Tânărul locotenent senior Galtsev, comandantul batalionului interimar, a fost trezit în miez de noapte. În apropierea coastei, un băiat de aproximativ doisprezece ani a fost reținut, toate ude și tremurând de frig. La întrebările stricte ale lui Galtsev, băiatul nu răspunde decât că numele său este Bondarev și cere ca acesta să-și raporteze imediat sosirea la sediu. Dar Galtsev, fără să creadă imediat, raportează despre băiat doar atunci când numește corect numele ofițerilor de personal. Lt. Col. Gryaznov confirmă cu adevărat: „Acesta este tipul nostru”, el trebuie „să creeze toate condițiile” și să „trateze mai bine”. Conform ordinului, Galtsev îi oferă băiatului hârtie și cerneală. El se revarsă pe masă și numără intens cereale și ace de conifere. Datele primite sunt trimise imediat la sediu. Galtsev se simte vinovat că a strigat băiatul, acum este gata să aibă grijă de el.
Vine Choline, un bărbat chipeș înalt și un glumeț în vârstă de vreo douăzeci și șapte de ani. Ivan (acesta este numele băiatului) îi povestește unui prieten despre cum nu a putut să se apropie de barca care îl aștepta din cauza germanilor și cum cu greu putea traversa Nipru rece pe un buștean. Pe formularul adus lui Ivan Holin, Ordinul Războiului Patriotic și medalia „Pentru Curaj”. După masă, Choline și băiatul pleacă.
După ceva timp, Galtsev se întâlnește din nou cu Ivan. În primul rând, un batalier liniștit și modest Katasononych apare în batalion. Din posturile de observație el „privește germanul”, petrecând o zi întreagă la conducta stereo. Apoi, Choline, împreună cu Galtsev, inspectează terenul și șanțurile. Germanii din cealaltă parte a Niprului ne țin constant coasta sub arme. Galtsev ar trebui să „ofere toată asistența posibilă” lui Choline, dar nu vrea să „alerge” după el. Galtsev se ocupă de afacerile sale, verifică activitatea noului asistent medical, încercând să nu acorde atenție faptului că se confruntă cu o tânără frumoasă.
Sosirea lui Ivan este neașteptat de prietenoasă și vorbitoare. În această seară va fi transportat în spatele german, dar nici nu se gândește să doarmă, ci citește reviste, mănâncă acadele. Băiatul admiră finlandezul Galtsev, dar nu-i poate da lui Ivan un cuțit - până la urmă, aceasta este amintirea celui mai bun prieten al decedatului. În cele din urmă, Galtsev află mai detaliat despre soarta lui Ivan Buslov (acesta este numele real al băiatului). El vine de la Gomel. Tatăl și sora lui au murit în război. Ivan a trebuit să treacă mult: era în partizani, iar în Trostyants - în lagărul de moarte. Locotenent-colonelul Gryaznov l-a convins pe Ivan să meargă la Școala Suvorov, dar nu vrea decât să lupte și să se răzbune. Choline „nici măcar nu credea că copilul ar putea să urăscă așa ...”. Iar când au decis să nu-l trimită pe Ivan într-o misiune, a plecat de la sine. Ce poate face acest băiat, iar cercetașii adulți reușesc foarte rar. S-a decis că, dacă mama lui Ivan nu va fi găsită după război, va fi adoptată de Katasononych sau de un locotenent-colonel.
Kholin spune că Katasonych a fost chemat în mod neașteptat în divizie. Ivan a fost jignit copilăresc: de ce nu a venit pentru a-și lua la revedere? De fapt, Katasononych tocmai a fost ucisă. Acum al treilea va fi Galtsev. Desigur, aceasta este o încălcare, dar Galtsev, chiar înainte de a cere să-l ia în inteligență, se decide. După ce s-au pregătit cu atenție, Kholin, Ivan și Galtsev merg pentru operație. După ce au traversat râul, ei ascund barca. Acum băiatul are o sarcină dificilă și foarte riscantă: să treacă în liniște cincizeci de kilometri în spatele germanilor. În caz că este îmbrăcat ca o „fărâmă fără adăpost”. Asigurările Ivan, Kholin și Galtsev petrec aproximativ o oră în ambuscadă, apoi se întorc înapoi.
Galtsev comandă exact același finlandez pentru Ivan ca cel care i-a plăcut. Dupa ceva timp, intalnindu-se cu Gryaznov, Galtsev, deja aprobat ca comandant al batalionului, cere sa-i predea cutitul baiatului. Dar se dovedește că atunci când au decis în cele din urmă să-l trimită pe Ivan la școală, a plecat fără permis. Gryaznov vorbește cu reticență despre băiat: cu cât mai puțini oameni știu despre „botul”, cu atât trăiesc mai mult.
Dar Galtsev nu poate uita de micul cercetaș. După o rană gravă, se duce la Berlin pentru a confiscă arhivele germane. În documentele poliției secrete de teren, Galtsev descoperă brusc o fotografie cu o față obraznică familiară și ochi largi. Raportul spunea că în decembrie 1943, după o rezistență acerbă, Ivan a fost reținut, care a observat mișcarea eșaloanelor germane în zona restrânsă. În urma interogatoriilor, pe care băiatul „a ținut-o sfidător”, a fost împușcat.
