Alexei Ivanovici, un profesor de casă în vârstă de 25 de ani, locuiește cu familia, un general în vârstă Zagoryansky, fiica vitregă Polina și doi copii mici, într-un hotel de lux din stațiunea germană din Ruletenburg. Înapoi în Rusia, generalul și-a ipotecat moșia unui anumit Marquise De Grieux și așteaptă cu nerăbdare să afle de la Moscova timp de șase luni despre moartea unei mătușe bolnave Antonida Vasilyevna Tarasevicheva. Apoi, De Grieux va prelua proprietatea generalului, iar acesta din urmă va primi o moștenire mare și se va căsători cu tânăra frumoasă franțuzoaică, Mademoiselle Blanche, pe care o are în față. Francezii, în așteptarea a mulți bani, sunt în permanență aproape de general, un bărbat care este cu ochi scurti și cu minte simplă și, de asemenea, supus unor pasiuni puternice. Toate se raportează la Alexei Ivanovici, aproape ca un servitor, ceea ce afectează foarte mult mândria lui. În prietenie, profesorul rus este format doar din englezul Astlei, un aristocrat și un om bogat, o persoană extrem de cinstită, nobilă și castă. Amândoi sunt îndrăgostiți de Pauline.
În urmă cu aproximativ două luni, această fată frumoasă și mândră a dorit să-l facă pe Alexei Ivanovici prietenul său. Între ei s-a stabilit un fel de relație între „sclav” și „torturator”. Un nobil educat, dar fără bani, Alexei Ivanovici este vulnerabil la poziția sa dependentă - de aceea dragostea lui Pauline pentru arogant și arogant cu el este adesea amestecată cu ura. Tânăra profesoară este convinsă că numai banii pot stârni respectul celorlalți, inclusiv al iubitei sale: „Banii sunt totul!” Singura modalitate de a le câștiga este să câștigi la ruletă. De asemenea, Polina are nevoie de bani, dar în scopuri care încă sunt de neînțeles pentru Alexei Ivanovici. Ea nu crede în seriozitatea iubirii eroului, poate pentru că mândria este prea dezvoltată în el, ajungând uneori la dorința de a ucide un dispreț crud. Cu toate acestea, din capul stăpânului ei, profesorul face un act absurd: jigneste cuplul baronial prusac al Wurmergelmului în timpul unei plimbări.
Seara, izbucnește un scandal. Baronul a cerut ca generalul să privească locul „slugii” impudente. L-a răstignit nepoliticos pe Alexei Ivanovici. La rândul său, acesta din urmă este indignat de faptul că generalul s-a angajat să fie responsabil pentru fapta sa: el însuși era „o persoană legal competentă”. Luptându-se pentru demnitatea sa umană, chiar și în „poziția coborâtă” a profesorului, se comportă sfidător, iar problema se termină cu demiterea sa. Totuși, din anumite motive, generalul s-a speriat de intenția fostului profesor de a comunica cu baronul însuși. El îi trimite acum lui Alexei Ivanovici De-Grieux o cerere de a-și părăsi antreprenorul. Văzând încăpățânarea lui Alexey, francezul apelează la amenințări, apoi transmite o notă de la Polina: „<...> opriți-vă și calmați-vă!
Întâlnit pe „bordul” Astley, căruia eroul vorbește despre cele întâmplate, explică cazul. Se pare că acum doi ani, Mademoiselle Blanche a petrecut deja sezonul la Ruletenburg. Abandonată de îndrăgostiți, fără bani, a încercat fără succes soarta la ruletă. Apoi a decis să-l încânte pe baronul, pentru care, potrivit plângerii baronei către poliție, a fost expulzată din oraș. Acum, în efortul de a deveni general, Blanche trebuie să evite atenția Wurmergelmului. Continuarea scandalului nu este de dorit.
Revenind la hotel, Alexey Ivanovici uimește pe verandă pe „bunica” care tocmai a sosit din Rusia, a cărei moarte îl așteaptă degeaba generalul și francezii. Este vorba despre un „formidabil și bogat <...> proprietar de terenuri și doamnă din Moscova”, într-un fotoliu, cu picioarele paralizate, cu maniere imperativ brute. Venirea ei este „un dezastru pentru toată lumea”: directă și sinceră, bătrâna neagă imediat banii generali pentru atitudinea sa față de sine. Ea judecă „istoria” lui Alexei Ivanovici cu baronul prusac din punctul de vedere al demnității naționale ruse: „nu știți cum să vă susțineți patria”. Îi pasă de soarta de neînvins a Polinei și a copiilor generalilor; slujitorul pentru doamna patriarhală este și o „persoană vie”. După ce i-a nemulțumit pe francezi, a laudat-o pe Astley.
