Acțiunea are loc imediat după instituirea monarhiei din iulie.
Opac Dumont, în vârstă de nouăsprezece ani, fiul unui mic oficial provincial, a primit titlul de burlac, ajunge la Paris. Părinții se refuză pe ei înșiși pentru a-i oferi fiului lor un conținut decent și a-i oferi posibilitatea să se despartă de oameni.
Opac intră la Facultatea de Drept, simte repede o aversiune față de drept, dar nu se va angaja în nicio altă știință, deoarece consideră că numai profesia de avocat este un pas de încredere pe calea faimii. Opacul este frumos, grațios și relaxat, dar „gustul impecabil nu se manifestă întotdeauna în hainele și manierele sale”. Un prieten de-al său afirmă că „pune chiar în fața muștelor”. Personajul lui Horace este un amestec de pretenție combinată artal și naturalețe, astfel încât este imposibil să distingem unde se termină unul și altul începe.
Opac o întâlnește pe Theophile, studentă în medicină, fiul contelui de Mond. Prietenia cu un tânăr aristocrat este măgulitor pentru Horacu, mai ales că Teofil îi împrumută adesea bani. Cu toate acestea, este dezamăgit de faptul că prietenul lui Theophilus Eugénie este doar o griță. El este și mai surprins de prietenia lui Teofil cu studentul boie Jean Laravigner, proprietarul unei „voci răgușite smulse în primele zile ale lunii august 1830 de cântarea Marsiliaisei și cu fiul cobonierului satului Paul Arsen. Artist talentat, Paul este obligat să renunțe la pictură și să meargă la muncă ca garnizoană într-o cafenea pentru a-și hrăni familia, motiv pentru care Opac îl disprețuiește și mai mult.
Multă vreme, încă din copilărie, Paul s-a îndrăgostit în secret de frumoasa doamnă Poisson, soția proprietarului cafenelei, unde se adună adesea Teofil și prietenii săi. Dar doamna Poisson este de fapt o muncitoare Marta, care s-a născut în același oraș, pe aceeași stradă cu Paul Arsene. La un moment dat, vânzătorul Poisson a sedus-o, a dus-o la Paris, dar nu s-a căsătorit cu ea, ceea ce nu-l împiedică să fie gelos și să transforme viața Marthei în iad. Incapabil să o suporte, fuge de iubitul ei urât, găsește refugiu temporar cu Theophilus și Eugenie, iar apoi, stabilindu-se în apartamentul de lângă ei, deschide un atelier de cusut cu Eugenie. Martha nu bănuiește că Paul prin Eugénie o sprijină în secret cu bani, pentru a nu avea nevoie de nimic.
Opac decide să devină scriitor. Are schițe gata pentru mai multe romane, o poezie, o baladă, un vaudeville și chiar un pamflet politic. Dar scrisul este și el de lucru, iar Opac pur și simplu nu-i place să funcționeze. Dărâmat de eșecurile sale, el se retrage toată ziua pe balconul lui Teofil, fumând o țeavă și visând la o mare dragoste.
Treptat, Horace începe să „găsească farmecul în compania lui Martha” și odată ce își declară dragostea. După ce a aflat acest lucru, Eugénie, îngrijorată de prietena ei, îl invită pe Theophilus să-l scoată la lumină pe Oras „pentru a-l distrage de la iubire sau pentru a fi convins de puterea sa”.
Teofil îl conduce pe Horace la contesa de Chailly, o veche prietenă a tatălui său, unde se arată a fi un conversaționist inteligent și original, deși prea pasionat și zgomotos. Fiica contesei sale, vesnota de Chailly, face o impresie de neșters asupra lui Horace. Iată o femeie a cărei dragoste a visat-o mereu! Dar când Horace află că Arsen este îndrăgostit de Martha, pasiunea Marthei se stinge cu o vigoare reînnoită. Dar, în același timp, i-a fost „rușine de dragostea lui”, deoarece rivalul său este fiul unui cizmar. Martha este disperată pentru că o iubește pe Horace.
