Pentru prima dată, ne întâlnim cu protagoniștii romanului, Alina și Louis Davermel, în timpul procedurilor de divorț. Au trăit împreună timp de douăzeci de ani, au născut patru copii, dar la patruzeci și patru de ani, Louis a decis să înceapă o nouă viață cu tânărul Odile, pe care îl cunoscuse de cinci ani, și să-și părăsească soția cea bătrână, mărunțită, mohorâtă și aproape de minte, care l-a chinuit cu atârnări constante și scandaluri.
Până la decizia definitivă a instanței, Alina rămâne cu copiii să locuiască în casa cumpărată de Louis, iar tatăl lor are voie să comunice cu ei în a doua și a patra duminică a fiecărei luni și chiar în perioada sărbătorilor: el are la dispoziție exact jumătate din sărbători. Copii dintr-o familie de vârste diferite și cu personaje diferite. Leon, fiul cel mai mare, are șaptesprezece ani. Acesta este un tânăr destul de secret, calm, care nu beneficiază de absența tatălui său în casă, deoarece acum se simte el însuși stăpânul aici. Agatha, o fetiță de cincisprezece ani, a luat partea mamei sale într-o dispută între tată și mamă și a condamnat sever fapta tatălui ei. Rosa, în vârstă de treisprezece ani, aparent o copie a mamei sale, îl adoră pe tatăl ei și ia mereu partea lui. Tipul la începutul procedurii de divorț este prea mic pentru a avea propria părere despre ceea ce se întâmplă: el are doar nouă ani. Când Louis ia copiii cu el, Alina este îngrozitor de geloasă și, la întoarcerea lor, își sfâșie furia față de ei.
Evenimentele romanului acoperă o perioadă de șapte ani și fiecare transformare semnificativă în dezvoltarea complotului cu exactitate riguroasă este evidențiată de naratorul care raportează data specifică a acestuia. În aprilie 1966, la șase luni de la începerea procedurii de divorț, Louis a informat rudele lui Odile că în iulie ea va deveni soția sa. Asta se intampla. La începutul lunii august, Louis își duce copiii la La Baule, regiunea de la poalele unde Odile s-a născut pentru a-i prezenta pe copiii noii sale soții. Odile, o fată zveltă în vârstă de douăzeci de ani, cu părul negru lung și ochii blâni, arată maxim tact și răbdare atunci când se întâlnește. În curând, copiii se obișnuiesc cu mediul înconjurător și se simt destul de confortabil. Singur, Agatha, un aliat al mamei sale, are ocazia să-i enerveze pe tatăl ei și pe noua sa soție.
Între timp, Alina, la inițiativa prietenei sale și a mamei singure a Emma, încearcă să participe la un club de femei divorțate și abandonate. Acolo, s-a întâlnit cu Maitre Grand, o femeie avocată, care a înlocuit-o mai târziu pe maestrul Lera, care nu a mulțumit-o cu moale.
La un an de la căsătoria lui Louis, părinții săi Louise și Fernand Davermel vin să-l viziteze și se uită de priveliștea casei închiriate de nou-născuți în urmă cu un an la periferia Parisului. Tot ce este în ea este acum curat, renovat, confortabil. Aceștia aduc un omagiu talentelor economice ale noii ginere, în raport cu care inițial nu erau foarte prietenoase. Când află că această casă nu este doar renovată, ci deja cumpărată de un cuplu tânăr, iar Louis, care lucrează într-o companie de proiectare, cu sprijinul lui Odile, s-a întors la pasiunea sa îndelungată pentru pictură, apoi cu smerenie și bucurie recunosc că fiul lor a făcut excelent. Nu degeaba a decis să o părăsească pe soția urâtă, care l-a asuprit cu oboseala și necredința în capacitatea sa.
Fosta casă în care locuia familia Davermel trebuia să fie vândută, iar Alina și copiii ei locuiesc acum într-un apartament cu patru camere, astfel că fetele locuiesc împreună în aceeași cameră, iar Guy, pe care Leon nu îl lasă în camera lui, este obligat să doarmă pe canapeaua din sufragerie, pe care el nu poate avea decât atunci când toți ceilalți se demnizează să se odihnească. Guy învață din ce în ce mai rău, este chiar lăsat în al doilea an. Profesorii care înțeleg că este greu pentru un băiat să se despartă între două familii: familia tatălui său, unde este iubit și unde are propria cameră și casa mamei sale, care în termeni nepoliticos îl stabilește împotriva tatălui său și unde atmosfera lasă mult de dorit, insistă pentru ca Alina să-l ducă pe Guy la o consultație la Centru pentru copiii cu dizabilități mintale.
