1878 magazin de marfă „Ya. Mintzel și fiul ”este condus de funcționarul Ignacy Zhecki - un bătrân singuratic, mângâiat și cinstit, care a lucrat în companie timp de patruzeci de ani; este un Bonapartist înflăcărat, în 1848-1849. A luptat pentru libertatea Ungariei și este încă fidel fidel idealurilor eroice ale tinereții sale; și îl adoră și pe prietenul și stăpânul său Stanislav Vokulsky, pe care îl cunoștea ca băiat. Vokulsky servea sexual într-o tavernă, iar noaptea stătea peste cărți; Toată lumea s-a distrat de el, dar a mers totuși la universitate, dar pentru participarea la lupta de eliberare națională, a fost exilat la Irkutsk, angajat din nou în fizică, s-a întors la un om de știință aproape consacrat, dar la Varșovia nimeni nu l-a luat la muncă și astfel încât să nu o facă murind de foame, s-a căsătorit cu Malgojate Mintzel, îndrăgostit cu pasiune de el, o văduvă de vârstă mijlocie, dar atrăgătoare a proprietarului magazinului. Nevrând să fie acuzat că nu-și mănâncă pâinea degeaba, Vokulsky intră fără cap în comerț - iar magazinul își triplează cifra de afaceri. Fostii prieteni îl disprețuiesc pe Vokulsky că s-a îmbogățit, uitând de idealurile eroice din tinerețe. Dar patru ani mai târziu, Malgozhata moare, iar Vokulsky, în vârstă de patruzeci și cinci de ani, după ce a abandonat magazinul, se așează din nou la cărți. În curând va deveni un mare om de știință - dar când a văzut cândva pe teatru frumoasa aristocrată Isabella Lentskaya, în vârstă de douăzeci și cinci de ani, se îndrăgostește de nebunie și merge la războiul ruso-turc, unde face o avere uriașă cu ajutorul negustorului rus Suzin, cu care s-a împrietenit la Irkutsk. aruncă-l la picioarele lui Isabella.

Isabella, o fată înaltă, zveltă, cu păr cenușat și ochi uimitor de frumoși, se consideră sinceră o zeiță care a coborât pe pământ. După ce și-a petrecut toată viața în lumea artificială a unor saloane luxoase de înaltă saloană, ai căror locuitori disprețuiesc profund pe toată lumea care nu este aristocrat până la naștere, Isabella privește cu compasiune și reținere la oameni dintr-o altă lume „inferioară”. Dar tatăl ei, domnul gras, cu părul cenușiu, Tomasz Lenzki, ajuns în sfârșit atât de ocupat, este obligat să părăsească curțile europene, se stabilește cu fiica sa din Varșovia și discută acum apropierea de oameni. Prietenii nobili se îndepărtează de Lentsky ruinat, iar bătrânii înstăriți se căsătoresc cu ginerele lui Isabella. Cu toate acestea, nu a iubit niciodată pe nimeni în viața ei ... Fata tânjește o viață de înaltă clasă, dar începe să disprețuiască locuitorii din camerele de zi: cum ar putea acești oameni să se abată de la ea, atât de frumoși și sofisticați, din cauza unor bani!

Vokulsky va crea o societate pentru comerțul cu Orientul. În efortul de a se apropia de Isabella, îl cheamă pe Lenzky însoțitori: în acest fel, bătrânul va deveni rapid bogat. El, disprețuindu-l pe „negustorul” lui Vokulsky, este gata să-l folosească fără să-și facă conștiința. Și Vokulsky cumpără în secret facturi de la Pan Tomash și o captivează pe contesa sa soră, mătușa Isabella, cu donații generoase săracilor (contesa inspiră caritate cu inspirație). Dar Isabella disprețuiește și se teme de acest uriaș bărbat puternic, cu mâini roșii înghețate în Siberia.

Și Vokulsky se gândește la aristocrația poloneză - o castă înghețată, care „prin propria moarte stinge toată mișcarea care vine de jos”. El și Isabella sunt creaturi ale unei rase diferite. Și totuși, nu poate renunța la iubitul său! Sufletul său, chinuit de durere, se deschide brusc - și vede suferința a mii de oameni săraci. Dar cum să-i ajutăm pe toți ?!

