Anglia, 1990 - 1920 Povestea lui Chester Nimmo, un bărbat care se afla la doar un pas de postul de prim-ministru al Angliei, povestește fosta sa soție.
Nina Woodville se întâlnește cu Chester când servește ca funcționar la un birou de vânzări imobiliare dintr-un mic oraș din provincie. Nina este orfană, a fost creată de o mătușă care joacă cu entuziasm jocuri politice și împinge întotdeauna acest sau acel talent tânăr masculin într-unul sau alt comitet. Chester se plimbă cu favoritele ei pentru că el își face conturile și raportează bârfele orașului. Are treizeci și patru de ani, are un aspect atractiv, deși oarecum vulgar, în funcție de snobii tineri, aspectul, provine dintr-o familie foarte săracă. Chester este un autodidact, nonconformist și radical, „bun creștin” și o persoană foarte elocventă, un predicator mondial al comunității evanghelice. Nu îl interesează deloc pe Nina, ea este îndrăgostită de ruda ei îndepărtată Jim Latter încă din copilărie și așteaptă un copil de la el. Dar nici nu a avut timp să clipească, deoarece eforturile mătușii sale s-au dovedit a fi soția lui Chester, care este de acord cu mult de dragul Ninei însăși și de dragul „cinci mii de kilograme de zestre și legături de familie”. Totuși, trebuie să-i acordăm datoria - este atât de politicos, delicat și dulce, încât Nina nu se simte nefericită și constată că are propriile sale aspecte pozitive în căsătorie. Tot ce i se cere de la ea este „să fie de ajutor”. Desigur, au destul de multe în comun. Mai ales, ea este surprinsă de faptul că Chester se întoarce la Domnul din când în când (de exemplu, el invocă binecuvântarea lui Dumnezeu de unirea lor de fiecare dată înainte de a merge la culcare cu ea), precum și sentimentul său de clasă hipertrofiată. Venind de jos, vede în orice o „conspirație secretă” a claselor conducătoare și chiar își tratează soția ca pe un dușman de clasă, reproșându-i constant că îl disprețuiește pentru „non-gentilitate”. Urează sincer domnii, dar cu tot ce declară că a dorit întotdeauna să se căsătorească cu o doamnă. În general, Nina devine convinsă curând că o astfel de persoană nu poate fi abordată cu standardele obișnuite, într-un mod uimitor combină ipocrizia și sinceritatea, indignarea față de sărăcia oamenilor și dorința de bunăstare personală, sensibilitate și cruzime. Nu-i costă nimic să se forțeze să creadă sacru în ceea ce își îndeplinește în prezent obiectivele și dorințele, iar a doua zi este la fel de sacru să crezi în ceva direct opus. O cunoștință strânsă cu Chester și anturajul său o conduce pe Nina la ideea că toți politicienii trăiesc într-o „lume fantomatică de intrigi, himere și aspirații ambițioase” și că nimeni nu îi pasă de „adevăr și onestitate”. Dar minciunile lui Chester conțin de fiecare dată o grămadă de adevăr, iar dorința de putere pur egoistă preia o formă frumoasă de îngrijorare pentru bunăstarea oamenilor și a țării, iar acest lucru se întâmplă la nivel subconștient - în momentul în care Chester Nimmo spune ceva, el chiar gândește așa și aceasta este forța lui. Pentru Chester, viața este pur și simplu un „echilibru de putere”, deci nu are rost să-l învinovățim pentru imoralitate.
Cariera politică a lui Chester începe cu o scrisoare deschisă către ziar și un pamflet împotriva municipalității Tarbiton, care este plină de exagerare și minciuni. Dar datorită furtunii cauzate de aceste publicații Chester devine membru al municipalității și candidat la consiliul județean. Următorul pas sunt mitingurile anti-război (Războiul Boer este în desfășurare), de regulă care se încheie cu scandaluri de auto-mutilare, dar numele lui Chester se încadrează în ziarele centrale, iar el devine imediat o figură proeminentă. Nina Willy-Nilly se implică în activitățile lui Chester, îl ajută și, cu cât își recunoaște soțul, cu atât ostilitatea lui este mai mare față de el. Jim se întoarce din armată, romantismul lor reia, Nina urmează să plece de la Chester, dar el o prinde la gară și acolo, în sala de așteptare, susține un discurs bine simțit, din care rezultă că căsătoria lor este benefică nu numai pentru ei înșiși, ci și „ vecin ". Principalul dar pe care Chester Nimmo l-a înzestrat cu natura este darul oratorului: o voce „sufletească”, elocvență și convingerea propriei dreptăți - este suficient pentru a manipula cu succes oamenii. Și întorcându-se la Chester, Nina se regăsește în groapa campaniei electorale (pentru un loc în parlament din circumscripția din Tarbiton) și nu îi revine lui Jim. Totul este folosit, chiar și sarcina Ninei (așteaptă un copil de la Jim), Chester câștigă, iar împreună cu Nina îl scot din primărie. El recunoaște că a așteptat douăzeci și cinci de ani pentru asta.
