Romanul, care are loc în 1845-1855, începe cu întoarcerea prințului Serghei Myatlev și a povestitorului Amiran Amilahvari după un duel (care nu s-a încheiat în nimic) în spațiul casei din Sankt Petersburg, a prințului, plin de copii din capodoperele antice. Camera de zi a fost transformată într-o sală de garduri, mesele de cărți au fost demolate într-o singură cameră, iar camerele de locuit sunt îmbarcate, cu excepția celui de-al treilea etaj, unde se află prințul. Fiul adjutantului general, el aparține elitelor vremii sale, dar, în ciuda acestui fapt, nu este plăcut de suveran. După ce a intrat în regimentul de pază de cavalerie după Corpul de pagini, a fost trimis în curând pentru o farsă nevinovată în Regimentul de gardă de viață Grodno Hussar, apoi, după ce s-a distins în Caucaz și moartea bătrânului prinț, s-a întors la Petersburg, unde s-a retras și a păstrat un portret al unui criminal de stat acasă. Muravyova, duce o viață idilă, în conversațiile cu Amilakhvari și „piciorul șchiop” - un descriptor al arborilor genealogici Andrei Vladimirovici Priimkov, deportat din capitală pentru opera sa anti-patriotică, expunând imoralitatea istoriei rusești. I se pare lui Myatlev că este îndrăgostit de Aneta cu sânge rece, soția baronului Fredericks, dar romantismul lor este de scurtă durată: îl lasă pe prinț de dragul împăratului. Dar baronul va deveni în curând șeful Myatlevsky. În același timp, Myatlev s-a întâlnit în parcul său cu un copil de opt ani care s-a numit el însuși domnul van Schonhoven. El va apărea constant în parcul Myatlevsky, și apoi în casa în sine, unde va începe să bea ceaiuri și să vorbească cu stăpânul său. De fapt, aceasta este Lavinia Tuchkova deghizată (Bravura - acesta era numele tatălui ei, dar generalul care a adoptat-o pe fată i-a dat numele de familie), care se îndrăgostește de prinț pe viață. Dar romantismul lor este destinat să devină realitate nu în curând. Prințul este încă tânăr, iar pe Nevsky, pe ploaie, o întâlnește pe Alexandrina Zhiltsova, în vârstă de douăzeci și doi de ani, fiica unui decembrist (care a devenit așa „prin imprudență”), care a venit la Petersburg pentru a se ruga pentru tatăl ei care zăbovește în mine. Petiția ei a fost refuzată și, în ciuda vieții libere din casa Myatlev, consumul își consumă forțele, iar Alexandrina se îndreaptă (aparent) spre Neva (mai târziu, în timpul călătoriei, Myatlev se va opri în garnizoană, unde pare că a fugit spre de fapt, Alexandrina - dar cu siguranță nu va reuși să înțeleagă acest lucru). Myatlev rămâne în casă cu un slujitor credincios Atanasie. Prințul începe însă repede o aventură cu contesa Natalie Rumyantseva. Ea îl seduce pe prinț, rămâne însărcinată de el, apoi ridică un val de zvonuri în tot Sankt Petersburg - prințul îl sună chiar pe șeful corpului de jandarmi, contele Orlov. Între timp, mama o extinde pe Lavinia, care locuiește la Moscova (are șaisprezece ani), pentru proprietarul domnului Ladimirovski.
Myatlev se grăbește pe tron, dar întâlnirea cu Lavinia și întâlnirea cu mama ei nu se termină în nimic. Dar la întoarcerea în capitala de nord, prințul este obligat să aranjeze o nuntă cu Natalie care a rămas însărcinată (aparent de la el) la sfârșitul lunii octombrie. Mireasa se îmbarcă într-o refacere decisivă a iubitei sale case princiare. Prințul este chiar obligat să se înscrie în biroul contelui Nesselrode. Revenind din acesta din urmă, Myatlev intră în magazinul lui Sverbeev, unde îl întâlnește pe un anume domn Kolesnikov, predicând din anumite motive idei destul de seditive - o revoluție în Europa, etc. După aceea, viața lui capătă un caracter aproape mistic: cineva vine în casă Timothy Katakazi, trăgând de la prinț informații despre orașe. Priimkov și Kolesnikov. Împăratul se alătură personal mâinilor lui Natalie și prințului - nu are de unde să meargă, Myatlev se căsătorește, dar influencerul ia viața unei tinere soții și a unui copil. După ce și-a revenit din șoc, Myatlev se așează pentru amintiri despre poetul-prieten pierdut, domnul Lermontov. „După ce a citit ceea ce a fost scris, el și-a dat seama brusc că a scris nu atât despre tovarășul ucis, cât a soluționat conturi personale cu țarul”. Cu toate acestea, după ce l-a cunoscut pe domnul Kolesnikov din întâmplare, prințul, dintr-un motiv oarecare, a decis să-i arate manuscrisul său. Scriitorul este îngrozit. Însă prințul, chinuit de blues și de o dorință obscură pentru Lavinia, decide să-și viziteze mama - presupus să cumpere un portret al prințului Sapieha, de fapt - pentru a cerceta un plan de casă și a încerca să-i fure Lavinia într-o zi. Doamna Tuchkova se dovedește totuși mai atentă a prințului și, într-o alegorie completă a conversației, îi indică imposibilitatea unor astfel de intenții. Cu toate acestea, el începe să experimenteze un dor arzător pentru Lavinia. În cele din urmă, ea însăși ajunge la Sankt Petersburg (a mers pe la 1850) și îl vizitează personal pe prințul din casa lui!
