În mâinile unui viitor traducător și editor, Notele părintelui Adson de la Melk se încadrează la Praga în 1968. Pe pagina de titlu a unei cărți franceze de la mijlocul secolului trecut spune că este un aranjament din textul latin al secolului al XVII-lea, care se presupune că reproduce, la rândul său, manuscrisul. creat de un călugăr german la sfârșitul secolului al XIV-lea. Investigațiile întreprinse împotriva autorului traducerii franceze, originalul latin, precum și personalitatea lui Adson însuși nu aduc rezultate. Ulterior, cartea ciudată (eventual o falsă, existentă într-un singur exemplar) dispare din câmpul vizual al editorului, adăugând încă o legătură la lanțul nesigur de parafraze ale acestei povești medievale.
În ultimii ani, călugărul benedictin amintește de evenimente la care a fost martor și a participat în 1327. Diviziunile politice și bisericești au șocat Europa. Împăratul Ludovic se confruntă cu Papa Ioan XXII. În același timp, papa luptă cu ordinea monahală a franciscanilor, în care a predominat mișcarea reformistă a non-posesorilor-duhovnici, care a fost aspru persecutat de curia papală. Franciscanii se unesc cu împăratul și devin o forță semnificativă în jocul politic.
În această confuzie, Adson, pe atunci încă un tânăr începător, îl însoțește pe franciscanul englez Wilhelm de Baskerville într-o călătorie prin orașele și cele mai mari mănăstiri din Italia. Wilhelm - un gânditor și teolog, un test al naturii, celebru pentru puternica sa minte analitică, un prieten al lui William Ockham și un student al lui Roger Bacon - îndeplinește sarcina împăratului de a pregăti și conduce o întâlnire preliminară între delegația imperială a franciscanilor și reprezentanții curiei. Wilhelm și Adson ajung în abația unde urmează să fie ținută cu câteva zile înainte de sosirea ambasadelor. Întâlnirea trebuie să ia forma unei dispute despre sărăcia lui Hristos și a bisericii; scopul său este de a afla pozițiile părților și posibilitatea unei viitoare vizite a generalului franciscan la tronul papal de la Avignon.
Înainte de a intra în mănăstire, Wilhelm îi surprinde pe călugării care au plecat în căutarea unui cal fugit, cu inferențe deductive precise. Și starețul stareț s-a întors imediat către el cu o cerere de a efectua o anchetă despre moartea ciudată care s-a întâmplat în mănăstire. Trupul tânărului călugăr Adelm a fost găsit în partea de jos a stâncii, poate a fost aruncat afară din turnul care trece peste prăpastia unei clădiri înalte numită aici Khramina. Abatele sugerează că cunoaște adevăratele circumstanțe ale morții lui Adelme, dar este legat de o mărturisire secretă și, prin urmare, adevărul ar trebui să vină din alte buze nesigilate.
Wilhelm primește permisiunea de a interoga toți călugării fără excepție și de a examina orice spații ale mănăstirii, cu excepția celebrei biblioteci mănăstirești. Cea mai mare din lumea creștină, capabilă să se compare cu bibliotecile semi-legendare ale infidelelor, se află la ultimul etaj al Templului; numai bibliotecarul și asistentul său au acces la acesta, numai ei cunosc planul depozitului, construit ca un labirint și sistemul de amenajare a cărților pe rafturi. Alți călugări: copiști, categorii, traducători, turmați aici din toată Europa, lucrează cu cărți în sala de transcriere - un scriptorium. Bibliotecarul decide singură când și cum să furnizeze cartea celui care a revendicat-o și dacă o va furniza, deoarece există multe lucrări păgâne și eretice. În scriptorium, Wilhelm și Adson fac cunoștință cu bibliotecarul Malachi, asistentul său Berengar, un traducător grec, aderentul lui Aristotel Venantius și tânărul retorician Benzius. Regretatul Adelme, un proiectant priceput, a împodobit câmpuri de manuscrise cu miniaturi fantastice. De îndată ce călugării râd, uitându-se la ei, un frate orb, Jorge, apare în scriptorium cu o mustrare că râsul și vorbirea idilă sunt indecente în mănăstire. Acest soț, glorios de ani de zile, dreptate și bursă, trăiește cu senzația de debut a timpurilor recente și în așteptarea aspectului iminent al Antihristului. Inspectând abația, Wilhelm concluzionează că Adelm nu a fost ucis cel mai probabil, ci s-a sinucis prin repezirea din zidul mănăstirii, iar trupul a fost ulterior alunecat pe sub Templu.