Contesa o invită pe Vokulsky la ea. În conacul ei, el este timid și pierdut, iar mochetele nobile privesc cu dispreț negustorul. Dar în curând, prințul se așează la Vokulsky. Ca un adevărat celest, se uită simpatic la oamenii obișnuiți, jeleste soarta unei patrii nefericite - dar nu a făcut nimic util în întreaga sa viață. Acum, prințul, necunoscând complet comerțul, vrea să se alăture Societății pentru comerț cu Rusia cu alți aristocrați. Vor obține un profit - și nimeni nu va spune că nobilimea se așează în mod nepriceput. Văzând cât de amabil este prințul cu Vokulsky, oaspeții contesei decid: există ceva în acest negustor! Acum îl privesc cu admirație prudentă, ca la o bestie sălbatică frumoasă.

Vokulsky se gândește doar la Isabella. În efortul de a intra în cercul ei, închiriază un apartament de lux, cumpără o trăsură și cai, evazionează comercianți care nu-l pot ierta pentru asta. În același timp, îi ajută pe mai mulți oameni săraci să se ridice în picioare și în curând deschide un nou magazin de lux. Toți producătorii și comercianții strigă că Vokulsky nu este un patriot. Vânzând bunuri ruse ieftine, el strică industria internă! Însă el însuși consideră că furnizarea clienților de lucruri ieftine de bună calitate și prin aceasta distrugerea monopolului producătorilor lacomi (apropo, mai ales germani) este destul de patriotică.

„În Vokulsky sunt combinate două persoane: un romantic al epocii anilor 1850 și un pozitivist al anilor 1870. Oameni ca el, fie își subordonează totul în sine, fie că întâlnesc un obstacol insurmontabil, își rup capul ”, spune înțeleptul doctor Schumann.

Vokulsky rupe facturile lui Lensky, în speranța că iubitul său îi va aprecia într-o zi nobilimea. Pentru a o ajuta pe Isabella, el cumpără în secret o clădire de apartamente urâtă și neglijată aparținând familiei sale pentru nouăzeci de mii, al căror preț este de șaizeci de mii. Avocatul intermediar este indignat de această prostie: un zestre - Isabella se poate căsători cu negustorul din Vokulsky, dar Isabella cu bani niciodată! Cu toate acestea, Vokulsky stă la pământ: nu o poate vâna pe Isabella pentru a o conduce într-un colț!

În curând, Vokulsky îl provoacă pe baronul Kshesovsky, care a insultat-o ​​pe Isabella, într-un duel. Fericit de zâmbetul ei afectuos, Vokulsky decide ferm să arunce cadavrul unui ticălos pe picioarele frumuseții. Cu toate acestea, cazul se termină doar cu dinții băgați de baron ... Văzând furiosul lui Vokulsky, toți cei din jur suspectează că a început un fel de speculații ambițioase. Vokulsky este indignat: încă din copilărie a trăit ca o pasăre într-o cușcă, iar acum, când și-a întins în sfârșit aripile, toată lumea se năruie la el, ca gâștele domestice, la un coleg sălbatic care se ridică în sus ...

Dar Isabella, văzând cum aristocrații se încurcă în jurul lui Vokulsky, observă în sfârșit ce persoană de excepție este. Iubirea lui o flatează. Ar putea chiar să devină soțul ei ... Cele mai grave nenorociri se întâmplă oamenilor ... Dar, iubitului - niciodată! În ajunul duelului, Isabella s-a umplut de lacrimi, făcându-i milă de sclava ei credincioasă, dar realizând că Atotputernicul nu putea lăsa în viață un bărbat care o insultase pe Panna Lensky cu ajutorul său. Cu toate acestea, în curând frumusețea deja visează cum acest milionar, care își iubește iubirea perfectă, o va găsi un soț demn, și apoi, după mulți ani, se împușcă la mormântul ei ... Și, întâlnindu-se cu Vokulsky, Isabella îl privește cu o asemenea tandrețe că el, după ce și-a pierdut capul în fericire, îl roagă pe iubita lui să-i permită să fie sclava ei. „Evitați femelele dintr-o rasă diferită - vocea înțeleptului Dr. Schumann îi sună în urechi. Până la urmă, Vokulsky nu-i poate interzice cu adevărat lui Isabella să o iubească pe cea care i se potrivește - respectul pentru libertatea personală din Vokulsky este atât de mare încât chiar și nebunia lui se smerește în fața lui.

