Provincia elvețiană la începutul secolului XX. Un tânăr pe nume Joseph Marty funcționează ca asistent în biroul tehnic al inginerului Karl Tobler. Înainte de a intra într-un loc nou, Iosif a trebuit să petreacă câteva luni fără muncă, așa că apreciază cu adevărat situația sa actuală și încearcă să fie demn de speranțele atribuite de proprietar. În casa lui Tobler, un conac frumos în care se află biroul, lui Joseph îi place totul: camera lui confortabilă din turelă, o grădină frumoasă cu foișor, cum este hrănit și trabucurile frumoase cu care îl tratează cartușul.

Proprietarul casei, inginerul Tobler, dă impresia unei persoane stricte, uneori chiar dure, de încredere, dar supusă mareelor ​​naturi bune și îngrijorată sincer pentru secțiile sale. Are o soție, o femeie înaltă zveltă, cu un aspect ușor batjocoritor și indiferent, precum și patru copii - doi băieți, Walter și Edie, și două fete, Dora și Sylvie. Anterior, domnul Tobler lucra ca inginer la o fabrică, locuia împreună cu familia cu un salariu modest. După ce a primit moștenirea, a decis să demisioneze, să achiziționeze o casă și să-și deschidă propriul birou inventiv. Acesta este motivul pentru care s-a stabilit cu familia sa în Bransville cu ceva timp în urmă.

În arsenal, inginerul are mai multe invenții pentru care caută sponsori care să-și poată susține angajamentele. Ceasurile cu aripi pentru reclame, care pot fi plasate în locuri cu aglomerație specială, de exemplu într-un tramvai, sunt deja gata. În plus față de ceasurile publicitare, inginerul este înarmat cu proiecte ale unei mașini automate care emit cartușe, scaune pentru pacienți și un exercițiu subteran. Domnul Tobler petrece aproape în fiecare zi călătorind și negociază, căutând un client pentru proiectele sale tehnice.

Încă din prima săptămână de ședere cu Toblers, Joseph trebuie să arate nu numai abilitățile sale de inginerie, ci și să îndeplinească îndatoririle unui funcționar și să răspundă deținătorilor de facturi care necesită rambursarea datoriilor cu o cerere de a aștepta un pic mai mult. În timpul său liber, cade Iosif în lac, plimbări prin pădure, bea cafea cu d-na Tobler în grădină pe verandă.

În prima duminică, oaspeții vin la conac - acesta este predecesorul lui Iosif în slujire, Virzich și mama sa. Virzich s-a îndrăgostit de Toblers pentru loialitatea și râvna sa. Cu toate acestea, a avut un dezavantaj care i-a negat toate calitățile sale pozitive: din când în când a intrat în binges, a izbucnit în abuzuri, a strigat insulte, dar, mângâind, a revenit cu o privire pocăită. Domnul Tobler, citind notația lui Virziha, l-a iertat. Dar când acest sărman coleg a trecut peste toate limitele admise în insultele sale, inginerul l-a concediat în cele din urmă și a invitat un nou asistent. Acum Virzich roagă din nou să-l ia înapoi. De data aceasta, inginerul nu poate face acest lucru, iar Virzih împreună cu bătrâna sa mamă trebuie să părăsească conacul cu nimic.

În zilele lucrătoare, Joseph scrie textele anunțurilor conform cărora inginerul caută contact cu proprietarii de capital gratuit pe tema finanțării brevetelor sale, le trimite companiilor mari, o ajută pe doamna Tobler în jurul casei, a udat grădina. Munca fizică îl atrage pe Iosif, poate și mai mental, deși în acesta din urmă caută să-și dovedească valoarea. Familia Tobler comunică destul de des cu vecinii lor, primește oaspeți și Joseph se află implicat în toate activitățile lor: plimbări cu barca, hărți, plimbări în Berensville și, oriunde, are ocazia să se asigure cât de atrăgători sunt sătenii cu proprietarii săi.

La 1 august, Tobler organizează o sărbătoare în conacul său cu ocazia datei formării oficiale a Elveției în 1291. Între timp, facturile care cer rambursarea vin din ce în ce mai des la birou. Iosif își vede sarcina de a-l proteja pe patron de emoțiile negative și de multe ori răspunde el însuși astfel de mesaje cu o cerere de așteptare. Odată, în lipsa lui Tobler, Johannes Fischer ajunge la birou, care a răspuns la o reclamă pentru „proprietarii de capital”. Asistentul nu este capabil să-și arate suficient de amabilitatea și ingeniozitatea pentru a-l reține pe Fisher și pe soția sa până la întoarcerea cartușului, ceea ce îl duce pe Tobler într-o furie. Fisher nu apare niciodată, dar inginerul nu își pierde speranța de a-și muta afacerea din pământ.

