Locotenentul Sergey Kostrov a fost luat prizonier în toamna anului 1941. După ce au ținut prizonieri câteva zile în pivnițele fabricii de sticlă distruse Klinsky, au fost construiți, cinci persoane la rând, escortate de-a lungul autostrăzii Volokolamsk. Din când în când, se aud împușcături - germanii îi împușcă pe răniți înapoi. Serghei merge alături de un prizonier în vârstă cu barbă - Nikiforitch, pe care l-a cunoscut aseară. Nikiforych are fisuri în geantă, dintre care unul le oferă lui Sergei și un unguent care ajută la bătăi - a înfipt cu el templul spart al lui Serghei. Când coloana trece prin sat, bătrâna aruncă frunze de varză prizonieră, pe care prizonierii flămândi o apuc cu nerăbdare. Deodată se aude o explozie automată, o femeie bătrână cade, prizonierii cad, iar Nikiforych, rănit mortal, îi spune lui Sergey: „Ia o geantă ... fiul meu arată ca tine ... fugi ..."

Serghei cu o coloană de prizonieri ajunge în tabăra Rzhev și abia în ziua a șaptea primește o mică bucată de pâine: pentru doisprezece persoane pe zi este emisă o pâine care cântărește opt sute de grame. Uneori prizonierii obțin un echilibru format din apă ușor încălzită, albită cu deșeuri de ovăz. În fiecare dimineață, morții sunt scoși peste noapte peste bordei.

Typhus începe în tifos, iar bolnavul, cu o temperatură de peste patruzeci, locuitorii colibei se aruncă de pe cosul superior pentru a lua un loc bun: „va muri oricum”. Cu toate acestea, după două zile, Serghei se târăște de sub coamele inferioare, trăgându-și piciorul drept și, în șoaptă neputincioasă, cere să-și elibereze locul. În acest moment, un bărbat în haină albă intră în colibă ​​- acesta este dr. Vladimir Ivanovici Lukin. El îl transferă pe Sergey într-o altă colibă, unde aproximativ douăzeci de comandanți cu febră tifoidă se află în spatele gardului; îi aduce o sticlă de alcool și îi spune să-și frece piciorul insensibil. În câteva săptămâni, Serghei poate deja să calce pe picior. Medicul, care lucrează într-un centru ambulatoriu din tabără, își caută cu atenție oamenii din rândul prizonierilor de la bord pentru a aranja o scăpare până vara cu un grup armat mare. Dar se dovedește diferit: comandanții prinși, inclusiv Serghei, sunt transferați într-o altă tabără - din Smolensk.

Serghei, împreună cu noul său prieten Nikolayev, caută în permanență o oportunitate de a scăpa, însă cazul nu pare să fie cazul. Prizonierii sunt din nou duși undeva și, de data aceasta, se pare, departe: fiecare i se oferă o pâine întreagă din rumeguș, care este o normă de patru zile. Sunt încărcate în vagoane închise ermetic, fără ferestre, iar până în seara zilei a patra, trenul ajunge în Kaunas. O coloană de prizonieri aflați la intrarea în lagăr este întâlnită de bărbați SS înarmați cu lame de fier, care, cu un sughiț, pun la pământ pe prizonierii emaciați și încep să îi toacă cu lopeți. În fața lui Serghei, Nikolaev moare.

Câteva zile mai târziu, paznicii iau o sută de prizonieri să lucreze în afara lagărului; Serghei și un alt prizonier, încă un băiat pe nume Vanya, încearcă să scape, dar sunt depășiți de convoaie și bătuți brutal. După paisprezece zile de la celula de pedeapsă, Sergey și Vanyushka sunt trimiși într-o tabără penală situată în apropiere de Riga - tabăra din Valea Morții Salaspils. Serghei și Vanyușka aici nu renunță la speranța de evadare. Dar câteva zile mai târziu sunt trimiși în Germania. Și aici, după ce au doborât grătarele de la geamul mașinii, Sergey și Vanyushka sari din mașină cu viteză maximă. Ambele supraviețuiesc în mod miraculos și începe rătăcirile lor prin pădurile din Lituania. Merg noaptea, îndreptându-se spre est. Din când în când, fugarii vin în casele lor pentru a cere mâncare. În cazul în care se dovedește brusc că poliția locuiește în casă, în buzunarele lor sunt întotdeauna pietre mari rotunde - dezbrăcate. Într-o casă, o femeie muncitoare le oferă brânză de casă, în alta - pâine, untură, chibrituri.

Odată, în ziua în care Vanyușka avea șaptesprezece ani, decid să aranjeze o „vacanță”: cere cartofi într-o casă de la marginea pădurii, gătește-l cu ciuperci și odihnește nu trei ore, ca de obicei, ci trei. Vanya merge pentru cartofi, iar Serghei alege ciuperci. După ceva timp, Sergey, îngrijorat de absența lui Vanya, se târâie într-un mod plastubian spre casă, privește pe fereastră, vede că Vanya nu este acolo și își dă seama că stă întins în casă! Serghei decide să incendieze casa pentru a o salva pe Vanya de inevitabilele torturi din Gestapo.

Două săptămâni, Sergey merge singur. În timp ce strânge mâncare, folosește un truc care și-a salvat viața de mai multe ori: intrând în casă, cere opt pâine: „Șapte dintre tovarășii mei stau în spatele casei”. Dar apoi vine toamna, piciorul doare din ce în ce mai mult, este din ce în ce mai puțin posibil să treci noaptea. Și odată ce Sergey nu are timp să se ascundă pentru o zi, este reținut de poliție și dus în închisoarea Subachai, apoi transferat în închisoarea Panevezys. Aici, rușii stau în aceeași celulă ca Serghei, care, judecând după înfățișarea sa, sugerează că are patruzeci de ani, pe când nu are încă douăzeci și trei de ani. De câteva ori Serghei este dus la Gestapo pentru interogatoriu, este bătut, își pierde cunoștința, este din nou pus la îndoială și bătut; vor să știe de la el de unde a venit, cu cine, care dintre țărani i-a dat mâncare. Sergei vine cu un nou nume - Pyotr Russinovsky - și îi răspunde că nu a fost în nicio tabără, ci a fugit imediat ce a fost capturat.

Serghei și noii săi prieteni Motyakin și Ustinov, care aveau partizani în pădurile lituaniene înainte de închisoare, intenționează să scape. Prizonierii lucrează pe teritoriul fabricii de zahăr pentru descărcarea vagoanelor; Sergey aruncă sfeclă la Motyakin și Ustinov ascunzându-se în talon și se ascunde sub mașină, așezat acolo pe cablurile de frână. După ce a descoperit dispariția a trei prizonieri la sfârșitul zilei de lucru, convoiii, grăbindu-se să-i caute, îl găsesc pe Serghei: el este dat de un neîndoielnic dezlănțuit și atârnat de sub paltonul carului. La întrebarea paznicilor despre tovarășii neidentificați, Serghei a răspuns că au plecat sub vagoane. De fapt, în conformitate cu planul dezvoltat, ar trebui să încerce să urce noaptea peste gard și să meargă în pădure.

După fuga eșuată, Sergey este transferat în închisoarea Šiauliai, apoi în prizonierul lagărului de război. Este deja primăvara anului 1943. Serghei începe să ia în considerare un plan pentru o nouă scăpare.