aceeași vârstă și un scriitor de povești.Prietenii au o dezbatere îndelungată despre artă și rolul ei în ea.
Tonio se mută în Danemarca, vizitându-și orașul natal pe drumul din apropierea graniței cu Danemarca. După ce au stat la cel mai bun hotel, Tonio merge la casa lui Hans, își amintește plimbările. Casa lui Kroeger este acum o bibliotecă publică. În drum spre Danemarca, scriitorul este oprit de poliție și cere documente, dar Tonio nu le are. El le dă dovezi ale unui roman semnat cu prenumele său, iar Kroeger este lansat.
Ajuns în orașul danez Helsingor, Tonio se oprește la un mic hotel de coastă, unde ajunge în curând un grup de excursii. În acest grup, Tonio îi vede pe Hans și Inge, nu-l observă. La balul de seară, Kroeger veghează asupra lor și înțelege: încă îi iubește, nu i-a uitat niciodată și a muncit pentru ei. Deodată își dă seama că și-ar dori să întoarcă ceasul, să nu scrie nimic, să fie vesel, respectabil și iubit, să aibă o soție și copii. Într-o scrisoare adresată artistei, Tonio recunoaște că avea dreptate atunci când l-a numit burger. El stă între două lumi. Artiștii îl văd ca un laic, iar oamenii obișnuiți vor să-l aresteze. El îi promite că va face mai mult. Tonio își dă dragostea pentru „blond și cu ochii albaștri, vii, fericiți, dând bucurie, obișnuită”. Această dragoste este fertilă și roditoare.
