O prefață a textului autorului este un fragment din cartea istoricului grec Appian din Alexandria (sec. II) „Războaiele siriene”. Evenimentele descrise în piesă datează de la mijlocul secolului al II-lea. BC e. când regatul seleleucidilor a fost atacat de partieni. Fundalul conflictului dinastic este prezentat într-o conversație între Timagen (învățătorul prinților gemeni Antiohus și Seleucus) și sora Laonika (confidenta reginei Cleopatra). Timagen cunoaște de prima dată evenimentele din Siria, deoarece regina mamă i-a ordonat să-i adăpostească pe amândoi fiii din Memphis imediat după presupusa moarte a soțului ei, Demetrius și revolta creată de uzurpatorul Tryphon. Pe de altă parte, Laonika a rămas în Seleucia și a fost martor cum oamenii, nemulțumiți de regula femeii, au cerut ca regina să intre într-o nouă căsătorie. Cleopatra s-a căsătorit cu cumnatul ei Antiohus și împreună au învins-o pe Tryphon. Atunci Antioh, vrând să se răzbune pe fratele său, a căzut peste Partieni, dar a căzut în curând în luptă. În același timp, a devenit cunoscut faptul că Demetrius era viu și în captivitate. Lovit de trădarea lui Cleopatra, el plănuia să se căsătorească cu sora regelui parthian Fraat Rodogun și să forțeze să-și recapete tronul sirian. Cleopatra a fost capabil să respingă dușmanii: Demetrius a fost ucis - potrivit zvonurilor, regina însăși, iar Rodogun era în închisoare. Fraat a aruncat o multitudine de trupe împotriva Siriei, însă, temându-se de viața surorii sale, a acceptat să facă pace, cu condiția ca Cleopatra să cedeze tronul celui mai mare dintre fiii săi, care va trebui să se căsătorească cu Rodogun. Ambii frați s-au îndrăgostit la prima vedere de prințesa Parthian captivă. Unul dintre ei va primi titlul de rege și mâna lui Rodoguna - acest eveniment de moment va pune capăt tulburărilor îndelungate.
Conversația este întreruptă odată cu apariția lui Tsarevich Antiohus. Se bazează pe steaua lui norocoasă și, în același timp, nu vrea să-l priveze pe Seleucus. Luând o alegere în favoarea dragostei, Antiohia îi cere lui Timagen să vorbească cu fratele său: lasă-l să domnească, abandonând Rodoguna. Se pare că și Seleucus vrea să cedeze tronul în schimbul prințesei. Gemenii se înjură unii pe alții în veșnica prietenie - nu va exista ură între ei. Au luat o decizie prea grăbită: Rodogune ar trebui să domnească împreună cu fratele ei mai mare, al cărui nume va fi numit de mama ei.
Alarma Rodogun împărtășește îndoieli cu Laonika: regina Cleopatra nu va renunța niciodată la tron, precum și răzbunarea. Ziua nunții este plină de încă o amenințare - Rodoguna se teme de o căsătorie cu una neelucidată. Doar unul dintre prinți îi este drag - un portret viu al tatălui ei. Nu-i permite lui Laonika să dea un nume: pasiunea poate să dea roșu, iar oamenii regali ar trebui să-și ascundă sentimentele. Orice ar alege cerul soțului ei, ea va fi credincioasă datoriei.
Îngrijorările Rodoguny nu în zadar - Cleopatra este plină de furie. Țarina nu vrea să renunțe la puterea, pe care a obținut-o prea scump, în plus, trebuie să încununeze rivalul urât cu coroana, care i-a furat Demetria de la ea. Își împărtășește deschis ideile cu credincioșii Laonika: tronul va fi dat unuia dintre fiii care se răzbună pe mama sa. Cleopatra povestește Antiohia și Seleucus despre soarta amară a tatălui lor, distrusă de răufăcătorul Rodoguna. Dreptul de naștere trebuie câștigat - cea mai mare va fi indicată prin moartea prințesei Partene.
Frații uimiți înțeleg că mama le oferă să găsească o coroană cu prețul unei crime. Cu toate acestea, Antiohus speră să trezească sentimente bune în Cleopatra, dar Seleucus nu crede în acest lucru: mama se iubește doar pe ea însăși - nu există loc pentru fiii ei în inima ei. El se oferă să apeleze la Rodogun - lasă-l pe cel ales să devină regele. Prințesa parthiană, avertizată de Laonika, le povestește gemenilor despre soarta amară a tatălui lor, care a fost ucis de răufăcătorul Cleopatra. Dragostea trebuie câștigată - soțul ei va fi cel care se răzbună pe Demetrius. Seleucus dezamăgit îi spune fratelui său că abdică de la tron și Rodoguna - femei însetate de sânge i-au respins dorința de a domni și a iubi. Dar Antiohus este încă convins că mama și iubitul nu vor putea rezista pledoarilor lacrimogene.
