Maiorul pensionar von Tellheim locuiește într-un hotel din Berlin cu slujitorul său credincios, Just, fără trai. Hanul îl mută dintr-o cameră decentă într-o cameră nenorocită. În ultimele două luni, Tellheim nu a plătit facturi, iar camera a fost nevoie de „doamna vizitatoare”, o doamnă tânără și frumoasă, cu o servitoare. Doar, cel care își adoră marea sa, indignantă, remarcă menajerul că, în timpul războiului, „înăbușitorii” i-au îmbrăcat pe ofițeri și soldați, iar pe timp de pace și-au ridicat nasul. Von Tellheim este un ofițer prusac, participant la războiul intern Prineie de șapte ani din Prusia împotriva Saxoniei. Tellheim a luptat nu prin vocație, ci prin necesitate. El suferă de fragmentarea țării, nu tolerează arbitrarul în raport cu pierzătorul Saxoniei. După ce a primit în timpul războiului ordinul de a recupera despăgubiri mari de la rezidenții din Turingia (o parte din Saxonia), Tellheim a redus suma de indemnizație și a dat o parte din bani pentru plata sa către Turingi din fondurile proprii. La sfârșitul războiului, conducerea militară îl acuză pe Tellheim de luare de mită și demite cu amenințarea de proces, pierderea onoarei și averea.
Văduva fostului său ofițer și prieten, care a murit în război, se întoarce la Tellheim. Își îndeplinește ultima voință a soțului - să ramburseze datoria către major și aduce banii rămași din vânzarea de lucruri. Tellheim nu ia bani și promite să o ajute pe văduvă atunci când poate. Marele generos a avut întotdeauna mulți debitori, dar el, obișnuit să dea, nu să ia, nu vrea să-și amintească de ei.
Tellheim oferă un servitor care datorează un salariu pentru a face un cont și a face parte cu un stăpân sărac. El recomandă Doar unei cunoștințe bogate și se va obișnui să se descurce fără servitor. Vicleanul Just alcătuiește un astfel de cont, potrivit căruia se regăsește și el într-o datorie neplătită față de major, care de mai multe ori l-a ajutat să iasă pe tot parcursul războiului. Slujitorul este sigur că, fără el, cu o mână rănită, majorul nu ar putea să se îmbrace. Doar este gata să cerșească și să fure pentru stăpânul său, dar asta nu îi place deloc pe maior. Amândoi bâzâiau, dar rămân inseparabili.
Tellheim îi spune lui Just să promită bani pentru singura bijuterie pe care a păstrat-o - un inel cu monograma prietenei sale, Minna von Barnhelm. Tinerii s-au logodit în timpul războiului și au făcut schimb de inele. Doar poartă inelul către hanistă ca să-l plătească.
Tellheim este căutat de fostul său Wachmister Werner, un prieten apropiat care și-a salvat viața de două ori. Werner știe despre situația majorului și îi aduce bani. Cunoscând scrupulozitatea lui Tellheim, îi oferă acestuia sub pretextul că îi va păstra mai bine păstrat decât cel al lui Werner, jucătorul de joc. După ce a aflat că banii proveneau din vânzarea moșiei familiei, Tellheim nu acceptă ajutorul unui prieten și vrea să-l împiedice să meargă în Persia la război cu turcii, unde se strânge voluntar - un soldat ar trebui să fie numai pentru binele patriei sale.
Când o doamnă ajunge cu un servitor care ocupă fosta cameră din Tellheim, se dovedește a fi mireasa sa, Minna von Barnhelm, care a venit în căutarea unei persoane dragi. Se îngrijorează că, după încheierea păcii, Tellheim i-a scris o singură dată. Minna vorbește cu servitoarea sa Francis numai despre Tellheim, care, în opinia ei, posedă toate virtuțile posibile. Ambele fete provin din Turingia și știu cât de recunoscători sunt locuitorii săi pentru nobilimea arătată de Tellheim în cazul indemnizației.
Hanul, care dorește să atașeze inelul scump al majorului, îi arată lui Minne, iar fata își recunoaște inelul și monograma, pentru că poartă același inel cu monograma lui Tellheim. Bucuria Minnei nu are limite, alegerea ei este undeva în apropiere. Minna cumpără generos inelul de la proprietar și se pregătește să se întâlnească cu Tellheim.
Văzând brusc Minna, Tellheim se repezi spre ea, dar imediat se oprește și trece la tonul oficial. Această Minna nu poate înțelege, fata jucăușă și veselă încearcă să transforme totul într-o glumă. Dar Francis practică că lucrurile majore sunt rele, nu pare deloc fericit.