Dar în aceeași noapte, un cadavru al lui Venantius a fost descoperit într-un butoi cu sânge proaspăt provenit de la porci sacrificați. Wilhelm, studiind urmele, stabilește că au ucis un călugăr în altă parte, cel mai probabil în Khramin și l-au aruncat în butoi deja mort. Dar pe corp, între timp, nu există răni, nici răni sau urme ale luptei.
Observând că Bentycius era mai încântat decât alții și că Berengar era sincer speriat, Wilhelm i-a interogat imediat pe amândoi. Berengar recunoaște că l-a văzut pe Adelme în noaptea morții sale: chipul prozatorului era ca chipul unui mort și Adelme a spus că a fost blestemat și sortit chinului etern, pe care l-a descris foarte convingător tovarășului șocat. De asemenea, Bentius relatează că, cu două zile înainte de moartea lui Adelm, a apărut o dispută în scenariul despre admisibilitatea ridicolului în înfățișarea divinului și că adevărurile sfinte sunt mai bine reprezentate în trupurile brute decât în cele nobile. În căldura argumentului, Berengar a lăsat din greșeală să elibereze, deși foarte vag, ceva ascuns în bibliotecă. Menționarea acestui lucru a fost legată de cuvântul „Africa”, iar în catalog, printre semnele pe care numai un bibliotecar le-a putut înțelege, Benzius a văzut viza „limita Africii”, dar, când s-a interesat, a cerut o carte cu această viză, Malachi a spus că toate aceste cărți au fost pierdute. Bentsiy vorbește și despre ceea ce a fost martor, în urma lui Berengar după o dispută. Wilhelm primește confirmarea versiunii de sinucidere a lui Adelm: aparent, în schimbul unui serviciu care ar putea fi legat de abilitatea lui Berengar ca bibliotecar asistent, acesta din urmă l-a convins pe redactorul pentru păcatul Sodom, gravitatea căruia Adelm nu a putut suporta și s-a grăbit să-l mărturisească pe orbul Jorge, dar în schimb a primit o promisiune formidabilă de pedeapsă iminentă și teribilă. Conștiința călugărilor locali este prea încântată, pe de o parte, de dorința dureroasă de cunoaștere a cărții, pe de altă parte - amintirea permanent terifiantă a diavolului și iadului, iar acest lucru îi face adesea să vadă cu propriii lor ochi ceva ce le citesc sau aud. Adelme se consideră deja în iad și, în disperare, decide să stabilească conturile cu viața.
Wilhelm încearcă să examineze manuscrise și cărți de pe masa Venantia din scriptorium. Dar mai întâi, Jorge, apoi Benzius, sub diverse pretexte, îl distrag. Wilhelm îi cere lui Malachi să pună pe cineva la masă în gardă, iar noaptea, împreună cu Adson, se întoarce aici prin pasajul subteran descoperit, pe care bibliotecarul îl folosește după ce încuie seara ușile Templului. Printre lucrările venantiene, se găsesc pergamente cu extracte obscure și semne secrete, dar nu există nicio carte pe masă pe care Wilhelm a văzut-o aici după-amiaza. Cineva îi sună nepăsător prezența în scenariu. Wilhelm se grăbește în urmărire și, dintr-o dată, o carte cade din fugitiv în lumina unui felinar, dar necunoscutul reușește să o apuce în fața lui Wilhelm și să se ascundă.
Noaptea, biblioteca este mai puternică decât se tem castelele și interzicerea gardienilor. Mulți călugări cred că în întuneric printre cărți cutreieră creaturi și suflete ale bibliotecarilor morți. Wilhelm este sceptic cu privire la astfel de superstiții și nu ratează ocazia de a studia depozitul, unde Adson experimentează efectele oglinzilor curbe și o iluminare impregnată cu o compoziție impunătoare vizual. Labirintul se dovedește a fi mai complicat decât se aștepta Wilhelm și numai datorită șanselor reușesc să găsească o cale de ieșire. De la starețul alarmat, ei află despre dispariția Berengarului.
Asistentul unui bibliotecar mort este găsit abia o zi mai târziu într-o baie situată lângă spitalul mănăstirii. Herbalistul și medicul Severin atrage atenția lui Wilhelm asupra faptului că pe degetele lui Berengar există urme ale unei substanțe. Herbalistul spune că a văzut la fel cu Venantius când corpul a fost spălat din sânge. În plus, limba lui Berengar a devenit neagră - evident, călugărul a fost otrăvit înainte de a se îneca în apă. Severin spune că, din când în când, deținea o poțiune extrem de otrăvitoare, proprietăți despre care el însuși nu știa, iar apoi a dispărut în circumstanțe ciudate. Malachi, starețul și Berengar știau despre otravă. Între timp, ambasadele vin la mănăstire. Inchizitorul Bernard Guy ajunge cu delegația papală. Wilhelm nu-și ascunde ostilitatea față de el personal și metodele sale. Bernard anunță că de acum încolo va cerceta incidente din claustru, din care, după părerea sa, mirosea puternic la diavol.