Într-o duminică, Toblerii merg la plimbare, iar Sylvie este lăsată acasă. La fel de mult ca o mamă își iubește a doua fiică, Dora, la fel de mult o neglijează pe Sylvie. Fata se găsește mereu vinovată de ceva, mama ei se scapă de ea însăși, nu se poate uita la fiica ei fără iritare, din moment ce Sylvie este urâtă și nu-i mulțumește ochiul. A oferit aproape complet copilului grija servitoarei Paulina, care o tratează pe Sylvie ca pe o sclavă, forțând-o să curețe vesela de pe masă și să facă alte lucruri pe care, strict vorbind, ar fi trebuit să le facă. În fiecare seară, se aud țipete din camera lui Sylvie, pentru că Paulina, venind să o trezească pe fată pentru a o pune pe oală și descoperind că copilul este deja umed, o bate. Joseph încearcă în repetate rânduri să sublinieze doamna Tobler despre inadmisibilitatea unui astfel de tratament al copilului, dar de fiecare dată nu îndrăznește să vorbească, pentru a nu o supăra și mai mult pe această femeie, al cărei suflet devine din ce în ce mai dificil din cauza dificultăților materiale.

Are și alte dezamăgiri: fostul servitor, demis din cauza unei relații cu Virzih, răspândește zvonuri conform cărora doamna Tobler însuși a avut o intrigă cu Virzich. Madame Tobler scrie o scrisoare supărată mamei unui nenorocit și, așa cum s-a spus, îl laudă întâmplător pe predecesorul său. Asistentul este jignit și își apără furios demnitatea. Madame Tobler consideră că este de datoria ei să se plângă lui Joseph despre soțul ei. Cu toate acestea, el este atât de cufundat în gândurile sale sumbre, încât el nu răspunde cu greu la cuvintele ei. Iosif își permite să-l critice chiar și pe inginer, ceea ce este extrem de surprinzător. Pentru toată îndrăzneala lui, Joseph iubește și se teme chiar de Tobler, din cauza dificultăților financiare, nu-și plătește salariul. Facturile neplătite nu interferează, totuși, Tobler construiește o grotă subterană lângă conacul său pentru relaxare, iar soția sa să utilizeze serviciile unei confecționatoare de capital de primă clasă.

Într-o duminică, Iosif se duce în Capitală pentru a se distra. După ce a petrecut seara cu glorie într-unul dintre pub-uri, iese afară și o vede pe Virzikha stând pe o bancă sub cerul liber într-o noapte înghețată. Îl duce la han, îl avertizează și îl obligă să scrie mai multe scrisori angajatorilor. Apoi îi oferă lui Virzih să meargă de la birou la birou și să caute locuri. Într-unul dintre ei, Virzihu zâmbește de fericire și își găsește de lucru.

De la Tobler, toți cunoscuții lor din Berensville se întorc treptat. Inginerul este obligat să-și trimită soția sa, care nu și-a revenit pe deplin din boală, la mama ei pentru a cere o parte din moștenire cuvenită lui. Madame Tobler nu reușește să obțină decât patru mii de franci. Acești bani sunt suficienți doar pentru a închide gurile celor mai vociferi creditori.

Joseph profită de ocazie pentru a vorbi cu doamna Tobler despre Sylvie. Mărturisește sincer că nu îi place fiica ei, dar înțelege că nu are dreptate și promite că o va trata mai blând. Crăciunul din acest an este ținut în conac foarte trist. Dna Tobler își dă seama că în curând familia va trebui să vândă casa, să se mute în oraș, să închirieze un apartament ieftin și soțul ei - să își caute de lucru.

Iosif se întâlnește în satul Virzikha, din nou concediat din cauza beției și a ridurilor fără muncă și bani. El o conduce pe Virzikha la conac, unde doamna Tobler îi permite mizerabilului să petreacă noaptea. Dimineața, furia lui Tobler nu cunoaște limite. Îl insultă pe Iosif. El cere să-i plătească un salariu. Tobler îi ordonă lui Joseph să iasă, apoi furia lui dă loc plângerilor. Iosif își colectează lucrurile și împreună cu Virzich pleacă de la Toblers ...