Acest gen, caracteristic literaturii din secolul al XVIII-lea, îl alege pe Goethe pentru opera sa, acțiunea se desfășoară într-unul dintre micele orașe germane de la sfârșitul secolului XVIII. Romanul este format din două părți - acestea sunt scrisorile lui Werther însuși și completări la acestea sub rubrica „De la editor la cititor”. Scrisorile lui Werther sunt adresate prietenului său Wilhelm, în care autorul încearcă nu numai să descrie evenimentele vieții, ci să transmită sentimentele pe care le evocă lumea din jurul său.
Werther, un tânăr dintr-o familie săracă, educat, predispus la pictură și poezie, se stabilește într-un oraș mic pentru a fi singur. El se bucură de natură, comunică cu oamenii obișnuiți, citește iubitul său Homer, desenează. La un bal din afara tineretului, el o întâlnește pe Charlotte S. și se îndrăgostește de ea fără amintire. Lotta, care este numele prietenilor apropiați ai fetei, este fiica cea mai mare a amtmanului princiar, în total, există nouă copii în familia lor. Mama lor a murit, iar Charlotte, în ciuda tinereții, a reușit să o înlocuiască cu frații și surorile ei. Ea nu numai că este atractivă din exterior, dar are și judecăți independente. Deja în prima zi de întâlnire a lui Werther cu Lotta, se dezvăluie o coincidență de gusturi, se înțeleg cu ușurință.
De atunci, tânărul își petrece zilnic cea mai mare parte a timpului în casa amtmanului, aflată la o oră de mers pe jos de oraș. Împreună cu Lotta, vizitează un pastor bolnav, merge să aibă grijă de o doamnă bolnavă din oraș. Fiecare minut petrecut lângă ea îi oferă plăcerii lui Werther. Dar iubirea tânărului este sortită să sufere de la bun început, pentru că Lotta are un logodnic, Albert, care a mers să-și facă un loc de muncă solid.
Albert ajunge și, deși îl tratează pe Werther cu căldură și ascunde delicat manifestările sentimentelor sale pentru Lotte, tânărul îndrăgostit este gelos pe ea. Albert este restrâns, rezonabil, îl consideră pe Werther o persoană de excepție și îi iartă dispoziția sa neliniștită. Werther este greu de prezența unei a treia persoane la o întâlnire cu Charlotte, el se încadrează într-o distracție neîngrădită, apoi în stări sufletești.
Odată, pentru a se distrage puțin, Werther merge în pas pe munți și îi cere lui Albert să-i împrumute pistoale pe drum. Albert este de acord, dar avertizează că nu sunt taxate. Werther ia o armă și o pune pe frunte. Această glumă inofensivă se transformă într-o dezbatere serioasă între tineri despre un bărbat, pasiunile și mintea lui. Werther spune povestea unei fete abandonate de iubitul ei și s-a repezit în râu, pentru că fără el viața pentru ea și-a pierdut tot sensul. Albert consideră că acest act este „stupid”, el condamnă o persoană care, purtată de pasiuni, pierde capacitatea de a rațiune. Werther, dimpotrivă, abește raționalitatea excesivă.
De ziua lui, Werther primește un cadou de la Albert ca prezent: el are un arc din rochia lui Lotta în care a văzut-o pentru prima dată. Tânărul suferă, înțelege că trebuie să se descurce la afaceri, să plece, dar tot timpul renunță la momentul despărțirii. În ajunul plecării, vine la Lotte. Ei merg în portul lor preferat din grădină. Werther nu spune nimic despre separarea iminentă, dar fata, ca și cum ar anticipa-o, începe o conversație despre moarte și despre ce va urma. Își amintește de mama ei, ultimele minute înainte de a se despărți de ea. Încântată de povestea ei, Werther găsește totuși puterea de a părăsi Lotta.
Tânărul pleacă într-un alt oraș, devine oficial la messenger. Mesagerul este picant, pedant și prost, dar Werther s-a împrietenit cu contele von K. și încearcă să-și lumineze singurătatea în conversațiile cu el. În acest oraș, după cum se dovedește, prejudecățile asupra proprietății sunt foarte puternice, iar tânărul este continuu indicat asupra originii sale.
