Regele a avut unsprezece fii și o fiică. Copiii regali au trăit bine și fără griji, până când a apărut mama vitregă, care i-a dat Elizei să fie crescută în sat și i-a transformat pe frați în lebede - au fugit. Frumusețe Eliza în fiecare zi mai frumoasă, dar tot timpul își amintea de frați. Când s-a întors la castel, mama ei vitregă a decis să o facă urâtă cu ajutorul a trei broaște, dar au înotat peste apă cu maci roșii, abia au atins o fată nevinovată. Apoi, mama vitregă a desfigurat-o pe fiica ei vitregă cu noroi; chiar regele-tată nu și-a recunoscut propria fiică și a alungat-o afară.

Fata și-a petrecut noaptea în pădure, într-un vis pe care și-a văzut-o pe ea și frații pe vremuri, iar dimineața s-a spălat într-un iaz și a devenit din nou o frumusețe. A doua zi, bătrâna pe care a întâlnit-o a dat o mână de fructe de pădure și a arătat spre râu, unde a văzut unsprezece lebede în coroane de aur. Eliza s-a dus în delta râului - la apusul soarelui au zburat lebede, care s-au transformat în frații ei. Dimineața au fugit, iar o zi mai târziu, într-un coș de scoarță de salcie, au luat-o pe Eliza. După ce au petrecut noaptea pe o terasă mică, dimineața lebedele au zburat din nou. Toată ziua, Eliza a admirat castelul tulbure de la Fata Morgana și a petrecut noaptea într-o peșteră acoperită cu plante verzi. A visat că zâna castelului, arătând ca o bătrână din pădure, a vorbit despre cum să salvezi frații: trebuie să ridici urzicile de la peșteră sau din cimitir și să țese unsprezece cămăși pentru frați, dar nu spune niciun cuvânt, altfel frații vor muri.

Întorcându-se dimineața și observând înțelepciunea surorii, frații au confundat mai întâi acest lucru cu vrăjitoria unei alte mame vitrege, dar apoi au înțeles cu toții. De îndată ce Eliza și-a luat a doua cămașă, a fost găsită de regele, care vâna în acele părți. El a luat frumusețea pădurii ca soție și l-a dus la castelul său, ba chiar și-a transferat urzicile într-o cameră specială. Dar arhiepiscopul i-a șoptit regelui că soția lui era o vrăjitoare și, într-o noapte, a văzut regina ridicând urzici într-un cimitir. Tot acest arhiepiscop a raportat regelui; era convins cu propriii ochi că acest lucru era adevărat. Când Eliza s-a dus din nou la cimitir, au prins-o în cald; oamenii l-au condamnat pe „vrăjitoare” să fie ars la miză.

În captivitate, fata a îmbrăcat ultima cămașă. Frații au venit la rege, încercând să mijlocească pentru sora lor, dar nu au avut timp - în zori s-au transformat din nou în lebede. Dimineața, în timp ce bătrânul nag o conduse pe Eliza la foc, mulțimea voia să-și smulgă cămășile, dar frații au zburat înăuntru. Călăul a apucat deja mâna fetei, dar a reușit să arunce cămăși fraților, ceea ce înseamnă că a putut să spună: „Sunt nevinovat!” - și a leșinat. Frații au povestit totul, iar buștenii pentru focul de tabără s-au transformat într-un tufiș de trandafiri roșii cu singurul trandafir alb pe care regele l-a așezat pe pieptul Elizei, iar ea s-a trezit, iar „inima ei era pace și fericire”.