Un rake vesel, zvelt, cu piele întunecată, ușor chel, și Kazek Starsky se întoarce în Polonia din străinătate. Mătușa Isabella crede că aceasta este o petrecere minunată pentru o fată. În zadar, Isabella l-a refuzat acum câțiva ani. Desigur, și-a risipit averea și era în datorie ... Dar nașa va lăsa ceva pentru el ...

În curând, Starsky, care distorsiona vizibil discursul polonez, a venit la Isabella - și ea a acceptat curtea sa impudentă. Văzând asta, Vokulsky jignit și șocat își spune la revedere cu răceală și pleacă spre Paris. „Spune milă - un comerciant și atât de emoționant!” - Lentsky este surprins, reușind deja să ceară Vokulsky mulți bani „împotriva profiturilor viitoare”.

După ce l-a condus pe Vokulsky, bătrânul Schumann urbanizează civilizația modernă, ridicând atât de multe bariere între un bărbat și o femeie. Dar Zhetsky, îngrijorat de Vokulsky, începe să bănuiască că este o victimă a nedreptății publice. Toată viața a urcat dureros în sus - și cât de util ar fi făcut dacă nu ar fi fost deranjat!

La Paris, „dragul Stanislav Petrovici” îl salută cu bucurie pe gigantul cu barbă Suzin. Vokulsky îl ajută să încheie mai multe oferte foarte profitabile, din care el însuși primește un procent considerabil și rătăcește prin Paris, gândindu-se la viața lui. S-a străduit mereu de neatins ... Profesorul Geist vine la Vokulsky, care caută bani pentru cercetările sale. Este considerat un nebun, dar susține că este pe cale să primească metal mai ușor decât aerul și va schimba întreaga lume. Vokulsky se bucură: aceasta este o chestiune în care merită să-i dedici viața! Deci, ce să alegem: munca și gloria - sau iubirea arzând pe pământ? Aici vine o scrisoare de la patronul bătrânului aristocrat Vokulsky Zaslavskaya, care și-a iubit cândva unchiul. Acum, tipul bătrânei povestește că Isabella, auzind numele lui Vokulsky, s-a înroșit ... Și Vokulsky se repezi în Polonia, spre moșia Zaslavskaya. Aici Vokulsky îl întâlnește pe tânărul frumos inventator Okhotsky, pe care îl admiră sincer. Inima acestui tânăr este dată științei, dar el consideră femeile doar un obstacol în activitatea sa. Chiar și în Zaslawek, o tânără văduvă, frumoasa Vonsovskaya, este în vizită, plictisită de dragul schimbării fanilor, ca mănușile, și nașul amantei Starsky, care târâie după toate femeile la rând. Afacerile lui sunt rele: nașa a decis să-și lase moștenirea, bogatul Vonsovskaya nu a vrut să se căsătorească cu el, dar s-a risipit complet și, gândindu-se să se căsătorească cu Isabella, a căutat o soție bogată.

Vonsovskaya îi place lui Vokulsky, dar nu reușește să-l seducă și declară furios că toți bărbații sunt niște spărgători: mai întâi obligă fetele pure să devină cochete reci, apoi le disprețuiesc pentru asta ...

Zaslavskaya, știind despre sentimentele lui Vokulsky, o invită pe Isabella la Zaslawek. Tu a lăsat chiar unul dintre mirele în vârstă care s-a îndrăgostit de o rudă tânără din Zaslavskaya. Isabella este șocată: deci poate fi abandonată de dragul altei femei ?! Frumusețea lasă pământul sub picioarele ei, iar Isabella începe să se gândească la căsătoria cu Vokulsky. Se roagă să-și recunoască drepturile omului și să-l judece prin acțiuni, și nu prin titluri. Forța și munca sunt singurele privilegii din această lume. La ruinele castelului Zaslavsky, Vokulsky cade în genunchi în fața Isabellei, iar ea nu îl respinge. Fericitul Vokulsky este gata să moară, binecuvântându-și iubita.