Începe o nouă etapă - calea către culmile puterii. Chester cumpără un conac la Londra, care se transformă în sediul radicalilor, întreaga sa viață are loc în ședințe, întâlniri și discuții continue. Devine o figură proeminentă în partid deoarece exprimă interesele unui anumit grup de radicali și posedă energie frenetică. În plus, el știe să ia legătura cu oamenii potriviți - mari industriași și chiar proprietari de pământ, pe care până nu demult a chemat în discursurile sale nimic altceva decât „lovitori de sânge”. Ca urmare a legăturilor noi, situația sa financiară se îmbunătățește vizibil: liberalii înstăriți care preferă să depună propuneri în parlament, rămânând în umbră, nu numai că îi împrumută sume mari, dar oferă și un președinte de director în consiliul a două companii și acționează într-o societate pe acțiuni (el este și o societate pe acțiuni). atacat atunci când a expus puterile care sunt) și, așa cum era de așteptat, Chester este un bun om de afaceri.
După alegerile din 1905 (când liberalii au obținut o victorie completă asupra conservatorilor), Chester Nimmo este membru al noului guvern, unde ocupă funcția de ministru adjunct, iar patru ani mai târziu - ministrul industriei cărbunelui. El este înconjurat nu numai de faimă, ci și de ură. Foștii „tovarăși în brațe” îl acuză că „s-a vândut capitalistilor” și că „a gustat bucuriile situației sale” (crezând că este adevărat că această soție l-a dus în rătăcire), consiliul radical amenință să-l priveze de sprijinul său. Și fostul rebel Chester apreciază acum loialitatea și, deși mai crede în „conspirații de clasă”, preferă să nu specifice ce clasă reprezintă.
„Câmpul” lui Chester, care a avut loc în 1913, nu este în niciun caz rezultatul pocăinței, el pur și simplu decide să „pună pacifismul”, deoarece majoritatea alegătorilor se tem de război. O călătorie prin țară îi aduce mii de voturi, devine unul dintre cei mai influenți oameni din Camera Comunelor. În timpul crizei guvernamentale din iulie, după un alt miting în apărarea păcii, toată lumea pare că Chester urmează să devină premier, dar ... începe războiul. Și aici Chester Nimmo face un pas, din cauza căruia va fi considerat întruchiparea „ipocriziei și a trădării”. În loc să demisioneze, ca și alți membri ai guvernului care s-au opus războiului, el, ca și cum nu s-ar fi întâmplat nimic, intră în biroul lui Lloyd George în funcția de ministru al industriei grele. În același timp, într-un alt discurs public, el declară brusc că a fost „indus în eroare” și acum vrea „să ia partea cauzei păcii și libertății împotriva agresiunii”. Nina este surprinsă de faptul că, deși Chester „a trecut pur și simplu” într-o altă tabără, mulți cred că a făcut ceea ce trebuie și în mod sincer, iar numărul de noi prieteni nu este mai mic decât numărul dușmanilor dobândiți. Însuși Chester remarcă cinic că „toată această tampenie va fi uitată foarte curând”.
După ce a atins culmile puterii, el încetează să se prefacă apărătorul celui nedemn, nu-și ascunde disprețul față de oameni, rănit calm și brutal asupra vechilor prieteni imediat ce încep să-l deranjeze. Înainte de Nina, el nu consideră că este necesar să se prefacă, iar dintr-un soț blând, delicat și tolerant se transformă într-un despot capricios al familiei. Chester o iubește cu adevărat pe Nina, iar iubirea îl face dușmanul fără milă al soției sale. După ce s-a mutat cu greu la Londra, el îi pune un spion, secretarul său, și apoi face toate eforturile să-l aducă pe Jim Latter în închisoare. Fiecare dintre pașii săi are drept scop legarea soției sale, privarea ei de libertate și doar abilitatea ei naturală de a pune în mișcare circumstanțele și frica o ține aproape de o persoană pe care nu o putea iubi. Influența sa asupra soartei copiilor Ninei este la fel de dăunătoare, deși Chester este atașat de ei în felul său și nici măcar nu indică faptul că tatăl său nu este el.
Steaua lui Chester se află la scurt timp după război (1918), iar acest lucru se întâmplă la fel de neașteptat când a început decolarea la un moment dat. În următoarea campanie, mulțimea aruncă roșii putrede la Chester Nimmo. Cel mai probabil, acest eșec este un semn al unei răciri generale față de partidul liberalilor, lucru confirmat de marea catastrofă din 1924, când liberalii au suferit o înfrângere zdrobitoare la alegeri (și Chester, printre altele). Este deja un bătrân, Nina îl lasă în continuare la Jim, dar Chester, sub pretextul de a lucra la memorii, pentru care are nevoie de ajutorul constant al Ninei, locuiește în casa lor. El reușește să facă atacuri de dragoste neașteptate asupra fostei sale soții din când în când, ceea ce îl infurează pe Jim. Nina trăiește într-o tensiune constantă, dar se simte foarte fericită, pentru că Jim nu o „iubise atât de mult înainte”.
