Acțiunea are loc în 1942, la sfârșitul celui de-al doilea an de război din Italia. Familia Jovine, formată dintr-un Gennaro Jovine, în vârstă de cincizeci de ani, soția sa Amalia, o femeie frumoasă de treizeci și șapte de ani, copiii lor - bătrâna Maria Rosaria și Amedeo și tânăra Rita, locuiește într-un apartament mic, murdar și afumat. În perioada regimului fascist, aceștia există pe banii primiți din activitatea „cafenelei subterane” pe care o păstrează în apartamentul lor și pe veniturile obținute din comerțul cu alimente de pe piața neagră.
Amedeo, un tânăr de aproximativ douăzeci și cinci de ani, lucrează la o companie de gaze, iar sora sa, Maria Roșar, o ajută pe mama acasă. Dimineața, când Amedeo urmează să lucreze, resentindu-se pe tatăl său care și-a mâncat pastele, se aud strigăte puternice pe stradă: aceasta este Amalia Jovine care-și certă vecina, Donna Vicenza, care a decis să concureze cu ea și, de asemenea, a deschis o cafenea în casa de vizavi și ia o ceașcă de cafea. cu jumătate de litru mai ieftin. Primii vizitatori vin la cafeneaua Amaliei: Errico the Handsome și Peppe Jack. Este vorba despre doi șoferi care se plimbă din cauza interdicției de utilizare a vehiculelor. Apariția lui Errico cel Frumos își justifică porecla - este frumos, chipeș în spiritul unei străzi napolitane, are treizeci și cinci de ani, este în formă fizică, zâmbește de bunăvoie și de bunăvoință, dar întotdeauna cu aspectul unui patron. Dă impresia unui escrocher destul de. Peppe Jack este mai vulgar și nu este atât de viclean, dar mai puternic, el poate ridica mașina cu un umăr, pentru care i s-a dat porecla Jack. Ascultă și gândește mai mult. Don Ricardo intră după ei. Acesta este un angajat bogat, contabil. Este modest, dar cu demnitate. Toți răspund cu respect la salutul său. A venit să obțină niște produse de la Amalia pentru soția și copiii săi bolnavi. Din lipsă de bani, el trebuie să se despartă de cerceiul de aur al soției sale, în care este pus diamantul.
Don Gennaro este surprins că în casa lor există produse care nu pot fi obținute pe carduri. El se opune speculării în familia sa. Totuși, Amalia îi răspunde că nu are nimic din revânzare, ci oferă doar servicii lui Errico cel Frumos, care o lasă cu lotul. Așa că recent a adus un număr mare de produse, inclusiv brânză, zahăr, făină, untură și doi centenari de cafea, pe care Amalie a turnat-o în salteaua inferioară. Intră o Amedeo înspăimântată, care a reușit deja să meargă la muncă cu prietenul său Federico și relatează că Donna Vicenza, la o oră după o ceartă cu Amalia, a decis să înființeze o rivală și să o aducă la carabinieri. Amenințările ei au fost auzite de femeia Adelaide, vecina Amaliei, care acum redă discursul femeii Vicenza în detaliu.
Cu toate acestea, familia Jovine nu intră în panică, dar începe să execute un plan pre-pregătit, al cărui scop este să inducă în eroare carabinierii. Don Gennaro se duce la culcare și înfățișează un mort. Restul pretind că sunt rude îndurerate, iar doi tineri chiar se îmbracă ca maici. Curând, șeful Carabinierii lui Chapp intră cu cei doi asistenți ai săi. Acesta este un bărbat de aproximativ cincizeci. Își cunoaște afacerea; viața și serviciul i-au temperat sufletul. El înțelege perfect că, în anumite cazuri, în special în Napoli, este necesar să ne prefacem că „ceva” nu este observat. El ironizează că prea mulți decedați au divorțat recent la Napoli. Este o epidemie! Apoi, trecând la tonul oficial, el oferă tuturor să oprească mascarada. El îi cere „mortului” să se ridice și amenință cu cătușul în caz contrar. Nimeni nu vrea să renunțe mai întâi și să oprească egalarea. Chappa nu riscă să-l atingă pe „omul mort”, dar promite că nu va pleca decât atunci când mortul va fi dus.
De la distanță, se aude un semnal de sirenă care anunță o incursiune de către aeronave inamice. Asistenții lui Chappa fug la adăpost, o parte din companie s-au adunat în cameră în urma lor. Atunci Chappa, încântat de rezistența femeii Gennaro, îi promite că, dacă se va ridica, nu-l va aresta și nici nu va căuta. Gennaro se ridică, iar șeful echipei, mulțumit că nu a greșit, își păstrează cuvântul. Apoi, sub admirația sinceră a celor prezenți, magnatul maistru Chapp pleacă.
