Țăranul și soldatul de prim rang Ivan Denisovici Șuviș s-a dovedit a fi un „criminal de stat”, „spion” și a ajuns într-unul din lagărele staliniste, ca milioane de sovietici care au fost condamnați fără vinovăție în timpul „cultului personalității” și al represiunilor în masă. A plecat de acasă la 23 iunie 1941, în a doua zi după izbucnirea războiului cu Germania nazistă, „... în februarie a patruzeci și doi de ani, întreaga lor armată a fost înconjurată pe nord-vestul [frontului] și nu au lăsat nimic să mănânce din avioane, și nu există nicio aeronavă. Am ajuns la punctul că au planat copite de la caii bolnavi, au înmuiat corneea în apă și au mâncat ”, adică comanda Armatei Roșii și-a aruncat soldații să moară înconjurați. Împreună cu un grup de luptători, Șukhov era în captivitate germană, a fugit de la germani și a ajuns în mod miraculos pe ai săi. O relatare nepăsătoare a modului în care a fost ținut captiv l-a dus în lagărul de concentrare sovietic, deoarece agențiile de securitate ale statului au considerat în mod indiscriminat toți spionii și sabotorii.

Cea de-a doua parte din amintirile și gândurile lui Șuevov în timpul lungi sale lucrări de lagăr și scurta odihnă în bordei se referă la viața sa din sat. Din faptul că familia lui nu i-a trimis mâncare (el însuși a refuzat coletul într-o scrisoare către soția sa), înțelegem că în sat aceștia mor de foame nu mai puțin decât în ​​tabără.Sotia lui ii scrie lui Shukhov ca fermierii colectivi își câștigă viața pictând covoare false și vândându-le cetățenilor.

Dacă lăsăm la o parte retrospective și informații aleatorii despre viața în afara firului ghimpat, întreaga poveste durează exact o zi. În această perioadă scurtă de timp, o panoramă a vieții taberei se desfășoară în fața noastră, un fel de „enciclopedie” a vieții în lagăr.

În primul rând, o întreagă galerie de tipuri sociale și, în același timp, personaje umane vii: Cezar este un intelectual metropolitan, un fost cineast, care, totuși, duce o viață „nobilă” în tabără în comparație cu Șuhov: primește colete alimentare și se bucură de anumite avantaje în timpul muncii. ; Kavtorang - ofițer naval reprimat; bătrânul condamnat, care se afla încă în închisorile țariste și în servitutea penală (vechea gardă revoluționară, care nu a găsit un limbaj comun cu politica bolșevismului din anii 30); Estonienii și letonii - așa-numiții „naționali burghezi”; Baptist Alyosha - purtătorul de cuvânt al gândurilor și stilului de viață al unei Rusia religioase foarte diverse; Gopchik este un adolescent în vârstă de șaisprezece ani a cărui soartă arată că represiunile nu distingeau între copii și adulți. Șucih însuși este un reprezentant caracteristic al țărănimii rusești, cu conținutul său special de afaceri și gândirea organică. Pe fondul acestor persoane care au suferit din cauza represiunilor, apare o figură dintr-o serie diferită - șeful regimului Volkov, care reglementează viața prizonierilor și, așa cum era, simbolizează regimul comunist fără milă.

În al doilea rând, o imagine detaliată a vieții taberei și a forței de muncă.Viața în lagăr rămâne viață cu pasiunile sale vizibile și invizibile și experiențele subtile. Ele sunt în principal legate de problema obținerii de alimente. Se hrănesc puțin și rău cu un gangster teribil cu varză înghețată și pește mic. Un fel de artă de a trăi în tabără este să obțineți o rație suplimentară de pâine și un bol suplimentar de baland, iar dacă aveți noroc, obțineți tutun. În acest sens, trebuie să mergi la cele mai mari trucuri, să te bucuri de „autorități” precum Cezar și altele. În același timp, este important să menținem demnitatea umană a unuia și să nu devenim un cerșetor „cerșitor”, cum ar fi, de exemplu, Fetyukov (cu toate acestea, există puține astfel de persoane în tabără). Acest lucru este important nici măcar din considerente înalte, ci din necesitate: o persoană „descendentă” pierde voința de a trăi și pierde neapărat. Astfel, problema păstrării imaginii unei ființe umane devine o problemă de supraviețuire. A doua problemă vitală este atitudinea față de munca legată. Prizonierii, mai ales iarna, lucrează la o vânătoare, aproape în competiție între ei și brigada cu echipa, pentru a nu îngheța și a „scurta” timpul de la noapte la noapte, de la hrănire la hrănire. Sistemul teribil de muncă colectivă este construit pe acest stimul. Dar, cu toate acestea, nu extermina complet la oameni bucuria naturală a muncii fizice: scena construirii unei case de brigada în care lucrează Șukhov este una dintre cele mai inspirate din poveste. Abilitatea de a „lucra„ „corect” (fără a prelucra excesiv, dar, de asemenea, a nu se balansa), precum și capacitatea de a obține rații suplimentare pentru sine, este, de asemenea, o artă ridicată.La fel ca și capacitatea de a ascunde bucățile de ferăstrău întoarse de ochii gardienilor, din care meșterii din tabără fac cuțite în miniatură pentru schimbul de mâncare, tutun, haine calde ... În legătură cu paznicii care efectuează în mod constant „shmones”, Shukhov și alți prizonieri sunt în poziția de animale sălbatice : ar trebui să fie mai viclean și mai inteligent decât oamenii înarmați, cu dreptul de a-i pedepsi și chiar să-i împuște pentru retragerea din regimul lagărului. A înșela paznicii și autoritățile lagărului este, de asemenea, o artă înaltă.

Ziua în care eroul povestește a avut, după părerea sa, un succes - „nu l-au pus într-o celulă de pedeapsă, nu au dat afară brigada din Sotsgorodok (lucrează iarna într-un câmp gol - Ed. Aprox.), La prânz a cosit terci (a primit o porție suplimentară - Ed.), Șeful a închis bine procentul (sistemul de evaluare a forței de muncă în tabără - ed.), Șukhov a așezat frumos peretele, nu a căzut cu un ferăstrău pe un shmona, a câștigat seara ceva bani de la Cezar și a cumpărat tutun. Și nu s-a îmbolnăvit, s-a îmbolnăvit. A trecut o zi, neclintită de nimic, aproape fericită. Au fost trei mii șase sute cincizeci și trei de zile în mandatul său de la apel la apel. Din cauza anilor plecați - au fost acumulate trei zile în plus ... "

La sfârșitul poveștii, este prezentat un scurt dicționar al expresiilor hoților și al termenilor și abrevierilor specifice taberei care se regăsesc în text.