Există o explicație decisivă, în timpul căreia Lavinia îi cere prințului să rămână pur și simplu răbdător, iar apoi fericirea le va depăși singură. Aici, fostul domn van Schonhoven recunoaște că două linii poetice (cu mult timp în urmă au devenit leitmotivul întregului roman): „Vă amintiți sunetele jalnice ale țevilor, / Splashes of rain, half light, half light?” - preluat de la Nekrasov.
Încercarea iubitorilor de a vorbi la balul din octombrie în Palatul Anichkov se încheie cu un eșec: soțul nu rămâne în urma Laviniei, împăratul arată un interes crescut (dar nereușit) pentru frumusețea tânără, unii gherilă de cai vorbește neclintit despre ea (acesta este motivul duelului cu care începe. romantism) ... Doar o întâlnire cu Aneta aduce bucurie: ea preia aranjamentul întâlnirilor lor acasă. Dar Lavinia, din anumite motive, recunoaște soțului ei în legătură, iar el o duce în sat. Revenind la Petersburg în primăvară, Ladimirovsky își pierde totuși soția: pe 5 mai evadează cu prințul, după care casa familiei Myatlev se prăbușește de la sine. Nicolae poruncește să-i prindă pe fugari, pentru care sunt echipați cu o urmărire în toate direcțiile posibile. Iubitorii fug la Moscova. Pe drum, îl întâlnesc pe dragul proprietar Ivan Evdokimovici, care a fost reținut de multă vreme și care a fost legat cumva și de evenimentele din 14 decembrie. Numai în ziua plecării devine clar că acesta este Avrosimov (a se vedea romanul „Avrosimov sărac”).
Prin Moscova și Tula, fugarii au pornit spre Pyatigorsk, dar o întâlnire neașteptată cu un colonel prietenos von Myuffling (care are de fapt sarcina de a-i reține pe iubiți, dar care îi iubesc cu adevărat pe iubiți) îi obligă să apeleze la Tiflis, la rudele lui Amiran. Urmarea, atrasă de intuiție, este colonelul, dar ospitalierii georgieni îl conving să nu facă nimic împotriva unui cuplu fericit. Von Mufling face o promisiune - dar apoi, din păcate, apare Timothy Katakazi, care o reține pe Lavinia cu prințul. Ele sunt transmise la Petersburg: prințul la cetate, Lavinia soțului său legal. Acesta din urmă speră să restabilească relațiile de familie, dar în niciun caz. Deși prințul este lipsit de titlul său, averea și trimis la soldați nedefiniți din Caucaz, Lavinia îl iubește în continuare. Chinuirea soldaților este intensificată pentru că trebuie să îndure în chiar garnizoana, unde îndrăgostiții și-au recăpătat puterea în timpul călătoriei și unde, se pare, Alexandrina și-a pus capăt zilelor. După rănita prințului, Lavinia își abandonează din nou soțul și, sub un nume fals, intră în Sora Măriei pentru a fi alături de iubita ei, dar este din nou întoarsă în capitală sub escortă. După ceva timp, Amiran (căsătorit deja cu Margo, o prietenă a Laviniei) primește o scrisoare de la ea, în care își anunță dorința de a se împăca cu soțul ei și de a pleca cu el în Italia. Curând, Nikolai moare, iar prințul disperat primea deja o iertare completă. Se stabilește pe moșia sa din provincia Kostroma, unde, sub pretextul unei menajere, Lavinia, epuizată de această viață, vine. Fericirea lor nu a durat mult: încercând să deschidă un spital pentru țărani, iar apoi o școală, prințul moare. Scrisorile publicate în epilog aruncă o lumină asupra unor detalii ale acestei povești. Așadar, plecarea bruscă a Laviniei în Italia a fost cauzată de o scrisoare de la Elizabeth, sora lui Myatlev, unde a declarat cauza nefericită a tuturor necazurilor prințului.
