Comedia este precedată de o lungă prefață a autorului, care afirmă că majoritatea scriitorilor iau stiloul din trei motive. Prima este dorința de a deveni celebru; al doilea este să te îmbogăți; al treilea este satisfacția propriilor sentimente de bază, cum ar fi invidia și dorința de a se răzbuna pe cineva. Pe de altă parte, Lukin încearcă să beneficieze de compatrioți și speră ca cititorul să fie condescendent pentru opera sa. De asemenea, își exprimă recunoștința față de actorii implicați în piesa sa, considerând că toți au dreptul să împărtășească laudele cu autorul.
Acțiunea are loc în casa din Moscova a Prințesei Dowager, îndrăgostită de unul dintre frații Dobroserdovyh. Slujitorul Vasily, în așteptarea trezirii stăpânului său, vorbește cu sine despre vicisitudinile soartei tânărului său maestru. Fiul unei persoane decente a fost risipit complet și trăiește de frica pedepselor cu închisoarea. Apare Dokukin, care ar dori să primească o datorie îndelungată de la proprietarul Vasily. Vasily încearcă să scape de Dokukin sub pretextul că stăpânul său urmează să primească banii și va înapoia totul în curând. Dokukin se teme să fie înșelat și nu numai că nu pleacă, dar merge după Vasily în dormitorul maestrului, care a fost trezit de voci puternice. Văzând Dokukin, Dobroserdov îl consolează anunțându-și căsătoria cu proprietarul de aici și îi cere să aștepte un pic, întrucât prințesa i-a promis că va da o asemenea sumă de bani pentru nuntă, încât va primi suficient pentru a rambursa datoria. Dobroserdov se duce la prințesă, iar Dokukin și Vasily rămân. Slujitorul îi explică creditorului că nimeni nu trebuie să-l vadă în casa prințesei - altfel vor fi cunoscute datoriile și ruinarea lui Dobroserdov. Împrumutatul (creditorul) pleacă, mormăindu-se că va întreba de la Zloradov.
Slujitorul Stepanida, care a apărut cu prințesa jumătate, reușește să-l observe pe Dokukin și îl întreabă pe Vasily despre el. Slujitorul îi povestește în detaliu lui Stepanide despre circumstanțele din cauza cărora stăpânul său Dobroserdov era în suferință. La paisprezece ani, tatăl său l-a trimis la Petersburg în grija fratelui său, un bărbat frivol. Tânărul a neglijat științele și s-a răsfățat în divertisment, împrietenindu-se cu Zloradov, cu care s-a stabilit împreună după moartea unchiului său. Timp de o lună a dat faliment complet, iar pentru patru - a datora treizeci de mii de diverși comercianți, inclusiv Dokukin. Zloradov nu numai că a ajutat la risipirea moșiei și a împrumutat bani, dar a luat certuri și cu Dobroserdov cu un alt unchi. Acesta din urmă a decis să-i lase o moștenire fratelui său mai mic Dobroserdov, cu care a plecat în sat.
Unchiul poate fi iertat pentru o singură cale - prin căsătoria cu o fată prudentă și virtuoasă, pe care Dobroserdov o consideră Cleopatra, nepoata prințesei. Vasily îi cere lui Stepanida să-l convingă pe Cleopatra să fugă cu secretul Dobroserdoviei. Domnisoara nu crede ca bine dispusa Cleopatra va fi de acord, dar ar dori sa-si salveze amanta de matusa printesa, care cheltuieste banii nepoatei sale la capriciile si la tinute. Apare Dobroserdov, care îi cere ajutor și lui Stepanida. Servitoarea pleacă, iar prințesa apare, fără să-și ascundă atenția asupra tânărului. Ea îl invită în camera ei să se îmbrace în prezența sa pentru ieșirea viitoare. Nu fără dificultate, Dobroserdov, jenat de nevoia de a înșela prințesa îndrăgostită de el, este atât de ocupat încât evită cu fericire nevoia de a fi prezent la toaleta prințesei, în special pentru a o însoți în vizită. Fericitul Dobroserdov îl trimite pe Vasily la Zloradov, adevăratul său prieten, pentru a se deschide la el și a împrumuta bani pentru a scăpa. Vasily consideră că Zloradov nu este capabil de fapte bune, dar nu reușește să descurajeze Dobroserdov.
