Franz Bieberkopf, fost lucrător de ciment și încărcător, tocmai a fost eliberat dintr-o închisoare din Berlin din Tegel, unde a petrecut patru ani pentru uciderea iubitei sale. Franz stă pe o stradă aglomerată în mijlocul unei mulțimi zgomotoase și vitrine strălucitoare. Acest bărbat puternic și cu umărul lat, vechi de peste treizeci de ani, se simte singur și fără apărare și i se pare că „pedeapsa” abia începe. Dorul și frica pun mâna pe francez, se înfundă în intrarea unei case. Acolo este descoperit de un străin, un evreu cu barba roșie mare și îl conduce pe Franz însuși, într-o cameră caldă. Prizonierii prietenoși ascultă și încurajează recentul prizonier.
Bieberkopf se calmează și simte un val de forță. El este din nou pe stradă, printre oameni liberi și își poate administra propria viață. La început doarme, mănâncă și bea bere, iar a treia zi merge la sora căsătorită a iubitului său ucis și, neîntâlnind rezistența, pune stăpânire pe ea. După aceea, Franz se simte la fel - irezistibil și puternic. Odată ce o fiică frumoasă a lăcătușului s-a îndrăgostit de el, un tip dizolvat a transformat-o într-o prostituată și în cele din urmă l-a bătut până la moarte. Și acum Franz înjură întreaga lume și pentru sine că de acum înainte va deveni un „om decent”.
Bieberkopf începe o nouă viață cu o căutare de locuri de muncă, iar el și-a găsit deja o iubită. Într-o dimineață frumoasă, Franz stă în centrul Berlinului, la colțul Alexanderplatz - „Alex” și vinde ziare fasciste. El nu are nimic împotriva evreilor, dar stă la ordin. La prânz, Franz vine la cârciumă și își ascunde bandajul cu o svastică în buzunar - ca măsură de precauție. Dar grădinarii, lucrătorii tineri și șomerii, îl cunosc deja și îl condamnă. Franz face scuze, a participat la primul război mondial, în anul al XVIII-lea a fugit de pe front. Atunci a avut loc o revoluție în Germania, apoi inflația, au trecut zece ani de atunci, dar viața încă nu este fericită. Muncitorii cită Rusia ca exemplu, unde proletarii sunt uniți printr-un scop comun. Însă Franz nu este un susținător al solidarității proletare, el are „cămașa mai aproape de corpul său”, vrea să trăiască în pace.
Curând, Franz s-a săturat să vândă ziare și vinde bunuri aleatorii, până la pantofi, luând ca tovarășii săi jucătorii șomeri de lungă durată. Odată ce un incident plăcut i se întâmplă lui Franz. Într-o casă, oferind șireturi unei doamne drăguțe, Franz cerșește o ceașcă de cafea. Doamna se dovedește văduvă și arată un interes clar pentru un bărbat puternic, cu „ochi taurici” veseli și păr blond. Întâlnirea se încheie cu plăcere reciprocă și promite o continuare semnificativă.
Atunci, Franz a trebuit să îndure primul șoc într-o viață nouă, care „înlocuiește piciorul”, pregătește înșelăciunea și trădarea. Un prieten al lui Lüders, în care a avut încredere, vine la văduvă, prezentându-se ca trimis al lui Franz, ia bani de la ea, o insultă și o leșine. Acum drumul către casă și inima văduvei este închis lui Franz.
Franz are din nou o potrivire de confuzie și frică, i se pare că cade în fundul prăpastiei, ar fi mai bine dacă nu l-ar fi lăsat să iasă din Tegel. Când Luders vine la el pentru a se explica, Franz abia își reține o dorință aprigă de a-l ucide pe infractor. Cu toate acestea, se confruntă cu experiențele sale și se convinge că este ferm pe picioare și că nu îl poate lua cu mâinile goale. Franz își schimbă decisiv casa și munca și dispare din câmpul de vedere al prietenilor săi, lăsându-i convinși că este „nebun”, pentru că Franz este un „erou”, a fost angajat în muncă fizică grea toată viața, iar când încearcă să lucreze cu capul ei, „renunță” .
Franz începe să-și dea seama că planul său de a deveni o persoană decentă, cu toată aparenta ei simplitate, este plin de un fel de greșeală. El merge să-i consulte pe cunoscuții săi, pe evrei și l-au convins încă o dată să încerce să trăiască cinstit. Cu toate acestea, Franz decide că „în calea lor” nu va trăi, a încercat el, dar nu a funcționat, nu mai vrea să funcționeze - „zăpada se va lumina”, iar apoi degetul nu-i va lovi degetul,
De câteva săptămâni, Franz se îmbată - cu durere, din dezgust pentru întreaga lume. Berea tot ce a avut, dar nu vrea să se gândească la ce se va întâmpla în continuare. Încercați să deveniți o persoană decentă atunci când există doar cârcotași și răufăcători.
În cele din urmă, Franz se târăște din gaura lui și vinde din nou ziarele lui Alex. Un prieten îl prezintă într-o companie de tineri, presupuși „comercianți de fructe”. Cu unul dintre ei, minuscul Reinhold, Franz converge destul de îndeaproape și îi oferă, mai întâi involuntar, apoi conștient câteva „servicii”. Reinhold se plictisește repede de amantele sale, este „forțat” să le schimbe la fiecare două săptămâni, „vândându-i” fetei Franza care l-a plictisit de „zestrea”. Una dintre „femeile mici” „se înrădăcinează” atât de bine cu Franz încât nu vrea să o schimbe pentru următoarea. Franz decide să „educe” Reinhold, să învețe cum să trăiască ca o persoană decentă, ceea ce provoacă ura ascunsă în asta.