Eugenie încearcă să-i dovedească lui Horace că nu este pregătit pentru viața de familie, dar Horace este convins că sentimentele sale sunt atât de pasionate și pasionate încât lucrurile mărunte din viață nu le pot împiedica să fie fericite cu Martha.
Chinuit de gelozia fără fundament a lui Pavel, Horace îl plagiează pe Martha cu reproșuri nedrepte. Dovedindu-și dragostea, Martha își petrece noaptea cu Horace.Plecându-l de dimineață, este uimită să-l vadă pe Paul care o aștepta. Fără să-i reproșeze nimic, el o escortează acasă. Martha înțelege că dragostea lui Pavel este mai curată și mai nobilă decât pasiunea lui Oras. Dar ea nu poate rezista să simtă și îl alege pe Horace.
Lui Horace îi place să stăpânească iubitul. El cere ca Martha să-l alunge pe Paul Arsen, care, prin veche prietenie, vine uneori să o viziteze. Martha îl roagă pe Paul să dispară din viața ei, iar nefericitul iubit se supune. După ce a închiriat o cameră în cartierul îndepărtat de casa lui Teofil și Eugenie, Horace o ia pe Martha, îi interzice să lucreze și o stabilește împotriva foștilor prieteni.
Horace îl consideră pe iubitul său „ca și prin prisma diferitelor imagini feminine cunoscute de el din cărțile pe care le-a citit”. Prin urmare, satia iubirii ei pentru el este inevitabilă, ceea ce se întâmplă atunci când întâmpină dificultăți cotidiene. Creditorii îl asediază, el are toate datorii. Marta se oferă să înceapă să lucreze și să înceapă să-și pună noul șal. Horace este indignat, dar deja a doua zi dimineață, flămând, găsește o astfel de soluție rezonabilă. Proprietarul camerei, căruia i se datorau două luni, aruncă un scandal la Horace. Zgomotul de la următorul apartament apare Laravinier. El face valabilitate pentru Horace în fața proprietarului. Horace a împrumutat bani de la Laravinier. În ciuda faptului că Martha își desfășoară activitatea acasă, dificultățile financiare cresc.
Horace continuă să stea pe spate, simțind că „a devenit și mai greu de muncit decât înainte”. Acuzându-l pe iubitul înflăcărat al „micuțului zgârcit”, risipeste atât banii câștigați de ea, cât și părinții trimiși de ea. El este deja „nu este advers să o părăsească pe Marta”. Ea este și mai afirmată în dragostea ei pentru el.
Laravinier participă activ la organizația republicană. Paul Arsen intră de asemenea în ea, iubind în continuare Martha și mângâindu-se cu faptul că „are curajul să-și pună capul în numele republicii”, Horace începe să creadă și în succesul mișcării Laravinier. Rolul conspiratorului îl surprinde în întregime. Îi place să o „îngrijoreze pe Martha”, aluzând la „pericolul la care va fi expus în curând”. În viitoarea republică, se vede ca un „mare vorbitor sau publicist influent”.
Epidemia de holeră se dezlănțuie. Horace se îmbolnăvește. Martha îl caută pe Theophilus și roagă să-l salveze pe Horace. Dar a doua zi, Horace se reface. Iar Theophilus este deja îngrijorat de Martha: el sugerează că este însărcinată. Horace o hărțuiește pe Martha cu reproșuri, o inspiră cu o „aversiune insurmontabilă pentru bebeluși”. Martha dispare, scriindu-i lui Horace că „nu este amenințat cu grijile și responsabilitățile plictisitoare ale tatălui său”.
Laravinier îl informează pe Horace despre începutul spectacolului. În același timp, tatăl îl informează pe Oras că mama lui este grav bolnavă. Uluit să găsească un motiv bun de plecare, Horace pleacă acasă.