Tellheim evită îmbrățișarea Minnei și spune cu amărăciune că nu este demn de iubirea ei și, prin urmare, „nu îndrăznește să se iubească pe sine *. Motivul și necesitatea i-au ordonat să uite Minna von Barnhelm, întrucât el nu mai era Tellheim-ul pe care îl știa; nu ofițerul prosper, voinic și puternic, căruia i-a dat inima. O să-i dea acum unui alt Tellheim, concediatul, lipsit de onoare, copleșitor și cerșetor? Minna îi dă înapoi - o ia de mână și o pune pe piept, fără să ia în serios cuvintele lui Tellheim. Dar Tellheim, în disperare de bunătatea ei, nu meritată de el, se eliberează și pleacă.
Minna citește o scrisoare de la Tellheim în care o refuză, explicându-i situația. Minna nu-i place mândria exorbitantă - nu dorește să fie o povară pentru iubita ei fată, bogată și nobilă. Ea decide să joace o glumă cu acest „om orb”, pentru a juca rolul Minnei sărace și nefericite. Fata este sigură că numai în acest caz Tellheim va „lupta pentru ea cu întreaga lume”. În plus, începe o combinație comică cu inele, înlocuind inelul Tellheim de pe mâna ei cu al ei.
În acest moment, Minna află că unchiul ei, contele von Buchwal, care personal nu îl cunoaște pe major, dar vrea să-l întâlnească pe alesul singurului său moștenitor. Minna îl informează pe Tellheim despre acest lucru și avertizează că unchiul a auzit o mulțime de lucruri bune despre el, unchiul călătorește ca un tutore și ca un tată pentru a-l „înmâna” pe Minna unei majore. În plus, contele poartă suma de bani pe care Tellheim a împrumutat-o turingilor. Tellheim simte o schimbare pozitivă în afacerile sale, trezorierul militar tocmai i-a spus că regele retrage acuzația de la Tellheim. Dar majorul nu acceptă această veste ca o restaurare completă a onoarei sale, așa că consideră că încă nu este demn de Minna. Minna nu merită nimic pentru „soțul nu s-a zăpăcit”.
Acum Minna este obligată să joace un rol diferit. Își scoate inelul din deget și îl întoarce lui Tellheim, eliberându-se de loialitatea față de ea și pleacă în lacrimi. Tellheim nu observă că Minna îi întoarce inelul, nu cu monograma lui, ci cu a sa, o gajă de dragoste și fidelitate, pe care a cumpărat-o de la hanistă. Tellheim încearcă să o urmeze pe Minna, dar Francis îl reține, dedicându-și amantei sale „secretul”. Minna ar fi scăpat de unchiul ei, pierzându-și moștenirea pentru că nu a acceptat să se căsătorească la cererea sa. Toată lumea a părăsit Minna, condamnând-o. Francis îl sfătuiește pe Tellheim să facă același lucru, mai ales că și-a luat inelul din mâna Minnei.
Și de aici Tellheim are sete de acțiuni decisive. El a împrumutat o sumă mare de la un Werner mulțumit pentru a răscumpăra inelul Minnei, care a fost ipotecat de la proprietar, apoi s-a căsătorit imediat cu ea. Tellheim simte cum ghinionul fetei sale iubite îl inspiră, pentru că el este capabil să o facă fericită. Tellheim se repezi spre Minna, iar ea arată un aer de răceală și nu-și ia înapoi inelul.
În acest moment, curierul apare cu o scrisoare a regelui prusac, care îl justifică pe Tellheim și îl invită cu amabilitate să se întoarcă la serviciul militar. Tellheim mulțumit o încurajează pe Minna să-și împărtășească bucuria cu el și își construiește un plan pentru ea în căsătorie și o viață fericită împreună, în care nu există niciun loc în care regele să-i slujească. Dar el se ocupă de rezistența jucată cu pricepere a fetei: nefericitul Barnhelm nu va deveni soția unui fericit Tellheim, doar „egalitatea este o bază solidă a iubirii”.
Tellheim este din nou în disperare și confuzie, realizând că Minna își repetă argumentele anterioare împotriva căsătoriei lor. Minna vede că merge prea departe cu gluma ei și trebuie să-i explice „cavalerului gullible” semnificația întregii intrigi.
Contele von Buchwal, gardianul Minnei, care vine la îndemână în acest moment, se bucură să-l vadă pe tânărul cuplu. Earl își exprimă respectul profund pentru Tellheim și dorința de a-l avea ca prieten și fiu.