Un tânăr american cu numele biblic Ishmael (Geneza spune despre Ismael, fiul lui Avraam: „El va fi între oameni ca un măgar sălbatic, cu mâinile tuturor și cu mâinile tuturor asupra lui”), plictisit de faptul că este pe pământ și are dificultăți în bani, acceptă decizia de a naviga pe o navă balenică. În prima jumătate a secolului XIX. Cel mai vechi port balenier american din Nantucket este deja departe de cel mai mare centru al acestei industrii, cu toate acestea, Izmail consideră că este important pentru el însuși să se îmbarce pe o navă din Nantucket. Oprindu-ne pe drum într-un alt oraș port, unde nu este ieșit din comun să întâlnești un sălbatic care a umplut o echipă de balenier pe insule necunoscute, unde poți vedea un contor de bufet format dintr-o falcă uriașă de balenă, unde chiar un predicator din biserică urcă la amvon pe o scară de frânghie. - Ismael ascultă o predică pasionată despre profetul Iona, absorbit în Leviathan, care încerca să evite calea pe care Dumnezeu i-a atribuit-o și a întâlnit la hotel un nativ Harpooner Quiqueg. Ei devin prieteni bosomati și decid să intre împreună pe navă.
În Nantucket, aceștia sunt angajați de balenarul Pecod, pregătindu-se să intre într-o călătorie de trei ani în toată lumea. Aici Ishmael află că căpitanul Ahab (Ahab în Biblie este regele cel rău al lui Israel, care a stabilit cultul lui Baal și i-a persecutat pe profeți), sub capul căruia va merge la mare, în ultimul său voiaj, după ce a luptat cu o balenă, și-a pierdut piciorul și nu a mai plecat de când din melancolie zveltă, iar pe navă, în drum spre casă, a rămas chiar în minte ceva timp. Dar Izmail nu acordă încă importanță acestei știri sau altor evenimente ciudate care îl fac să se gândească la vreun secret legat de Pekod și căpitanul său. El vede că un străin care s-a angajat în profeții obscure, dar formidabile, despre soarta unui balenier și a tuturor celor înscriși în echipa sa, el îi ia un nebun sau un escrocher. Și figurile umane întunecate, pe timp de noapte, au urcat pe Pecod și apoi păreau să se dizolve pe navă, Ismael este gata să îl considere o figură a propriei sale imaginații.
La doar câteva zile după navigarea din Nantucket, căpitanul Ahab și-a părăsit cabina și a apărut pe punte. Ishmael a fost lovit de aspectul său sumbru și de durerea interioară inevitabilă imprimată pe față. Găurile erau găurite în prealabil pe scândurile punții pentru ca Ahab să poată întări piciorul osos format din maxilarul de balenă din spermă șlefuit în ele, să-și păstreze echilibrul în timp ce urcă. Observatorilor de pe catarguri au fost rugați să privească cu vigilență balenele albe în mare. Căpitanul închis dureros, chiar mai strict decât de obicei necesită indubitare și ascultare imediată și refuză brusc să-și explice propriile discursuri și acțiuni chiar și către asistenții săi, pe care îi provoacă adesea dezinvolt. „Sufletul lui Ahab”, spune Ismael, „s-a ascuns în iarna viscolită aspră a bătrâneții sale, s-a ascuns în trunchiul gol al trupului său și a supt acolo o labă sumbră de întuneric”.
Pentru prima dată, Izmail, care a mers pe mare pe un balenier, observă trăsăturile unei nave de pescuit, munca și viața pe care o au. Capitolele scurte care alcătuiesc întreaga carte conțin descrieri ale instrumentelor, tehnicilor și regulilor pentru vânarea unei balene de spermă și extragerea spermei din capul său. Alte capitole, „cinematografice” - din cartea pre-trimisă a unei colecții de referințe la balene într-o mare varietate de literaturi, până la recenzii detaliate despre coada balenelor, fântână, schelet, în sfârșit, balene de bronz și piatră, chiar balene printre stele - în întregul roman completează narațiunea și fuzionați-vă cu aceasta, spunând evenimentelor o nouă dimensiune metafizică.
