Văduva consilierei de stat, Tatyana Ivanovna Gardenina, împreună cu cei trei copii ai săi, petreceau de obicei iarna la Sankt Petersburg. Datorită semnelor de anemie la fiica Elisei, o fată impresionabilă de vreo șaptesprezece ani, familia locuia de ceva vreme în vară, care i-a supărat pe fiii ei - și pe tânărul Raf, în vârstă de cincisprezece ani, care se afla încă sub supravegherea tutorilor, iar cea mai mare, Yuri, care intrase deja la școală.

În iarna anului 1871, un medic de acasă, observând o îmbunătățire a sănătății Elisei, a permis familiei să meargă în satul de lângă Voronezh pentru vară. Tatyana Ivanovna îi scrie menajerei Felitsate Nikanorovna pentru a pregăti moșia pentru sosirea proprietarilor. Într-o scrisoare de răspuns, pe lângă plângerile cu privire la noile vremuri „libere”, care i-au stricat pe foștii iobagi, pe care voința este „inutilă”, menajera informează doamna, că fiul nobilului maestru Efrem Kapitonov studiază medicina la Universitatea St. Menajera îi cere doamnei să o ia pe Efraim și să se stabilească în casa ei. Tatyana Ivanovna trimite un student majordom, care îl găsește pe Efraim înconjurat de aceiași studenți care discută rapid idei revoluționare. Ephraim respinge nepoliticos invitația lui Gardeninina.

Elise citește mult și deseori într-un vis se prezintă în locul eroinelor din romanele lui Dostoievski. În timpul unei plimbări, ea alege o femeie care a fost bătută într-o bătaie beată și o aduce în casa ei. Când Elise este încercată să se calmeze și să o convingă să nu facă acest lucru, are o convulsie. Servitorii, discutând ce se întâmplă - se vede că trage orice lacrimă de pe stradă și cheamă medicii! - șopti de teamă: „Ei bine, a venit timpul!”

„Timpul nou” este, de asemenea, greu pe patrimoniu - satul provincial Gardenin. Domnitorul Martin Lukyanich Rakhmanny doar datorită ingeniozității sale naturale și a cunoașterii țărănești „din interior” conține în severitatea și ordinea țăranilor și a vieții din aceeași curte. Obligațiile datoriei nu mai rău decât iobăgia, el a legat lucrătorii; economia este condusă competent și prudent. Mândria principală a moșiei este o fermă de herghelii, renumită în întreaga provincie pentru trotinete. Echitabilul Kapiton Averyanich se pregătește pentru următoarea alergare a iepurelui trotter, în speranța că va primi premiul principal și va încuraja favoarea cu amanta pentru ingratitudinea fiului său student, despre care vechea menajeră l-a informat.

Stewardul obișnuiește agricultura singurului său fiu Nikolai, un tânăr de nouăsprezece ani. Nikolai nu a mers niciodată mai departe de orașul județului, nu a studiat niciodată nicăieri, dar chiar și acele rudimente ale educației acasă pe care le-a primit, combinate cu mintea firească, dezvăluie abilități remarcabile în el. Dorința lui Nikolai de auto-dezvoltare se manifestă în conversațiile cu bătrânul dulgher Ivan Feodotich, funcționarul Agey Danilych, paznicul fermei de lungă distanță Agafokl Yornik și comerciantul Rukodeev. Fiecare dintre acești oameni este unic în felul său, poveștile vieții lor reprezintă pentru Nicolae un material uriaș pentru propriile gânduri despre destinul uman. Mărturisirea lui Ivan Fedotych este deosebit de izbitoare pentru tânăr. În tinerețe, s-a îndrăgostit de slujnica Lyudmila. Cea mai bună prietenă a lui Emelyan a iubit-o și ea. Lyudmila l-a ales pe Ivan Druzhba, „pe care lumea nu-l mai văzuse până atunci”, s-a încheiat într-un eveniment teribil: Emelyan i-a mărturisit în mod fals stăpânului, ca și cum ar fi văzut că Ivan a furat un bilet bancar din biroul său. Ivan a fost aproape luat în rândul soldaților, dar a fost milostiv și a fost pedepsit doar în grajd. Ivan, după multă deliberare, la chemat pe Emelyan și l-a iertat creștin. Revenind de la serviciu într-un sat îndepărtat, Ivan a găsit-o pe Emelyan deja căsătorită cu Lyudmila. Doi ani mai târziu, i s-a născut o fată, Tatyana. Dar Dumnezeu nu i-a dat fericire Emelyan: a început să-și înece conștiința propriului păcat din vinovăție și, în cele din urmă, a băut singur după moartea soției sale. Tatyana a crescut, a locuit cu Ivan, s-au obișnuit unul cu celălalt și s-au „amuzat” de nobil - erau căsătoriți. Emelyan, înainte de moartea sa, l-a întrebat pe Ivan: „Tu și cu mine renunțăm?” - a plâns și a murit, ținând mâinile fiicei sale și ale vechiului prieten ...

Negustorul Rukodeev îi oferă cărți lui Nikolai din biblioteca sa, evaluează prima experiență poetică a tânărului. Nikolai cu nerăbdare și citește multe, își notează ziarul despre viața de țăran. Aceste note sunt tipărite într-o formă prescurtată. Martin Lukyanich este mândru de fiul său „scriitor”. Nu-l mai deranjează pe Nikolai să-și petreacă serile citind cărți.

