Tatăl naratorului deține o poziție foarte importantă în orașul provinciei. Este un om greu, sumbru, tăcut și crud. Mic, dens, înclinat, întunecat și cu nasul mare, în exterior seamănă cu un corb. Tatăl său este văduv de multă vreme, are doi copii - naratorul și sora sa mică Lily. Întreaga familie locuiește într-un apartament spațios deținute de stat.
Timp de mai mult de șase luni, povestitorul petrecut la Moscova, a studiat la Liceul Katkovsky. Primăvara, după absolvirea liceului, ajunge acasă și este uimit de schimbările care au apărut în viața familiei sale. Pe vremuri, o casă rece și întunecată este iluminată de prezența noii babei a Lily în vârstă de opt ani - biata fată Elena, fiica unui tată mic din subordine, subțire, blondă, cu fața fragedă. Se bucură că a ajuns bine imediat după gimnaziu, precum și la sosirea naratorului, apariția unui coleg în casă. Cu tatăl ei, este timidă, urmărind neîncetat pe Lily tăcut, furios și ascuțit.
Seara, tatăl bea mereu ceai, iar Elena stă la samovar. Tatăl spune lucruri ciudate, de exemplu, că femeile blond poartă rochii din catifea neagră sau crimson cu cruce rubin. El a adăugat că toate acestea sunt doar un vis, pentru că tatăl Elenei primește un salariu mic, iar el are încă cinci copii în afară de Elena, iar cel mai probabil va trebui să trăiască în sărăcie. El îi spune povestitorului că este puțin probabil să-și primească moștenirea, deoarece „nu-l favorizează cu adevărat pe tati cu dragostea lui”.
Naratorul și Elena se îndrăgostesc unul de celălalt, se îmbrățișează și se sărută în timpul scurtelor întâlniri. Odată ce tatăl vede acest lucru și îl trimite pe povestitor în satul său Samara pentru întreaga vară, iar toamna îi spune să găsească un loc de muncă la Moscova sau Sankt Petersburg și amenință că se dezinfectează în caz de neascultare.
În aceeași noapte, naratorul pleacă la unul dintre tovarășii de liceu din satul provinciei Yaroslavl și locuiește cu el până la toamnă. În toamnă, sub patronajul tatălui tovarășului, naratorul intră în Ministerul Afacerilor Externe din Sankt Petersburg. El îi scrie tatălui său că renunță la moștenire și la tot ajutorul.
Iarna, naratorul află că tatăl său a părăsit serviciul și s-a mutat la Petersburg „alături de minunata sa soție tânără”. Odată ce naratorul îi observă în cutia Teatrului Mariinsky. Soția tatălui, Elena, este îmbrăcată într-o rochie de catifea crimson, cu o cruce rubinie scânteie pe gât.