Familia lui Louis trebuie să se umple: Odile așteaptă un copil. Pe de altă parte, Alina își enervează fostul soț cu apeluri judecătorești interminabile, apeluri, căsări și cerând un plus de interes pentru pensia pe care Louis o plătește meticulos pentru ea și pentru copii. Ea s-a săturat să trăiască singură: dacă tipul ei s-a căsătorit a doua oară, atunci de ce să nu se mărite cu ea. Ginette, sora Alinei, organizează o întâlnire cu un văduv, un militar în retragere, acasă. Cunoașterea, însă, nu are nicio continuare, pentru că Alina, oricât de dificil ar fi, nu are de gând să-și conecteze viața cu nimeni. Ea încălzește ideea că, dacă a fost neglijată, își poate permite același lucru.
Odile se naște un băiat care se numește Felix. Louis îi raportează imediat lui Alina și îi cere să transmită aceste vești copiilor și că aceștia ar putea să-și vadă fratele, dar ea ascunde intenționat această veste. Când Rosa și Guy află despre actul mamei, aceștia devin furioși: pe lângă atacurile nesfârșite asupra tatălui ei, le interzice de asemenea să-și vadă fratele. Copiii mai tineri au profitat până acum de toate ocazia să-și cheme tatăl în Nogan, chiar și pentru cinci minute, iar acum vor chiar să se mute la el. Rosa și Guy decid să ia măsuri extreme pentru a asigura transferul custodiei tatălui lor: fug de acasă și, stând la gară, scriu scrisori de plângere tuturor instanțelor cu o solicitare de a le analiza cazul.
Alina, îngrijorată de lipsa copiilor, îi trimite pe Leon și Agatha, pe care îi folosește întotdeauna ca spion în casa tatălui ei, pentru a afla dacă copiii au scăpat de el. După următorul proces, copiii mai mici au voie să se mute la tatăl lor. De asemenea, bătrânii se îndepărtează tot mai mult de mama lor. Leon este deja destul de adult, are o prietenă, iar Agatha este din ce în ce mai văzută pe o motocicletă în spatele unui tip dur. Alina privește compania fiicei sale printre degete: numai dacă nu ar fi luat-o în serios de nimeni. Dar, după ce a vorbit cu băieții tineri, Agatha ajunge la concluzia că este mai interesată de bărbații adulți și se îndrăgostește de Edmond, proprietarul unui magazin de articole din piele. Edmond este căsătorit, dar soția sa se află într-o casă nebună. Agatha nu vrea să repete greșelile mamei sale și vrea să poată rupe legătura ei în orice moment, fără divorț. Cu toate acestea, acum înțelege mai bine motivele și comportamentul tatălui ei.
Alina, din toate mijloacele posibile, încearcă să-i ademenească pe copiii mai mici, dar nu reușește. Copiii s-au maturizat și pot deja să se ridice perfect pentru ei înșiși. Adevărat, de două ori pe lună și în vacanță, ei continuă să o vadă.
La trei ani și jumătate de la începerea procedurii de divorț, Louis și Alina, complet epuizați de onorariile nesfârșite ale avocaților și de alte rechiziții legate de procedurile legale, decid în final, de comun acord, să o finalizeze. Louis are ocazia să dedice mai mult timp și bani familiei sale. Leon o dată pe lună va veni acum la tatăl său pentru un control. Agatha are, de asemenea, aceeași oportunitate, dar în ultima zi de judecată, ea va părăsi pentru totdeauna casa mamei sale pentru a se stabili cu Edmond. Agatha se simte ca o trădătoare, pentru că era cea mai apropiată de mama ei, dar nu mai poate trăi sub aripa Alinei. Agatha nu-și lasă nici măcar noul telefon, ci îi oferă doar posibilitatea de a scrie scrisori la cerere.
La aproape un an de la aceste evenimente, în februarie 1970, cei trei copii mai mari se reunesc într-o cafenea și de atunci decid să se întâlnească mai des și să încerce să-și împace părinții.
Odată ce Alina, neavând niciun control asupra nervilor, se prăbușește cu mașina din vechea casă, în urma căreia ajunge în spital cu picioarele, brațele și coastele rupte. Singurul lucru care îi aduce mângâiere este că toți copiii, chiar și Agatha, pe care nu o văzuse de multă vreme, vin să o viziteze.
În noiembrie 1972, Leon se căsătorește cu Solange, pe care îl cunoscuse mai mulți ani înainte. Peste un an, va deveni, la fel ca bunicul său patern, farmacist. Să fie mândri de copiii lor, uneori să-i vadă și să locuiască într-un apartament cu miros de pisici, ba chiar plătit de fostul ei soț - asta este tot ceea ce rămâne pentru Alina. Fără bucurie și fără scop, Alina își trăiește liniștit viața și încet, încet, se îndepărtează.