Ajuns la Rodogun, Antiohia se trădează în brațele ei - dacă prințesa arde cu sete de răzbunare, lasă-l să-l omoare și să-l facă fericit pe fratele său. Rodogun nu-și mai poate ascunde secretul - inima ei aparține lui Antiohus. Acum nu cere să ucidă Cleopatra, dar acordul rămâne de nerefuzat: în ciuda dragostei sale pentru Antiohus, se va căsători cu bătrânul - regele. Inspirat de succes, Antiohia se grăbește spre mama sa. Cleopatra îl întâlnește sever - în timp ce a ezitat și a ezitat, Seleucus a reușit să se răzbune. Antiohus recunoaște că amândoi sunt îndrăgostiți de Rodogun și nu sunt capabili să ridice o mână asupra ei: dacă mama îl consideră un trădător, lasă-l să-i ordone să se sinucidă - el se va supune fără ezitare. Cleopatra este ruptă de lacrimile fiului ei: zeii sunt susținători de Antiohus - este destinat să primească o putere și o prințesă. Antiohia imens fericită pleacă, iar Cleopatra îi spune lui Laonika să-l cheme pe Seleucus.Însă rămasă singură, regina se descurcă de furie: încă tânjește răzbunare și își tâmpenie fiul, care a înghițit atât de ușor momeala ipocrită.
Cleopatra îi spune lui Seleucus că este cel mai în vârstă și deține în mod corect tronul, pe care Antiohus și Rodogun vor să îl preia. Seleucus refuză să se răzbune: în această lume groaznică, nimic nu-l mai tentează - lăsați-i pe alții să fie fericiți, iar el nu poate decât să aștepte moartea. Cleopatra își dă seama că și-a pierdut ambii fii - blestematul Rodogun i-a vrăjit, ca înainte de Demetrius. Lasă-i să-și urmeze tatăl, dar Seleucus va muri mai întâi, altfel ea va fi inevitabil expusă.
Momentul mult așteptat al sărbătorii nunții vine. Scaunul lui Cleopatra se află sub tron, ceea ce înseamnă trecerea sa la o poziție subordonată. Regina își felicită „copiii dragi”, iar Antiohus și Rodoguna îi mulțumesc sincer. În mâinile lui Cleopatra se află un pahar cu vin otrăvit, din care mirele și mirele ar trebui să înghită. În momentul în care Antiohus îi aduce paharul pe buze, Timagen izbucnește în hol cu o veste cumplită: Seleucus a fost găsit pe aleea parcului, cu o rană sângeroasă în piept. Cleopatra sugerează că nefericitul s-a sinucis, dar Timagen respinge acest lucru: înainte de moartea sa, prințul a reușit să-i spună fratelui său că lovitura a fost provocată „cu o mână scumpă, cu o mână autohtonă”. Cleopatra îl acuză imediat pe Seleucus Rodoguna de crimă, iar pe acela de Cleopatra. Antiohus este într-o gândire dureroasă: „mâna dragă” indică un iubit, „mână nativă” - pentru mamă. La fel ca Seleucus, regele se confruntă cu un moment de deznădejde fără speranță - după ce a decis să se predea voinței sorții, el aduce din nou goala pe buze, dar Rodogun cere să încerce vinul adus de Cleopatra pe servitor. Țarina declară indignat că își va dovedi inocența deplină. După ce a luat o înghițitură, ea îi trece părerea către fiul ei, dar otrava acționează prea repede. Rodogun subliniază triumfător către Antiohia modul în care mama sa s-a făcut palidă și s-a eșalonat. Cleopatra muribundă blestemă pe tinerii soți: să fie unirea lor plină de dezgust, gelozie și certuri - zeii să le dea aceiași fii respectuosi și ascultători ca și Antiohus. Apoi regina îi cere lui Laonik să o conducă și, prin urmare, să o salveze de ultima umilință - nu vrea să cadă la picioarele Rodogunei. Antiohus este plin de durere profundă: viața și moartea mamei sale îl sperie în egală măsură - viitorul este plin de nenorociri cumplite. Sarbatoarea casatoriei s-a terminat, iar acum trebuie sa trecem la ritul funerar. Poate că cerul va fi totuși favorabil regatului nefericit.