Într-o zi, la ordinul lui Ahab, echipa Pecoda se adună.Dubluonul ecuadorian de aur, bătut în cuie pe catarg. Este destinat celor care sunt primii care observă balena albină, faimoasă printre balene și poreclită Moby Dick. Această balenă de spermă, terifiantă cu dimensiunea și ferocitatea, albul și viclenia neobișnuită, poartă multe harpoane care au fost odată îndreptate spre ea, dar în toate luptele cu o persoană rămâne câștigătoare, iar mustrarea zdrobitoare pe care oamenii au primit-o de la ea i-a învățat pe mulți să gândească, că vânătoarea îl amenință cu dezastre cumplite. Moby Dick a privat-o pe Ahab de piciorul său când căpitanul, găsindu-se la capătul unei urmăriri printre epavele unei bărci de balenă rupte de o balenă, într-un atac de ură orbă s-a repezit la el cu un singur cuțit în mână. Acum, Ahab anunță că intenționează să urmărească această balenă în toate mările ambelor emisfere, până când carcasa albă se varsă în valuri și își va elibera ultima fântână de sânge negru. În zadar, primul asistent al lui Starbek, un Quaker strict, îi obiectează că răzbunarea asupra unei creaturi lipsite de rațiune, lovindu-se doar de instinctul orb, este nebunia și blasfemia. În orice, răspunde Ahab, ele privesc prin masca fără sens caracteristicile necunoscute ale unui principiu rațional; și dacă trebuie să smulgeți - zdrobiți prin această mască! Balena albă înoată obsesiv în fața ochilor lui ca întruchipare a tot răul. Cu încântare și furie, înșelându-și propria frică, marinarii se alătură blestemelor sale Moby Dick. Trei harpoane, care umplu vârfurile răsturnate ale harponilor lor, beau pentru moartea unei balene albe. Și numai tânărul navei, micul Pip negru, se roagă lui Dumnezeu pentru mântuirea acestor oameni.
Când Pecode întâlnește pentru prima dată balenele de spermă și barcile de balenă se pregătesc să lanseze, cinci fantome cu fața întunecată apar brusc printre marinari. Este vorba despre echipa cu barca de balene a lui Ahab, imigranți din unele insule din Asia de Sud. Întrucât proprietarii Pekodei, crezând că în timpul vânătorii nu poate avea niciun sens din partea căpitanului cu un picior, nu le-au furnizat vâsle pentru propria barcă, i-a escortat pe navă în secret și încă i-a ascuns în cabină. Liderul lor este Pars cu aspect neplăcut al Fedall.
Deși orice întârziere în găsirea Moby Dick este dureroasă pentru Ahab, el nu poate abandona complet vânătoarea de balene. Mergând în jurul Capului Bunei Speranțe și traversând Oceanul Indian, Pecod vânează și umple butoaie cu spermă. Dar primul lucru pe care îl întreabă Ahab când se întâlnește cu alte vase este dacă s-a întâmplat să vezi o balenă albă. Iar răspunsul este adesea o poveste despre cum, datorită lui Moby Dick, una dintre echipe a murit sau a fost mutilată. Chiar și în mijlocul oceanului, nu se poate face fără profeții: un marinar-sectar pe jumătate nebun dintr-o navă lovită de epidemie conjurează teama soartei Svyatotatsky, care a îndrăznit să vină în fața întrupării mâniei lui Dumnezeu. În cele din urmă, Pecode converge cu balenierul englez, al cărui căpitan, avându-l pe Moby Dick, a primit o rană profundă și, în consecință, și-a pierdut brațul. Ahab se grăbește să-l urce și să vorbească cu un bărbat a cărui soartă este atât de asemănătoare cu soarta sa. Englezul nici nu se gândește să se răzbune pe balenă, dar raportează direcția în care s-a dus balena albă. Din nou, Starbeck încearcă să-și oprească căpitanul - și din nou în zadar. Din ordinul lui Ahab, fierarul navei forjează un harpon din oțel deosebit de dur, pentru întărirea căruia trei arpozi își donează sângele. „Pecod” merge în Oceanul Pacific.
Un prieten al lui Ishmael, harponul Quiqueg, era grav bolnav să lucreze într-o ținută umedă, simte moartea apropiindu-se și îi cere tâmplarului să-i facă un sicriu de nedescris, în care putea să plece pe valuri spre arhipelagurile stelare. Și când, în mod neașteptat, starea lui se schimbă în bine, s-a decis să se culeagă și să se macine sicriul inutil pentru a-l transforma într-un plutitor mare - o salvă de salvare. Noul orificiu, așa cum ar trebui să fie, este suspendat la pupa Pekoda, surprinzând foarte mult prin forma caracteristică a echipei de nave care urmează.
Noaptea, în barca de balenă, în apropierea balenei ucise, Fedalla anunță căpitanului că acest mormânt nu este destinat nici unui sicriu, nici al unei foame, dar doi ascultători trebuie să-l vadă pe Ahab pe mare înainte de a muri: unul - construit de mâini inumane, iar al doilea, din lemn, crescut în America; că numai cânepa poate provoca moartea lui Ahab și chiar la această ultimă oră Fedalla însuși va merge înaintea sa ca pilot. Căpitanul nu crede: ce înseamnă cânepa, frânghia? Este prea bătrân, nu mai poate să se urce pe gâscă.