Următoarele evenimente ale piesei au loc după debarcarea trupelor anglo-americane. Camera femeii Amalia strălucește curatenie și lux. Amalia însăși a devenit și ea complet diferită: este deșteaptă, atârnată de bijuterii și pare mai tânără. Se pregătește de ziua de naștere a lui Errico cel Frumos, care va fi sărbătorit seara la cafeneaua ei. Traficul aglomerat pe alee dă impresia că a venit „libertatea”, iar livrările alimentare sunt abundente.
Don Gennaro a dispărut în urmă cu un an și jumătate în urma unuia dintre atacurile aeriene. De atunci, nu s-a mai auzit nimic despre el.
Doi prieteni vin după Maria Rosary, cu care urmează să participe la o întâlnire seara. Fetele se întâlnesc cu soldați americani și sunt siguri că le vor căsători atunci când iubitorii lor colectează toate documentele necesare nunții. Posibilitatea ca tinerii să plece în America fără ele nu sperie fetele; din privirile și omisiile lor este clar că printr-o anumită linie, inadmisibilă în relațiile cu fetele lor iubite au trecut deja, Ei pleacă.
Errico apare în cafenea. Acum este arhimionar și este îmbrăcat inteligent. Faptul că el este idolul femeilor din sfertul lui este bine cunoscut și îi flatează vanitatea. Face afaceri cu Amalia, dar îi place ca femeie. Vrea să vorbească cu ea despre ceva important, dar cineva îi deranjează constant. Don Riccardo intră în cameră, a slăbit, a devenit palid, s-a îmbrăcat prost, pare patetic. În urmă cu câteva luni, el și-a pierdut slujba și acum abia se termină. Înainte, el avea două apartamente și o casă. El a trebuit să vândă apartamentele (Amalia le-a cumpărat) și să pună casa (ea i-a dat și bani ca garanție, cu dreptul de a cumpăra în termen de șase luni). Răscumpărarea a trecut, dar Riccardo îi cere lui Amalia să facă concesii și să o prelungească. Ea îl tratează nemilos și ascuțit, amintindu-i de vremurile în care el și familia lui foloseau magazine scumpe, iar copiii ei mâncau o tocană de mazăre. Riccardo este smerit și, mormăind ceva, pleacă. Încă o dată frumos încearcă să o convingă pe Amalia să devină iubita lui. Amalia nu este indiferentă de Frumos, dar nu poate renunța la dorința ei. În urmă cu trei zile, a primit o scrisoare adresată lui Gennaro de la un bărbat care a fost cu el în ultimul an. Gennaro trebuie să se întoarcă. Conversația lor este întreruptă a apărut brusc de pe strada Federico, și apoi Amedeo.
Maria Rosary trist se întoarce de la o dată eșuată: iubitul ei a plecat deja în America. Îi mărturisește mamei sale că a comis o conduită necorespunzătoare; mama face un scandal pentru fiica ei și o lovește. Don Gennaro apare pe ușa casei, urmat de o mulțime de vecini șocați. El a fost la capătul taberei, a scăpat, a plecat în toată Europa și este acum bucuros că s-a întors acasă și își vede rudele. În timpul sărbătorii zilei sale de naștere, nimeni nu vrea să afle despre ce a trebuit să îndure Gennaro, iar el, sub pretextul oboselii, pleacă în camera lui Ritchucca.
A doua zi, un medic este chemat la fată, care spune că dacă nu primiți un singur medicament, fata va muri. Nimeni nu poate primi acest medicament. Nici pe piața neagră nu este. Amalia este în disperare. După ce a aflat că Jovina trebuie să-l salveze pe copil, Riccardo vine la cafenea, care a avut din greșeală medicamentul necesar, și îi dă Amalia gratuit. Comportamentul și cuvintele lui Riccardo o fac să se gândească la comportamentul ei lipsit de inimă față de el. Gennaro își agravează chinul, numindu-i nebunia căutarea de bani mari, pentru bijuterii.
Amedeo, care l-a contactat pe Peppe Jack și l-a ajutat să fure mașini, se gândește, ascultând cuvintele tatălui său și evită fericit închisoarea, deși șeful Chalpa îl aștepta la locul crimei. Gennaro o iartă pe Maria Rosary, care i-a mărturisit păcatul tatălui ei. Amalia, el luminează și sufletul și îi insufle credința că este. poate încă să devină o persoană decentă.