Dobroserdov nu-și găsește niciun loc în așteptarea lui Stepanida și se blestemă pentru nesăbuința vechilor zile - neascultarea și dezvăluirea. Stepanida apare și relatează că nu a avut timp să explice Cleopatra. O sfătuiește pe Dobroserdova să îi scrie fetei o scrisoare cu o poveste despre sentimentele ei. Dobroserdov încântat pleacă, iar Stepanida reflectă motivele participării la soarta îndrăgostiților și ajunge la concluzia că chestiunea este în dragostea ei pentru Vasily, a cărei bunătate este mai importantă pentru ea decât aspectul simplu de la o vârstă fragedă.
Prințesa apare și bate pe Stepanida cu abuz. Domnisoara face scuze ca vrea sa ajute gazda si a venit sa afle ceva despre Dobroserdov. Tânărul care a apărut din camera lui la început nu o remarcă pe prințesă, dar când o vede, apare imperceptibil o scrisoare către servitoare. Ambele femei pleacă, iar Dobroserdov rămâne în așteptarea lui Basil.
Deodată Stepanida se întoarce cu o veste tristă. Se dovedește că prințesa a mers să-și viziteze nora, pentru a semna documente (în linie) pentru zestrea lui Cleopatra. Vrea să-și dea drumul ca un crescător bogat Srebrolyubov, care se angajează nu numai să ceară zestrea necesară, dar îi oferă prințesei o casă de piatră și zece mii în plus. Tânărul este indignat, iar servitoarea îi promite ajutorul său.
Vasily se întoarce și vorbește despre fapta slabă a lui Zloradov, care l-a incitat pe Dokukin (creditorul) să îl sune imediat pe Dobroserdov pentru datoria, întrucât debitorul intenționează să scape din oraș. Binecuvântat nu crede, deși unele îndoieli se instalează în sufletul său. Prin urmare, la început este frig, iar apoi cu aceeași simțire simplă, îi spune lui Zloradov care i-a apărut despre tot ce s-a întâmplat. Zloradov promite că ar ajuta să obțină cele trei sute de ruble necesare de la prințesă, dându-și seama că nunta lui Cleopatra cu comerciantul îi va fi foarte benefic. Pentru a face acest lucru, scrieți o scrisoare prințesei, solicitând un împrumut pentru a plăti datoria cardului și a-l duce în casa în care este vizitată prințesa. Dobroserdov este de acord și, uitând avertismentele lui Stepanida de a nu părăsi camera, lasă să scrie o scrisoare. Vasily este indignat din cauza credibilității stăpânului său.
Stepanida, recent apărută, îi spune lui Dobroserdov că Cleopatra a citit scrisoarea și, deși nu se poate spune că a decis să fugă, nu își ascunde dragostea pentru tânăr. Deodată apare Panfil - slujitorul fratelui mai mic al lui Dobroserdov, trimis în secret cu o scrisoare. Se pare că unchiul său era gata să-l ierte pe Dobroserdov, de vreme ce aflase de la fratele său mai mic despre intenția sa de a se căsători cu o fată virtuoasă. Însă vecinii s-au grăbit să raporteze lipsa de spirit a unui tânăr care se presupune că risipea moșia Cleopatra, împreună cu tutorele ei, prințesa. Unchiul a devenit furios și există o singură cale: veniți imediat cu o fată în sat și explicați-i adevărata stare de lucruri.
Dobroserdov, în disperare, încearcă să amâne decizia magistratului cu ajutorul procurorului Prolazin. Dar niciuna dintre metodele solicitantului nu i se potrivește, întrucât nu este de acord să-și refuze semnătura pe facturi și nici să dea mită, cu atât mai puțin creditorilor soldați și să fure facturi, acuzându-l pe servitorul său de acest lucru. La aflarea plecării lui Dobroserdov, creditorii apar unul după altul și cer restituirea datoriei. Doar un Pravdolyubov, care are și facturi ale nenorocitului Dobroserdov, este gata să aștepte până la vremuri mai bune.
