David Copperfield s-a născut pe jumătate de orfan - la șase luni de la moartea tatălui său. S-a întâmplat atât de mult, încât, când s-a născut, a existat o mătușă a tatălui său, domnișoara Betsy Trotwood - căsătoria ei a fost atât de nereușită, încât a devenit bărbat hater, s-a întors pe numele ei de fată și s-a stabilit în pustie. Înainte de căsătoria nepotului ei, ea îl iubea foarte mult, dar s-a împăcat cu alegerea lui și a ajuns să-și întâlnească soția la numai șase luni de la moartea sa. Domnișoara Betsy și-a exprimat dorința de a deveni nașa unei fetițe nou-născute (și-a dorit o fată din toate punctele de vedere), a cerut să-i numească Betsy Trotwood Copperfield și și-a propus să „o educe corect”, protejându-se de toate greșelile posibile. După ce a aflat că băiatul s-a născut, a fost atât de dezamăgită încât, fără să-și ia la revedere, a părăsit casa nepotului ei pentru totdeauna.
În copilărie, David este înconjurat de grija și dragostea mamei sale și a bonelor sale Peggotty. Dar mama lui se căsătorește a doua oară.
Pentru luna de miere, David și bonăra sa sunt trimiși la Yarmouth pentru a rămâne cu fratele Peggotty. Așa că, pentru prima dată se găsește într-o casă cu barcă lungă ospitalieră și face cunoștință cu locuitorii săi: domnul Peggotty, nepotul său Ham, nepoata lui Emley (David are o zdrobire copilărească pe ea) și văduva tovarășului său, doamna Gammage.
Întorcându-se acasă, David găsește acolo un „nou tată” - domnul Mardston și o mamă complet schimbată: acum se teme să-l mângâie și, din toate punctele de vedere, se supune soțului ei. Când sora domnului Mardstone se stabilește și în ele, viața băiatului devine complet insuportabilă. Mardstones sunt foarte mândri de duritatea lor, însemnând prin aceasta „dispoziția tiranică, sumbră, arogantă, diabolică inerentă ambelor”. Băiatul este învățat acasă; sub privirile înverșunate ale tatălui său vitreg și ale surorii sale, devine plictisitor de teamă și nu poate răspunde la lecție. Singura bucurie din viața lui sunt cărțile tatălui său, care, din fericire, erau în camera lui. Pentru studiul sărac, îl privesc de prânz, dau pălării; în sfârșit, domnul Mardston decide să recurgă la flogging. De îndată ce prima lovitură l-a lovit pe David, a mușcat mâna tatălui său vitreg. Pentru aceasta, el este trimis la școală de Casa Vânzării - chiar în mijlocul sărbătorilor. Mama lui și-a luat rămas bun de la rece sub ochii atenți ai domnișoarei Mardston și numai atunci când vagonul a plecat departe de casă, credinciosul Peggotty s-a strecurat în ea și, dându-și „Devi” cu sărutări, a furnizat un coș cu plăcuțe și o poșetă, în care, pe lângă alți bani, erau două jumătate de coroane din partea mamei, învelite într-o bucată de hârtie cu inscripția: „Pentru Davy. Cu dragoste". La școală, spatele a fost decorat imediat cu un poster: „Atenție! Mușcă! ” Sărbătorile se termină, locuitorii săi se întorc la școală, iar David întâlnește noi prieteni - lider recunoscut în rândul studenților James Stirford, cu șase ani mai mare decât el, și Tommy Traddles - „cel mai amuzant și mai mizerabil”, școala este condusă de domnul Crickle, a cărei metodă de predare este intimidarea. și flogging; nu numai studenții, dar muncitorii de acasă se tem fric de el. Stirford, în fața căruia domnul Crickle se încruntă, îl ia pe Copperfield sub protecția sa - pentru că el, ca și Scheherazade, îi revine noaptea conținutul cărților din biblioteca tatălui său.
Sărbătorile de Crăciun vin, iar David pleacă acasă, fără să știe încă că această întâlnire cu mama lui este destinată să fie ultima: ea curând moare, iar fratele ei nou-născut David moare. După moartea mamei sale, David nu se mai întoarce la școală: domnul Mardston îi explică că educația costă bani și, cum ar fi David Copperfield, nu va fi utilă, pentru că este timpul să își câștige viața. Băiatul este conștient de abandonul său: Mardstones l-a calculat pe Peggotty, iar bunica babă este singura persoană din lume care îl iubește. Peggotty se întoarce la Yarmouth și se căsătorește cu carterul Barkis; dar înainte de a se despărți, ea a rugat-o pe Mardstone să-l lase pe David să plece la Yarmouth, iar el se regăsește din nou într-o casă cu bărci lungi de pe malul mării, unde toată lumea simpatizează cu el și toată lumea este bună cu el - ultima suflare a iubirii înaintea încercărilor grele.
Mardston îl trimite pe David la Londra pentru a lucra la Mardston și Greenby Trading House. Deci, la zece ani, David intră într-o viață independentă - adică devine un sclav al companiei. Împreună cu alți băieți, mereu flămând, spală sticluțe toată ziua, simțind cum uită treptat înțelepciunea școlii și este îngrozit la gândul că cineva din viața sa anterioară îl poate vedea. Suferința lui este puternică și profundă, dar nu se plânge.
