1807 Doamna Alberti, văduvă de treizeci și doi de ani, locuiește la Trieste împreună cu sora ei mică, Antonia, o fată fragilă, tristă și grijulie.
În această perioadă tulburată, când „legile încă nu au intrat în vigoare”, iar justiția este adesea inactivă, o gașcă de tâlhari, numindu-se „frați ai binelui comun”, este responsabilă de oraș. Sunt în frunte cu un anume Jean Sbogar, înzestrat cu un zvon de creștere enormă și cu o „apariție terifiantă”. Nimeni nu știe de unde a venit, dar toată lumea este de acord că el și oamenii lui sunt „nemiloși și fără milă”.
Surorile se plimbă adesea în groapa, unde țăranii locali merg de obicei să cânte și să danseze. În timpul uneia dintre plimbări, ei aud o melodie despre Jean Sbogar. Numele răufăcătorului îi face să se mire. Revenind acasă la amurg, întâlnesc un tânăr cântând o melodie pe care tocmai au auzit-o. Surorile sunt îmbrățișate de înaintare vagi.
Odată la plimbare, Anthony, înghițit de căldură, se așează să se odihnească sub un copac și adoarme. Trezindu-se, vede doi bărbați în apropiere. Un tânăr străin îi spune însoțitorului său despre iubirea lui pasională și înălțată pentru Anthony. Atrasă de zgomot, apare doamna Alberti și, la fel ca fantomele, necunoscutul dispar. Doamna Alberti se teme că unul dintre minionii lui Jean Sbogar s-ar îndrăgosti de sora ei. La mențiunea teribilului tâlhar, Anthony este confuz.
Antonia pleacă rar de acasă. Doar ocazional se duce pe malul prăpastiei pentru a admira castelul Duino falnic pe o stâncă, unde, conform zvonurilor, locuiește o gașcă de Jean Sbogar. Odată la amurg, observă cum două persoane neidentificate se urcă pe o barcă și se deplasează spre castel. I se pare că vocea unuia dintre ei aparține unui străin misterios care și-a mărturisit dragostea pentru ea. O frică inexplicabilă se strecoară în sufletul lui Anthony.
Dintr-o dată, surorile trebuie să plece la Veneția și amândoi au lovit cu bucurie drumul. Într-un oraș necunoscut, Antonia speră să scape de gândurile ei îngrijorătoare.
Pe drum, surorile sunt rugate să dea o călătorie unui tânăr călugăr dintr-o mănăstire armenească. Sunt de acord și un tânăr în veșminte monahale este așezat într-o trăsură către ei. O pălărie cu marginea mare îi ascunde fața, dar doamna Alberti reușește să observe că mâinile lui sunt „albe și tandre, ca ale unei fete”.
Când surorile trec pe lângă castelul Duino, sunt atacate de tâlhari. Dintr-o dată, un tânăr călugăr sare din trăsură, împrăștie bandiții și, după ce a poruncit antrenorului înspăimântat să meargă mai departe, dispare. Anthony găsește în acest incident o scriere bogată pentru sumbrele sale „reflecții visătoare”.
Ajunsă la Veneția, ambele femei aud imediat povestea unui anume Lothario - un tânăr care este respectat de toți locuitorii orașului, de la ultimul cerșetor până la un oficial influent și un prim aristocrat. Aotario misterios, înzestrat cu multe talente de excepție, nu se împrietenește cu nimeni, îi ajută pe săraci mult și rareori se întâmplă în aceeași casă de două ori. Nimeni nu știe de unde provine și nici care este originea bogăției sale cu adevărat fabuloase. Nu numai legile, dar și iubirea nu au putere asupra lui.
La una dintre recepții, doamnele Alberti și Anthony se întâlnesc cu celebrul Lothario. Anthony este extrem de încântat. Lothario, care posedă „farmec extraordinar”, arată interes pentru Anthony. Când i se cere să cânte, cântă o melodie despre Jean Sbogar. I se pare că Antonia a auzit deja această voce undeva.
Lothario face o impresie profundă asupra lui Anthony. Treptat, comunicarea cu el devine o nevoie pentru ea și, neconfirmându-se încă pentru ea însăși, se îndrăgostește de acest tânăr misterios, mereu trist, dar dominator. În ciuda secretului care îl învăluie pe Lothario, doamna Alberti îl consideră demn de mâna surorii sale și contribuie prin toate mijloacele la apropierea lor.
Odată ajuns în sufrageria doamnei Alberti, vorbește Jean Sbogar. Un bătrân venerabil l-a cunoscut odată. Originar dintr-o familie nobilă, în copilărie, acest tâlhar avea un suflet tandru și nobil și numai circumstanțele vieții sale l-au obligat să pășească pe calea crimei. După ce a abandonat numele tatălui său, a început să se numească Jean Sbogar. Aotario îl apără cu ardoare și pe tâlharul rebel. Antonia îl ascultă de parcă vrăjit.
Lothario îi mărturisește dragostei Antonia. Anthony reciprocă. Lothario șocat părăsește orașul, lăsându-i lui Anthony o scrisoare în care afirmă că nu este demn de iubirea ei.
Antonia își dă seama că un secret teribil este ascuns în trecutul lui Lothario. Ea găsește un caiet abandonat de Lothario, unde scrie indignat despre justiția din lume.
Dorind să risipească tristețea surorii sale, doamna Alberti o duce acasă. Pe drum, sunt atacați de tâlharii lui Jean Sbogar, o apucă pe Antonia și o aduc la castelul din Duino. Ataman, un tânăr al cărui chip este ascuns de o mască, îi conferă libertatea. Nevrând să plece în pace, fata își caută peste tot sora. Văzând în capela castelului un sicriu cu trupul doamnei Alberti, înnebunește. Ataman, fără să-și scoată masca, are grijă de Anthony.
Dar tâlharii au fost prinși și condamnați la moarte. Nefericitul Anthony este plasat într-o mănăstire, unde mintea ei se întoarce treptat la ea.
Dar Jean Sbogar nu a fost găsit, iar autoritățile decid să-i arate pe tâlharii captivi ai Antoniei - în speranța că va recunoaște șeful, deoarece ea este singura pe care a cruțat-o. Printre prizonieri, Anthony observă Lothario. "Lothario!" Țipă. "Eu sunt Jean Sbogar!" - răspunde tâlharul și inima lui Anthony se rupe. Jean Sbogar trece la executare.