Teofilul este invitat de medicul de familie la contesa de Chailly din castelul familiei sale. Aflând despre asta, Horace, întorcându-se la Paris, sună în vizită la un prieten și se încadrează în vraja veseltei. Ei devin iubitori. Se pare că Horace l-a cucerit pe mândrul aristocrat cu mintea și cu abilitățile literare strălucitoare. De fapt, un coquette experimentat se joacă cu el ca o pisică cu un șoarece.
Curând Horace începe să sufere din cauza faptului că „victoria lui a provocat atât de puțin zgomot”. Vorbește despre legătura sa cu viciscena Theophilus și Eugénie, alți câțiva cunoscuți. Viscontesa rupe cu el.
La Paris, răscoala. 5 iunie 1832 Laravinier și Arsene se luptă pe o baricadă din apropierea mănăstirii Saint-Merry. Rugat de gloanțe, Laravinier cade; Paul Arsen, rănit, scapă de persecuție și ajunge accidental la mansardă, unde Martha locuiește cu copilul ei. O tânără îl alăptează. După recuperare, Paul rămâne cu Martha pentru a o ajuta să iasă din sărăcie. Obține un loc de prompter în teatru, unde cusă costume pentru Martha. După ceva timp, Paul devine o persoană indispensabilă în teatru - desenează peisaje magnifice. Martha i se oferă în mod neașteptat rolul principal și are un succes extraordinar.Dar rămâne în continuare o femeie simplă și nobilă. Devoțiunea și dragostea Câmpurilor evocă în sfârșit un sentiment reciproc în sufletul ei. Paul își recunoaște copilul. Un cuplu tânăr îi vizitează pe Theophilus și Eugénie, care i-au considerat demult pe amândoi morți. Medicul și iubita lui sunt sincer bucuroși de succesul și fericirea prietenilor.
Horace, după ce a primit bani de la un prieten bogat, câștigă o sumă uriașă și începe imediat să trăiască într-un mod mare. Generozitatea neglijentă și „un costum dandy care ascunde în mod minunat o origine plebeiană” deschid ușile saloanelor seculare din fața lui Horace. El scrie și publică un roman cu „succes cunoscut”, semnându-l cu numele du Monte. În același timp, nici nu i se pare să ramburseze datoriile.
Norocul se abate de la Horace. Scrie un al doilea roman, dar este foarte mediocru. Nu reușește să se căsătorească cu o văduvă bogată. El intră în datorii. Până la urmă, noii săi prieteni seculari se îndepărtează de el. Horace află că vicontesa contribuie în mare măsură la eșecurile sale, care nu l-au iertat că a vorbit despre legătura lor. Horace este ruinat, învins în lumină. După ce a găsit adăpost cu Theophilus, află din greșeală că Martha și Paul și-au găsit în sfârșit fericirea, iar gelozia strălucește în el: este încă convins că Martha îl iubește singur.
Teofil, temându-se de fericirea cuplului Arsen, îl invită pe Horace să meargă în Italia și să-i furnizeze bani. În ziua plecării, Horace vine la Marta, se grăbește în picioare și, după o explicație pasională, o invită să alerge cu el. Martha refuză și chiar o convinge că copilul nu este al lui, ci al lui Fields. Horace apucă un pumnal și amenință că o ucide pe Martha, el însuși și copilul. Fluturând un pumnal, îl rănește ușor pe Martha și apoi încearcă să-l înjunghie. El este oprit de Laravinier, care a supraviețuit miraculos în timpul răscoalei,
Temându-se de acuzațiile de crimă, Horace evadează din Paris fără să ia nimic sau bani. După un timp, îi trimite lui Theophilos o scrisoare de scuză prin care îi cere să trimită o poșetă și o valiză.
În Italia, Horace nu a reușit nimic. Scrie o dramă, care este huiduită la teatru, este angajată de un educator pentru copii, dar este concediat rapid pentru că a încercat să aibă grijă de mama lor, scrie mai multe romane nereușite și articole neinteresante. În cele din urmă, întorcându-se în patrie, a absolvit dreptul și „lucrează din greu pentru a crea o clientelă pentru el însuși” în provincia sa.