Wilhelm și Adson intră din nou în bibliotecă pentru a planifica labirintul. Se pare că încăperile de depozitare sunt marcate cu litere, din care, dacă mergeți într-o anumită ordine, sunt alcătuite cuvinte condiționate și nume de țară. A fost descoperită și „limita Africii” - o cameră mascată și bine închisă, dar nu au găsit o modalitate de a intra în ea. Bernard Guy a reținut și a fost acuzat de medic asistent de vrăjitorie și fată de sat, pe care îl conduce noaptea să-și răsfățească pofta patronului său pentru rămășițele meselor mănăstirii; În ajun, Adson a întâlnit-o și nu a putut rezista ispitei. Acum soarta fetei este rezolvată - ca vrăjitoare va merge la miză.
O discuție frățească între franciscani și reprezentanții papei se transformă într-o bătălie vulgară, în timpul căreia Severin îl informează pe Wilhelm care a rămas îndepărtat de bătălie că a găsit o carte ciudată în laboratorul său. Jorge orb aude conversația lor, dar Bentsius presupune și că Severin a descoperit ceva rămas de la Berengar. Disputa care a reluat după o pacifiere generală a fost întreruptă de vestea că medicul herbalist a fost găsit mort în spital, iar criminalul a fost deja capturat.
Craniul unui erborist a fost spart de un glob de cer metalic, care stătea pe o masă de laborator. Wilhelm se uită pe degetele lui Severin pentru urmele aceleiași substanțe ca Berengar și Venantius, dar mâinile ierboristului sunt acoperite cu mănuși de piele folosite în lucrul cu medicamente periculoase. La locul crimei, a fost prins Kelar Remigius, care în zadar încearcă să se îndreptățească și susține că a venit la spital când Severin era deja mort. Bentsiy îi spune lui William că a intrat aici într-unul dintre primii, apoi i-a urmat pe cei veniți și a fost sigur: Malachi era deja aici, el aștepta într-o nișă din spatele baldachinului și apoi s-a amestecat în liniște cu alți călugări. Wilhelm este convins că nimeni nu poate scoate cartea cea mare de aici în secret și, dacă criminalul este Malachi, ar trebui să fie tot în laborator. Wilhelm și Adson se confundă cu căutarea, dar pierd din vedere faptul că, uneori, manuscrisele antice erau împletite în mai multe volume. Drept urmare, cartea trece neobservată de aceștia printre ceilalți care au aparținut lui Severin și se încadrează în Bentz-ul mai viclean.
Bernard Guy conduce procesul în pivniță și, după ce l-a condamnat că aparține odată uneia dintre mișcările eretice, îl obligă să accepte vina pentru crimele din abație. Inchizitorul nu este interesat de cine a ucis de fapt călugării, dar încearcă să demonstreze că fostul eretic, acum declarat ucigaș, a împărtășit părerile duhovnicilor franciscani. Acest lucru vă permite să perturbați întâlnirea, care, se pare, a fost scopul pentru care a fost trimis aici de către papă.
La cererea lui William de a da cartea, Bentziy răspunde că, chiar și fără să înceapă să citească, a înapoiat-o către Malachi, de la care a primit o ofertă pentru a ocupa locul vacant de bibliotecar asistent. Câteva ore mai târziu, în timpul unei slujbe bisericești, Malachi moare în convulsii, limba lui este neagră și degetele sale sunt deja familiare cu Wilhelm.
Abatele îl anunță pe William că franciscanul nu a fost la curent cu așteptările sale și a doua zi dimineață, el și Adson trebuie să părăsească mănăstirea. Wilhelm obiectează pe care îl cunoaște de mult timp despre hoaxurile călugăriei, între care starețul a considerat cauza crimelor. Totuși, acesta nu este adevăratul motiv: cei care știu despre existența „graniței africane” în bibliotecă mor. Abatele nu poate ascunde că cuvintele lui William l-au dus la un fel de conjectură, dar cu atât mai insistent insistă asupra plecării englezului; Acum intenționează să ia chestiunile în propriile sale mâini și pe propria răspundere.
Dar William nu se va retrage, căci s-a apropiat de soluție. La un prompt aleatoriu, Adson reușește să citească cheia din criptografia lui Venantius, care dezvăluie „limita Africii”. În a șasea noapte a șederii lor în abație, intră în camera secretă a bibliotecii. Jorge orb îi așteaptă în interior.