David este foarte atașat de familia proprietarului apartamentului său, domnul Mikober, un pierdut frivol, asediat în mod constant de creditori și care trăiește în veșnica speranță că într-o zi „fericirea ne va zâmbi”. Doamna Mikober, ușor isterică și la fel de reconfortantă, îi cere lui David să-și acorde ipotecă fie o lingură de argint, fie o pensetă de zahăr. Dar și ei trebuie să se despartă de Mikober: ajung într-o închisoare cu datorii și după eliberare pleacă să caute fericirea în Plymouth. David, care nu are un singur iubit rămas în acest oraș, decide ferm să alerge la bunica Trotwood. Într-o scrisoare, îl întreabă pe Peggotty unde locuiește bunica sa și îi cere să-i trimită o jumătate de guineă pe credit. După ce a primit banii și un răspuns foarte vag că domnișoara Trotwood locuiește „undeva în apropiere de Dover”, David își colectează lucrurile într-un piept și se duce la stația de transport; l-au jefuit pe drum și, deja fără piept și fără bani, pornește pe jos. Dormește în aer liber și vinde un sacou și vestă pentru a cumpăra pâine, este expus la multe pericole - iar în a șasea zi, flămând și murdar, cu picioarele rupte, vine la Dover. Găsind din fericire casa bunicii sale, plângând, își spune povestea și îi cere patronaj. Bunica îi scrie Mardstones și promite să dea un răspuns definitiv după ce vorbește cu ei, iar în timp ce îl spală, îi hrănesc cina și îl pun într-un adevărat pat curat.
După ce au discutat cu Mardstones și au realizat întreaga măsură a moștenirii, necinstirii și lăcomiei lor (profitând de faptul că mama lui David, pe care au adus-o la mormânt, nu a stipulat partea lui David în testament, au luat toate proprietățile ei fără să-i dea un bănuț), bunica decide să devină Tutorele oficial al lui David.
În cele din urmă, David revine la normal. Bunica lui, deși excentrică, este foarte, foarte amabilă și nu numai la nepotul ei. În casa ei locuiește un domn nebun liniștit, pe care l-a salvat de la Bedlam. David începe să studieze la școala Dr. Strong's Canterbury; întrucât nu mai există locuri în internat, bunica acceptă cu recunoștință oferta avocatului său, domnul Wickfield, de a-l stabili pe băiat cu el. După moartea soției sale, domnul Wickfield, vărsând mâhnirea, a început să aibă o dependență imoderabilă în port; singura lumină a vieții sale este fiica lui Agnes, la aceeași vârstă cu David. Pentru David, a devenit și un înger bun. În biroul de avocatură al domnului Wickfield se află Uriah Hip - un tip dezgustător, roșcat, zgâlțâind peste tot, cu ochi roșii, fără genele, cu ochii închiși, cu mâinile mereu reci și ude, adăugând la fiecare din frazele sale: „suntem oameni mici, umili”.
Școala Dr. Strong este exact opusul școlii domnului Crickle. David este un student de succes, iar anii de școală fericiți, încălziți de dragostea bunicii sale, domnul Dick, bunul înger Agnes, zboară instantaneu.
După absolvire, bunica îi oferă lui David să meargă la Londra, să o viziteze pe Peggotty și, odihnindu-se, să își aleagă propria afacere; David pornește în călătorie. La Londra, îl întâlnește pe Stirford, cu care a studiat la Sale House. Stirford îl invită să rămână cu mama sa, iar David acceptă invitația. La rândul său, David îl invită pe Stirford să meargă cu el la Yarmouth.
Ei vin pe casa-barcă în momentul logodnei cu Emley și Ham, Emley a crescut și a înflorit, femeile din întreg districtul o urăsc pentru frumusețea și capacitatea ei de a se îmbrăca cu gust; ea lucrează ca croitoreasă. David locuiește în casa bonelor sale, Stirford în han; David se plimbă pe cimitir toată ziua pentru mormintele sale, Stirford pleacă spre mare, aranjează săvârșitori pentru marinari și captivează întreaga populație a coastei, „determinată de o dorință inconștientă de a stăpâni, o nevoie necontestabilă de cucerire, cucerirea chiar și a ceea ce nu are nicio valoare pentru el”. Cum David se pocăiește că l-a adus aici!
Stirford o seduce pe Emley și, în ajunul nunții, fuge cu el, „pentru a-i întoarce doamna sau pentru a nu se mai întoarce deloc”. Inima lui Ham este sfărâmată, tânjește să fie uitată la serviciu, domnul Peggotty pornește să-l caute pe Emley în întreaga lume și doar doamna Gammage rămâne în casa cu barca lungă - astfel încât lumina arde întotdeauna pe fereastră, în cazul în care Emily se întoarce. Mulți ani nu există nicio veste despre ea, în cele din urmă David află că, în Italia, Emley a scăpat de la Stirford, când el, plictisit de ea, i-a oferit să se căsătorească cu servitorul său.