Prin eforturile lui Zhetsky, Vokulsky, întorcându-se la Varșovia, începe să renunțe la genul și fermecătorul Elena Stavskaya; a fost abandonată de soțul ei, iar acum dă lecții, conținând o mamă bătrână și o mică fiică fermecătoare. Epuizat de dragostea pentru Isabella, Vokulsky găsește odihnă vindecătoare în compania Helenei. I-a dat inima lui Vokulsky cu mult timp în urmă. Ei bine, de ce s-a îndrăgostit de Isabella și nu de Helena, bătrânul Zhetsky se plânge pe sine, idolizând „îngerul bunătății” Stavskaya. Iar Vokulsky, pentru a nu-l speria pe Isabella, își vinde magazinul. Zhetsky în disperare. Isabella, făcându-l pe Vokulsky să fie gelos, admiră orbirea și blândețea lui - și acceptă să se căsătorească cu el. Iubirea lui se transformă în extaz. Imposibil să se despartă de Isabella nici măcar pentru o zi, Vokulsky nici nu merge la înmormântarea lui Zaslavskaya.

În curând, Lentsky și Vokulsky au pornit spre Cracovia, luându-l pe Starsky cu ei. Având în vedere că Vokulsky nu știe engleza, Isabella și Starsky vorbesc în această limbă, vorbind cu dispreț despre Vokulsky. Starsky are grijă cu blândețe de Isabella, susținând că femeilor le place cinismul său mult mai mult decât închinarea bărbaților precum Vokulsky. Vokulsky șocat la prima stație sare din mașină și se grăbește sub tren. Dar comutatorul - unul dintre oamenii săraci binecuvântați de Vokulsky - îl salvează. În momentul în care părea că toată lumea l-a trădat pe Vokulsky, pământul, un om simplu și Dumnezeu a rămas cu el.

Revenind la Varșovia, Vokulsky cade într-o apatie profundă și se retrage complet. „Dezgolite din lăcomie”, spun comercianții. Zhetsky îl imploră să se căsătorească cu doamna Stavskaya, dar Vokulsky, devenit o ruină spirituală, poate să-i ofere fericirea? Curând își dă seama că este nechibzuit să fii supărat pe Isabella și Starsky: sunt un produs natural al mediului lor. Viața lui Vokulsky este acum fără scop și goală. El încă o iubește pe Isabella - dar nu se va întoarce la ea! Demnitatea umană jignită nu este o glumă!

În curând, Vokulsky pleca - nimeni nu știa unde și, eventual, pentru totdeauna. Bătrânul Zhetsky nu mai vrea să trăiască: lumea se înrăutățește și mai mult ... Pani Stavskaya se căsătorește cu un om de afaceri drăguț și dexter, fost funcționar al lui Vokulsky. Și Isabella a primit un nou admirator care să călărească cu el la castelul Zaslavsky și să tânjească acolo Vokulsky. Însă fanul s-a săturat repede de el și a abandonat-o, iar bătrânul mire bogat a întrerupt logodna și a plecat în Lituania. Isabella a aruncat o mulțumire, iar pan Lentsky a murit de calvar. „Și este o persoană bună, ea nu are absolut nimic de făcut, așa că flirtul a devenit sensul existenței ei”, remarcă Okhotsky. - Și Vokulsky este dintr-o rasa de oameni dornici de obiective mari și de muncă ambițioasă. Acești nebuni au creat civilizația. ”

Notarul anunță darul lui Vokulsky: 140 de mii lui Okhotsky, 25 lui Zhetsky și 20 fiicei celei mici a doamnei Stavskaya. Restul este sărac, de fapt este un testament.

Și apoi zvonurile ajung la Zhetsky că Vokulsky a aruncat în aer castelul Zaslavsky, împotriva zidurilor de care Isabella a fost explicată îndrăgostită. Schumann consideră că însuși Vokulsky a murit sub dărâmături: lumea actuală nu este destinată romanticilor. Zhetsky râde: Vokulsky doar a îndrăznit castelul de pe fața pământului, în timp ce alții au măturat suveniruri de dragoste de pe raft. Apropo, ei spun că Isabella merge la mănăstire. Aparent va flirta cu Domnul Dumnezeu.

În curând, Zhetsky șocat descoperă că nu au încredere în magazin: nu este în măsură să se despartă de compania căreia i-a dat toată viața, bătrânul lucrează acum gratuit, iar acest lucru este suspect. Iar ultimul romantic Zhetsky moare. Inventatorul inspirat Okhotsky pleacă pentru totdeauna în străinătate. „Cine va rămâne?” - întreabă Schuman. "Noi!" - oamenii de afaceri necinstiți răspund pe cale amiabilă.