Viața post-reformă aduce noi evenimente în Gardenino. Ceartele din familiile țăranilor devin tot mai frecvente, fiii sunt separați de părinții lor, țăranii lipsesc de la muncă și beția înflorește. Martin Lukyanich se luptă să împiedice țăranii de revolte, al căror pericol crește în fața unei epidemii de holeră iminentă. Trotterul de rasa rasa Iepurasul pe fuga vine primul, dar a doua zi este otrăvit de concurenți de la o altă fabrică. Și toată lumea conectează acest eveniment incredibil de până acum cu vremuri noi. "Oameni necredincioși!" - suspina managerul.

Ajuns în familia nobilă a lui Gardenino. În acest moment, sosește și studentul Efrem. El face o impresie plăcută doamnei prin educația sa, bunele maniere. Doamna îi cere să lucreze cu Elise. De asemenea, fetei îi place să comunice cu un tânăr care își exprimă cu îndrăzneală și în mod direct opiniile. Relația lor se dezvoltă într-un sentiment care se bazează în principal pe o pasiune pentru ideile revoluționare. Bătrâna menajeră spionează pe Efraim și Elise și, când le aude declarațiile de dragoste, se năpustește la Efrem în furie. Elise se încadrează în formă. Menajera este speriată, neînțelegând ce se întâmplă și îi cere doamnei să plece la mănăstire. După ce a aflat despre relația dintre Elise și student, Gardenin își demite tatăl ecvestru. Kapiton Averyanych, înțelegând motivul demiterii sale, își alungă fiul din casă. Soția calului, o femeie sacrificată, care trăiește doar cu dragoste pentru fiul ei, nu poate suporta o asemenea lovitură și moare. Stableman stătea singur. Efrem și Elise fug de acasă și se căsătoresc în secret în Sankt Petersburg. Viața în Gardenin își lasă complet curentul relativ calm. Doamna pleacă, trimite un nou manager. Întreaga economie este reconstruită, apar mașini fără precedent, creând impresia de progres, pentru care pledează noul manager.

Există însă oameni care, în acest haos al noii vieți emergente, distrugând vechile fundații, semăn vârfuri de bunătate și umanitate. Cel mai izbitor dintre ei este Nikolai Rakhmanny. În această perioadă a trecut printr-o cale dificilă și dificilă de cunoaștere a vieții. Chiar și în perioada în care s-a dus la Ivan Fedotych și la tânăra lui soție, pe neașteptate pentru el însuși, s-a îndrăgostit de Tatyana, iar într-o seară, când bătrânul nu era acasă, tinerii au devenit iubitori secrete. Tatyana îi mărturisește soțului infidelitatea ei, iar Ivan Fedotych își duce soția într-un sat îndepărtat. Nikolai se confruntă cu actul său, se pocăiește, mai ales că este chinuit când află că un copil i se naște Tatyana - fiul său.

Nikolai o întâlnește pe Vera Turchaninova, fiica executorului judecătoresc și împreună deschid o școală pentru copiii țărani într-o fermă abandonată, unde Vera învață. Când Vera ajunge într-un oraș județean, intenționând să-și explice Nikolai care lucrează temporar acolo și să dea acordul căsătoriei cu el, el îi anunță enervant că se va căsători cu un altul - fiica proprietarului casei în care locuiește. Înainte de aceasta, fiica proprietarului a organizat o întâlnire cu Nikolai, mărturie de tatăl ei, iar Nikolay, în constern, a acceptat să devină soțul acestei fete vicleane. Credința lasă în deznădejde. Dar Nikolai se înțelege cu înțelegerea viitorului său socru, care, după ce a înțeles toate circumstanțele viitoarei căsătorii a fiicei sale, îl sfătuiește pe Nikolai să scape rapid de copilul său.

Soarta îl aduce pe Nikolai în casa Tatyana și Ivan Fedotych, își vede acolo fiul cel mic. Ivan Fedotych, observând că Nikolai și Tatyana se iubesc cu adevărat, îi binecuvântează cu smerenie creștină senilă și pleacă să rătăcească.

Zece ani mai târziu, Tatyana a reușit în propriul magazin, așteptându-l pe soțul ei, care plecase în oraș pentru a sta în adunarea zemstvo. Este ajutat de un fiu de doisprezece ani, iată un bătrân bine îngrijit și nobil - Martin Lukyanich. El povestește cu mândrie vizitatorilor despre fiul său, Nikolai Rakhmann, care este acum „principalul specialist în afacerile județene”.

Revenind din Zemstvo, Nikolai se întâlnește în orașul Rafail Konstantinovici Gardenenin, care admiră raportul recent despre școlile făcute de Nikolai în Zemstvo. Tinerii vorbesc despre treburile și preocupările zemstvo-ului, despre nevoile școlii și își amintesc viața trecută. Gardenin îl invită pe Nicolae să renunțe la moșia sa. Nikolai vede un sat reînnoit, clădiri exterioare schimbate, dar vede și oameni zgâriați și beți. El crede că o viață nouă se naște greu, că singura cale de a face aceasta este munca grea de zi cu zi, „jugul voluntar” din care nu va dori niciodată să decoleze. Pe moșie, Nikolai ascultă povestea managerului despre noua structură a economiei, se întâlnește cu soția sa. Este vorba de Vera Turchaninova, care a uitat cu multă vreme aspirațiile din tinerețe, obișnuia să călătorească în stațiuni scumpe și duce o viață inactivă.

Nikolai este ușurat să părăsească Gardenin, gândindu-se la viitoarea întâlnire cu soția și fiul său, iar sentimentul de întristare al unei vieți trecute îl părăsește treptat. El se gândește nu la viața lui, ci la viața în general, și apelul interesant al viitorului se aprinde în inima lui.