Toate semnele mai evidente ale apropierii de Moby Dick. Într-o furtună aprigă, focul Sfântului Elmă se aprinde în vârful unui harpon forjat pentru o balenă albă. În acea noapte, Starbeck, încrezător că Ahab conducea nava spre moarte iminentă, stătea la ușa cabinei căpitanului cu o muschetă în mâini și încă nu a comis crima, preferând să se supună soartei. Furtuna magnetizează busolele, acum direcționează nava departe de aceste ape, dar Ahab care a observat acest lucru la timp face noi săgeți din ace de navigare. Marinar rupe catargul și dispare în valuri. Pecodul o întâlnește pe Rachel, care a urmărit-o pe Moby Dick doar cu o zi înainte. Căpitanul „Rachel” îl roagă pe Ahab să se alăture căutării barcii de balenă, pierdută în timpul vânătoarei de ieri, în care se afla fiul său de doisprezece ani, dar primește un refuz ascuțit. De acum înainte, Ahab însuși urcă pe catarg: este tras într-un coș țesut din cabluri. Dar de îndată ce se află la etaj, un șoim de mare își smulge pălăria și o poartă spre mare. Din nou nava - și pe ea, de asemenea, sunt înmormântați marinarii uciși de balena albă.
Cuplul de aur este fidel stăpânului său: o apă albă apare din apă în fața căpitanului însuși. Alungarea durează trei zile, iar barcile de balenă se apropie de balenă de trei ori. După ce a mușcat barca de balenă a lui Ahab în două, Moby Dick dă cercuri în jurul căpitanului aruncat înapoi în lateral, nepermițând altor bărci să-i ajute până când Pecodul care se apropie îndepărtează balena de spermă departe de victima sa. Odată ajuns în barcă, Ahab își cere din nou harponul - cu toate acestea, balena este deja înotată, iar tu trebuie să te întorci la navă. Se întunecă, iar pe Pecode balena este pierdută din vedere. Toată noaptea, balenarul îl urmărește pe Moby Dick și se prinde din nou în zori. Dar, confundând linia de la harpoanii care l-au străpuns, balena rupe două bărci de balenă unul împotriva celuilalt și Ahab atacă barca, scufundându-se și lovind de sub apa din fund. Nava ridică oameni în suferință, iar în agitație nu s-a observat imediat că nu există Pars printre ei. Amintindu-și promisiunea, Ahab nu poate ascunde frica, dar continuă persecuția. Spune el tot ce se întâmplă aici.
În a treia zi, bărcile, înconjurate de turme de rechini, se grăbesc din nou spre fântâna văzută la orizont, un șoim de mare reapare deasupra Pekodului - acum poartă un ghemuit sfâșiat în ghearele sale; un marinar a fost trimis la catarg pentru a-l înlocui. Enervată de durerea cauzată de rănile primite în ajun, balena se repezi imediat la bărcile de balenă și doar barca căpitanului, dintre cei ai căror vârstnici se află acum Izmail, rămâne pe linia de plutire. Și când barca se întoarce în lateral, vâsleții se întâlnesc cu cadavrul sfâșiat de Fedalla, înșurubat în spatele nasului Moby Dick înfășurat în jurul unui tors uriaș. Acesta este primul cazier. Moby Dick nu caută o întâlnire cu Ahab, el încă încearcă să plece, dar barca de balenă a căpitanului nu rămâne în urmă. Apoi, întorcându-se pentru a-l întâlni pe Pekoda, care a ridicat deja oamenii din apă și, după ce a dezvăluit în ea sursa tuturor persecuțiilor sale, balena spermatozoizilor ridică nava. După ce a primit o gaură, Pekod începe să plonjeze și Ahab observând din barcă își dă seama că în fața lui se află un al doilea călduț. Deja nu fi salvat. El trimite ultimul harpon la balenă. Șanțul de cânepă, aruncând o gaură dintr-o smucitură ascuțită a unei balene negre, se înfășoară în jurul lui Ahab și o transportă în prăpastie. Barca de balenă cu toți vornicarii se încadrează într-o pâlnie uriașă în locul navei deja scufundate, în care tot ce a fost odată Pecode se ascunde până la ultimul cip.Dar când valurile sunt deja închise peste capul marinarului care stă pe catarg, mâna lui se ridică și încă întărește steagul. Și acesta este ultimul lucru care este vizibil deasupra apei.
Ishmael, care căzuse din barcă de balenă și rămase în spatele pupa, a fost târât și la pâlnie, dar când ajunge la ea, acesta se transformă deja într-un vârtej cu spumă netedă, din adâncurile căreia o brumă de salvare izbucnește brusc la suprafață - sicriul. Pe acest sicriu, neatins de rechini, Ishmael rămâne în largul mării o zi până când o navă ciudată o ridică: era o Rachel neconsolabilă, care, rătăcind în căutarea copiilor ei dispăruți, a găsit doar un orfan mai mult.
"Și eu singur am fost mântuit, să vă vestesc ..."