William intenționa să-l întâlnească aici. Omisiunile călugărilor, intrările din catalogul bibliotecii și unele fapte i-au permis să afle că Jorge a fost cândva bibliotecar și, când a simțit că va fi orb, a învățat mai întâi primul său succesor, apoi Malachi. Nici unul, nici celălalt nu au putut lucra fără ajutorul lui și nu au făcut un pas fără să-l întrebe. Starețul a fost și el dependent de el, pentru că și-a obținut locul cu ajutorul său. Patruzeci de ani, un orb este stăpânul suveran al mănăstirii. Și a crezut că unele dintre manuscrisele bibliotecii ar trebui să rămână ascunse ochilor oricui pentru totdeauna. Când, din vina lui Berengar, unul dintre ei - poate cel mai important - a părăsit aceste ziduri, Jorge a depus toate eforturile să o readucă. Această carte este a doua parte din Poezia lui Aristotel, considerată pierdută și dedicată râsului și ridicolă în artă, retorică, în abilitatea persuasiunii. Pentru a-și păstra existența într-un secret, Jorge nu ezită să comită o crimă, pentru că este convins că, dacă râsul este sfințit de autoritatea lui Aristotel, întreaga ierarhie medievală stabilită a valorilor se va prăbuși, iar cultura încurajată în mănăstirile îndepărtate de lume, cultura celor aleși și consacrați va fi măturat de oraș, de bazin, de areal.
Jorge recunoaște că a înțeles de la bun început: mai devreme sau mai târziu, William avea să descopere adevărul și privea cum englezul îl apropia pas cu pas. Îi înmânează lui William o carte, din dorința de a vedea care cinci persoane au plătit deja cu viața lor și oferă să citească. Franciscanul spune însă că și-a desfăcut trucul diavolesc și restabilește cursul evenimentelor. Cu mulți ani în urmă, când cineva din scriptorium a arătat interesul pentru „frontiera africană”, încă vizibilul Jorge răpește otravă de la Severin, dar nu îl lasă imediat în afaceri. Dar când Berengar, ieșit dintr-o lăudare înaintea lui Adelme, s-a comportat o dată fără restricții, bătrânul deja orbit se ridică și înmoaie paginile cărții cu otravă. Adelme, care a fost de acord cu păcatul rușinos pentru a atinge secretul, nu a folosit informațiile obținute la un astfel de preț, dar, îmbrățișată de groaza muritoare după mărturisirea cu Jorge, spune Veneției despre tot. Venantius ajunge la carte, dar pentru a separa foile moi de pergament, trebuie să-și umezească degetele pe limbă. El moare înainte să poată părăsi Templul. Berengar găsește cadavrul și, speriat că ancheta va dezvălui în mod inevitabil ceea ce se afla între el și Adelm, transfera cadavrul într-un butoi de sânge. Totuși, și el s-a interesat de carte, pe care a smuls-o din mâinile lui William în scriptorium. El o aduce la spital, unde noaptea poate citi fără teamă că va fi observat de cineva. Iar când otrava începe să acționeze, se repezi în baie, în speranța zadarnică că apa va înlătura flacăra, devorând-o din interior. Deci, cartea se duce la Severin.Trimis la Jorge Malachi îl omoară pe medicul erborist, dar el moare singur, dorind să afle ce este interzis în articol, din cauza căruia a fost făcut criminal. Ultimul din acest rând este starețul. După o discuție cu William, el a cerut o explicație de la Jorge, în plus: a cerut să deschidă „granița Africii” și să pună capăt secretului stabilit în bibliotecă de orb și de predecesorii săi. Acum se sufocă în punga de piatră a unui alt pasaj subteran către bibliotecă, unde Jorge a încuiat-o, apoi a rupt mecanismele de control al ușilor.
„Deci mortul a murit în zadar”, spune Wilhelm: acum cartea a fost găsită și a reușit să se protejeze de otrava lui Jorge. Dar în împlinirea planului său, bătrânul este gata să accepte moartea în sine. Jorge sfâșie cartea și mănâncă paginile otrăvite, iar când Wilhelm încearcă să o oprească, el fuge, ghidat neîncetat din memoria bibliotecii. Lampa din mâinile urmăritorilor le oferă încă un avantaj. Cu toate acestea, orbul depășit reușește să scoată lampa și să o arunce deoparte. Din uleiul vărsat, începe un foc; Wilhelm și Adson se grăbesc de apă, dar se întorc prea târziu. Eforturile întregii fraternități, ridicate de alarmă, nu duc la nimic; focul izbucnește și se răspândește de la Templ mai întâi la biserică, apoi la restul clădirilor.
În fața ochilor lui Adson, cea mai bogată mănăstire se transformă în cenușă. Abbazia arde trei zile. Până la sfârșitul celei de-a treia zile, călugării, adunând puțin ce putea fi salvat, lasă ruinele fumatului ca un loc blestemat de Dumnezeu.