O gașcă de bandiți care se ocupă de jafuri la scară largă, sub pretextul tranzacției de fructe, îl invită pe Franz să lucreze cu ei pentru bunuri „de primă clasă” pentru câștiguri „strălucitoare”. Franz are un fel de suspiciune vagă, el își dă seama că, cu acești oameni, trebuie să păstrați „ochii”, dar totuși este de acord. Când l-au pus la poarta depozitului pentru a păzi prada, își dă seama că a fost prins. În timp ce se gândește la cum să „se îndepărteze” de „blestemații”, este împins în mașină - trebuie să scape de urmăritorii săi. Pe drum, Reinhold decide să deconteze conturile cu „Bieberkopf” cu fața grasă, care refuză să accepte fete de la el și se preface că este „decent” și îl împinge din mașină cu viteză maximă.
Franz supraviețuiește pierzând mâna. Acum locuiește cu Herbert și Eve, prietenii lui din vremuri anterioare, care l-au vindecat într-o clinică bună. Herbert se numește „broker” și nu are nevoie de bani, Eve are fani bogați. Prietenii lui Franz știu multe despre gașca de care a suferit, dar nu știu nimic despre rolul lui Reinhold. După ce au auzit despre încercările inutile ale lui Franz de a trăi „sincer”, au înțeles de ce, după închisoare, nu a venit la ei pentru ajutor. Acum, nu contează pentru Franz de unde vin banii de la prieteni, el vrea să se recupereze.
Și pentru a treia oară, Franz apare pe străzile Berlinului, pe Alex. Este ca și cum ar fi devenit o persoană diferită, oriunde vede învrednici și înșelăciune. Nu-i pasă cum să-și câștige viața, doar să nu muncească. Franz vinde bunuri furate, doar în caz că are chiar documente „false”. Arată ca un venerabil „burger-carnat”, în vacanțe poartă o „cruce de fier” pe piept și este clar pentru toată lumea unde și-a pierdut mâna.
Eve găsește o prietenă pentru Franz - o fată minoră, o prostituată. Franz este foarte mulțumit și trăiește cu Mizzi-ul său într-o armonie perfectă, ar putea să renunțe la „meseria” lui, deoarece cel mic are un admirator obișnuit cu bani mari. Însuși Franz acționează adesea ca soț în aceeași companie cu un fan. El crede că nu i-a cerut „proxeneți”, viața asta l-a tratat așa, așa că nu-i este rușine. Deja nu vrea să audă despre munca cinstită, mâna i-a fost „tăiată”.
Franz este dornic să-l întâlnească pe Reinhold, el însuși nu știe de ce - poate va cere de la el o nouă mână. Curând se regăsește din nou într-o gașcă și, din proprie voință, devine un raider, obținând partea sa, deși nu are nevoie de bani. Herbert și Eve nu-l pot înțelege, iar devotatul Mizzi este foarte îngrijorat de el.
Dorind să-și arate prietena lui Reinhold, Franz îl prezintă pe Mizzi și pentru aceasta este o ocazie bună de a ajunge chiar și cu un buton cu încredere în sine. După ce a ademenit-o pe Mizzi pentru o plimbare în pădure, Reinhold încearcă să pună stăpânire pe ea, dar se confruntă cu o rezistență serioasă a fetei care îl adoră pe Franz. Apoi, în ura orbă și invidia lui Franz, îl ucide pe Mizzi rezistent și îngroapă cadavrul.
Când Franz află despre uciderea lui Mizzi, se simte ca un om „terminat”, pe care nimic nu îl va ajuta deja, la fel, „zdrobit, rupt”. În timpul atacului în sala de bere de pe Alex, nervii lui nu-l pot rezista, el începe un tir cu poliția. Franz este trimis la închisoare, iar Reinhold reușește să direcționeze suspiciunea poliției asupra lui ca un criminal.
Franz este în cele din urmă rupt și ajunge într-un spital de psihiatrie din închisoare, unde este tăcut și refuză mâncarea. Presupunând că deținutul declară o nebunie, i se prescrie un tratament obligatoriu. Dar Franz oricum se îndepărtează, iar medicii se îndepărtează de el. Când moartea, care i se pare lui Franz în visele lui amăgitoare, se dovedește într-adevăr a fi foarte aproape, dorința de a trăi clipește la un pacient încăpățânat. Proaspătul și criminalul moare și o altă persoană prinde viață pe patul de spital, care blamează nu toată soarta, nu viața, ci el însuși.
La proces, Franz mărturisește și își dovedește alibiul. Reinhold îi dă un prieten din bandă, Franz nu spune nimic despre el, decât că consideră că este necesar, chiar nu a spus niciun cuvânt despre circumstanțele pierderii mâinii. Franz crede că el este de vină, nu a fost nevoie să-l contactăm pe Reinhold. Franz are chiar o anumită afecțiune pentru inculpat, care a fost condamnat la zece ani de închisoare. Reinhold este surprins - Bieberkopf se comportă „ciudat de decent”, este clar că încă mai are „nu toți acasă”.
Franz este în libertate, lucrează ca un ceas de schimb la o fabrică. Acolo nu este singur, așa cum s-a întâmplat la Alexanderplatz, în jurul lui, oameni, muncitori, bătălia este în plină desfășurare. Franz știe că aceasta este „bătălia lui”, el însuși se află printre luptători și cu el mii și mii de alții.