Werther o întâlnește pe fata B., care seamănă vag cu incomparabila Charlotte. Vorbește adesea cu ea despre viața sa trecută, inclusiv povestindu-i despre Lotte. Societatea din jur îl enervează pe Werther, iar relația sa cu mesagerul se înrăutățește. Problema se încheie cu mesagerul care se plânge de el ministrului, la fel ca o persoană delicată, îi scrie o scrisoare tânărului în care îl pronunță excesiv de sensibil și încearcă să-și trimită ideile extravagante în direcția în care vor găsi aplicația potrivită.
Werther este împăcat de ceva vreme cu poziția sa, dar există o „incomoditate” care îl obligă să părăsească serviciul și orașul. El a fost într-o vizită cu contele von K., s-a așezat, în acest moment oaspeții au început să se adune. În oraș, însă, nu era obișnuit ca un om de clasă joasă să apară într-o societate nobilă. Werther nu și-a dat seama imediat ce se întâmplă, în afară de asta, văzând-o pe fata familiară B., el a vorbit cu ea și abia atunci când toată lumea a început să-l privească, iar interlocutorul său cu greu a putut ține conversația, tânărul a plecat grăbit. A doua zi, bârfele s-au răspândit în tot orașul, pe care contele von K. l-a dat afară pe Werther din casa sa. Nevrând să aștepte când i se cere să părăsească serviciul, tânărul depune o scrisoare de demisie și pleacă.
În primul rând, Werther călătorește în locurile natale și se lasă amintiri dulci din copilărie, apoi acceptă invitația prințului și merge la bunurile sale, dar aici se simte în afara locului. În cele din urmă, nu mai poate suporta despărțirea, se întoarce în orașul în care locuiește Charlotte. În acest timp, ea a devenit soția lui Albert. Tinerii sunt fericiți. Apariția lui Werther contribuie la viața lor de familie. Lotte simpatizează cu tânărul îndrăgostit, dar ea nu este în stare să-i vadă chinul. Werther se grăbește, deseori visează să adoarmă și să nu se mai trezească, sau vrea să comită un păcat și apoi să ispășească pentru asta.
Odată, în timp ce se plimba prin periferia orașului, Werther îl întâlnește pe un nebun Henry, culegând un buchet de flori pentru iubitul său. Mai târziu, află că Henry era un scrib cu tatăl lui Lotte, s-a îndrăgostit de o fată și dragostea l-a înnebunit. Werther simte că imaginea lui Lotta îl bântuie și nu are suficientă putere pentru a pune capăt suferinței. În acest sens, scrisorile tânărului se desprind și aflăm despre soarta sa viitoare de la editor.
Dragostea pentru Lotte îl face pe Werther intolerabil pentru ceilalți. Pe de altă parte, decizia de a părăsi lumea devine din ce în ce mai consolidată în sufletul unui tânăr, pentru că pur și simplu nu poate părăsi iubitul. Într-o zi îl găsește pe Lotta sortând cadouri pentru familia sa în ajunul Crăciunului. Ea se întoarce spre el cu o rugăminte să vină la ei data viitoare nu mai devreme de Ajunul Crăciunului. Pentru Werther, asta înseamnă că este lipsit de ultima bucurie din viață. Cu toate acestea, a doua zi el pleacă încă la Charlotte, împreună au citit un extras din traducerea lui Werther a cântecelor lui Ossian. Într-o potrivire de sentimente vagi, tânărul pierde controlul asupra lui și se apropie de Lotte, pentru care ea îi cere să o părăsească.
Întorcându-se acasă, Werther își ordonează treburile, îi scrie o scrisoare de rămas bun iubitului său, îi trimite servitorului o notă lui Albert pentru pistoale. Exact la miezul nopții, o lovitură a sunat în camera lui Werther. Dimineața, slujitorul găsește un tânăr, care încă respiră, pe podea, ajunge un vindecător, dar este prea târziu. Albert și Lotta sunt îngrijorați de moartea lui Werther. L-au îngropat nu departe de oraș, în locul pe care l-a ales pentru el însuși.