Zloradov ajunge, mulțumit de cum a reușit să-l încerce pe prințesa în jurul degetului. Acum, dacă este posibil să ajusteze aspectul brusc al prințesei în timpul unei întâlniri între Dobroserdov și Cleopatra, fata se confruntă cu o mănăstire, închisoarea iubitului ei, toți banii vor merge la Zloradov. Dobroserdov apare și, după ce a primit bani de la Zloradov, îl dedică în mod neglijent tuturor detaliilor conversației sale cu Cleopatra. Zloradov pleacă. Cleopatra apare cu servitoarea. În timpul unei explicații fervente, prințesa apare, însoțită de Zloradov. Nu numai Stepanida nu a fost prinsă, dar tânărul și slujitorul său au fost izbiți de discursul ei. Grăbită spre prințesă, servitoarea deschide planul lui Dobroserdov pentru evadarea imediată a nepoatei sale și îi cere prințesei permisiunea de a o duce pe fată la mănăstire, unde ruda lor servește ca stareță. Prințesa furioasă încredințează nepoatei nerecunoscătoare servitoarei și pleacă. Dobroserdov încearcă să-i urmeze, dar prințesa îl oprește și plouă reproșuri în ingratitudinea neagră. Tânărul încearcă să găsească sprijin din partea prietenului său imaginar Zloradov, dar își dezvăluie adevăratul chip, acuzându-l pe tânăr de lipsă de încredere. Prințesa cere de la Dobroserdov respectul pentru viitorul ei soț. Zloradov și coquette supraviețuitoare pleacă, iar Dobroserdov se grăbește cu slăbiciunea întârziată a servitorului său.
Apare o văduvă săracă cu fiica ei și îi amintește tânărului de datoria pe care o aștepta de un an și jumătate. Dobroserdov fără ezitare îi dă văduvei trei sute de ruble aduse de la prințesa Zloradov. După plecarea văduvei, îi cere lui Vasily să-și vândă toate hainele și lenjeria, pentru a plăti văduvei. Vasily oferă gratuit. Vasily refuză, explicând acest lucru prin faptul că nu-l va părăsi pe tânăr într-o perioadă atât de dificilă, mai ales că s-a îndepărtat de o viață dizolvată. Între timp, creditorii și funcționarii invitați de Zloradov se adună în jurul casei.
Deodată apare fratele mai mic al lui Dobroserdov. Fratele mai mare este și mai disperat datorită faptului că fratele mai mic a fost martorul rușinii sale. Dar lucrurile iau o întorsătură neașteptată. Se pare că unchiul lor a murit și și-a lăsat moșia la fratele său mai mare, după ce i-a iertat toate păcatele. Tânărul Dobroserdov este gata să plătească imediat datoriile către creditori și să plătească munca personalului cleric de la magistrat. Unul îl supără pe Dobroserdov Sr. - lipsa iubitului Cleopatra. Dar ea este aici. Se dovedește că Stepanida a înșelat-o pe prințesă și a dus-o pe fată nu la mănăstire, ci în sat la unchiul iubitului ei. Pe drum, s-au întâlnit cu fratele lor mai mic și i-au spus totul. Zloradov a încercat să iasă din această situație, dar, nereușind, a început să-l amenințe pe Dobroserdov. Cu toate acestea, creditorii care și-au pierdut interesul viitor de la un bogat debitor prezintă facturile lui Zloradov către grefieri. Prințesa se pocăiește de acțiunile ei. Stepanida și Vasily primesc gratuit, dar își vor servi stăpânii ca înainte. În plus, Vasily face un discurs în care spune că toate fetele ar trebui să fie asemănate cu Cleopatra în virtutea faptului că „cochetele învechite” ar renunța la penitență, ca prințesa, și „zeul răului nu lasă fără pedeapsă”.