Bunica îl invită pe David să aleagă o carieră ca avocat - proctor la Dr. Commons. David este de acord, bunica plătește o mie de kilograme pentru antrenament, își aranjează viața și se întoarce la Dover.
Viața independentă a lui David începe la Londra. Se bucură să-l întâlnească din nou pe Tommy Traddles, prietenul său din Sale House, care lucrează și în domeniul juridic, dar, fiind sărac, își câștigă viața și pregătirea de unul singur. Traddles este logodită și îi spune cu pasiune lui David despre Sophie. David este și el îndrăgostit - de Dora, fiica domnului Spenlow, proprietarul companiei unde studiază. Prietenii au ceva de discutat. În ciuda faptului că viața nu-l strică, Traddles este surprinzător de bun-simț. Se pare că proprietarii apartamentului său sunt soții Mycobaera; ei sunt, ca de obicei, încurcați în datorii. David este încântat să-și reînnoiască cunoștința; Traddles și Mycobaera alcătuiesc cercul său de contacte până când Mycobaeras pleacă spre Canterbury - sub presiunea circumstanțelor și inspirat de speranța că „fericirea le-a zâmbit”: domnul Mikober a primit un loc de muncă la Wickfield și Hip.
Uriah Hip, jucând cu pricepere pe slăbiciunile domnului Wickfield, a devenit tovarășul său și treptat preia biroul. El încurcă în mod intenționat conturile și jefuiește fără rușine compania și clienții săi, lăudându-l pe domnul Wickfield și insuflându-i convingerea că cauza stării dezastruoase de fapt este beția lui. Se stabilește în casa domnului Wickfield și îl hărțuiește pe Agnes. Iar Mikober, complet dependent de el, este angajat să-l ajute în afacerile sale murdare.
Una dintre victimele lui Uriah Heep este bunica lui David. Este bust; cu domnul Dick și cu toate bunurile sale, ajunge la Londra, închirându-și casa din Dover pentru a se hrăni. David nu este deloc descurajat de această veste; pleacă la muncă ca secretar al Dr. Strong, care s-a retras și s-a stabilit la Londra (bunul înger Agnes i-a recomandat acest loc); studiind, de asemenea, shorthand. Bunica își conduce gospodăria în așa fel încât i se pare lui David că a devenit nu mai sărac, ci mai bogat; Domnul Dick câștigă acte de corespondență. După ce stăpânește stenograma, David începe să câștige bani foarte buni ca reporter parlamentar.
După ce a aflat situația financiară a lui David, domnul Spenlow, tatăl Dorei, refuză să părăsească casa. De asemenea, Dora se teme de sărăcie. David este de neconceput; dar când domnul Spenlow a murit brusc, s-a dovedit că treburile lui erau într-o deplină dezordine - Dora, care acum locuiește cu mătușile ei, nu este mai bogată decât David. David are voie să o viziteze; Mătușa Dora s-a înțeles bine cu bunica lui David. David este un pic jenat că toată lumea o tratează pe Dora ca pe o jucărie; dar ea însăși nu are nimic împotriva ei. După ce a ajuns la vârsta adultă, David se căsătorește. Această căsătorie a fost de scurtă durată: doi ani mai târziu, Dora moare, neavând timp să crească.
Domnul Peggotty o găsește pe Emley; după un îndeletnicire îndelungată, a ajuns la Londra, unde Martha Endell, fata căzută din Yarmouth, pe care Amley o ajutase cândva, la rândul ei, o salvează și o duce pe unchiul ei în apartamentul ei. (David a avut ideea de a-l aduce pe Emley la căutare.) Dl Peggotty intenționează acum să emigreze în Australia, unde nimeni nu va fi interesat de trecutul lui Emley.
Între timp, domnul Mikober, incapabil să participe la escrocherile lui Uriah Heep, cu ajutorul lui Traddles îl expune. Numele bun al domnului Wickfield este salvat, bunica și alți clienți s-au întors la starea lor. Plini de recunoștință, domnișoara Trotwood și David plătesc facturile Mikober și împrumută acestei glorioase familii de bani: Mikober a decis, de asemenea, să plece în Australia. Domnul Wickfield lichidează compania și se retrage; Agnes deschide o școală pentru fete.
În ajunul plecării navei în Australia pe coasta Yarmouth, a avut loc o furtună teribilă - a pretins viața lui Ham și Stirford.
După moartea lui Dora, David, care a devenit un scriitor celebru (a trecut de la jurnalism la ficțiune), merge pe continent pentru a-și depăși durerea muncind. Revenind după trei ani, se căsătorește cu Agnes, care, așa cum s-a dovedit, l-a iubit toată viața. Bunica a devenit în sfârșit nașa lui Betsy Trotwood Copperfield (numele uneia dintre strănepoatele sale); Peggotty asistă copiii lui David; Traddles este, de asemenea, căsătorit și fericit. Imigranții sunt minunați stabiliți în Australia. Uriah Heap este ținut într-o închisoare condusă de domnul Crickle.
Astfel, viața a pus totul la locul ei.