Dorind să vadă obiective locale, bunica îi spune lui Alexey Ivanovici să se ducă la ruletă, unde „într-o frenezie” începe să parieze și câștigă o sumă semnificativă.
Generalul și francezii se tem că bunica lor își va pierde moștenirea viitoare: îl implor pe Alexei Ivanovici să o distragă pe bătrână de la joc. Totuși, chiar în seara aceea a fost din nou în Voxal. De această dată, excentricul muscovit „profershpila” tot numerar și o parte din titluri. Pocăind de frivolitate, intenționează să construiască o biserică în regiunea Moscovei și îi poruncește să se adune imediat în Rusia. Cu douăzeci de minute înainte de plecarea trenului, își schimbă planurile: „Nu vreau să fiu în viață, mă voi lupta înapoi!” Alexey Ivanovici refuză să o însoțească la ruletă. În cursul serii și a doua zi, bunica își pierde aproape toată averea.
De Grieux părăsește orașul; Blanche îl „îndepărtează” pe general de departe de el însuși, încetând chiar să-l recunoască la o întâlnire. Din disperare, aproape că își pierde mințile.
În cele din urmă, bătrâna pleacă în Rusia cu banii împrumutați de la Astley. Încă are proprietăți imobiliare și o sună la Polina din Moscova împreună cu copiii. După ce s-a convins de puterea pasiunilor, vorbește mai ușor despre general: „Da, și că nefericitul <...> este un păcat să mă învinovățesc acum”.
Seara, pe întuneric, Alexey Ivanovici o găsește pe Pauline în camera lui. Îi arată o scrisoare de rămas bun către De Grieux. Există o legătură între ea și franceză, dar fără moștenirea bunicii, marchizul prudent a refuzat să se căsătorească. Cu toate acestea, el a revenit la ipotecile generale pentru cincizeci de mii de franci - banii „proprii” ai Polinei. Mândră de pasiune, visează să arunce aceste cincizeci de mii în fața tristă a lui De Grieux. Ia-i pe Alexei Ivanovici.
Eroul se grăbește în sala de jocuri de noroc. Fericirea îi zâmbește și el aduce în curând o sumă imensă la hotel - două sute de mii de franci. Chiar și în Voxal, fostul profesor a simțit „plăcerea teribilă a norocului, a victoriei, a puterii”. Jocul din mijloacele de afirmare de sine și „slujirea” iubitului se transformă pentru el într-o pasiune independentă, plină de consum. Chiar și în prezența Polinei, jucătorul nu-și poate scoate ochii de la „grămada de bilete și pachete de aur” pe care le-a adus. Fata este rănită de faptul că pentru Alexei Ivanovici, ca și pentru De Grieux, alte interese sunt mai importante decât dragostea pentru ea. Femeia mândră refuză să accepte gratuit cincizeci de mii și petrece noaptea cu eroul. Dimineața cu ură aruncă bancnote în fața iubitului său și fuge.
Prietenul dezinteresat Astley, la adăpost pe bolnava Polina, îl învinuie pe Alexei Ivanovici că nu a înțeles drama ei interioară și incapacitatea de a iubi adevărat. „Jur că mi-a părut rău pentru Pauline”, îi răspunde eroul, „dar <...> din <...> în momentul în care ieri am atins masa de jocuri de noroc și am început să fac ravagii în bani,” dragostea mea s-a retras în fundal.
În aceeași zi, Blanche seduce cu ușurință un rus bogat și se duce cu el la Paris. După ce a pus stăpânire pe banii lui, ea, pentru a dobândi un nume și un titlu, este căsătorită cu un general care a ajuns aici. El a „pierdut” complet și este de acord cu cel mai mizerabil rol al femeii franceze prudente și dizolvate. Trei săptămâni mai târziu, Alexei Ivanovici, fără regret pentru banii irosiți, își lasă amanta și pleacă la ruletă la Hamburg.
De mai bine de un an și jumătate, a rătăcit prin orașele „jocuri de noroc” din Germania, căzând uneori în jos pentru a servi la lacuri și închisoare pentru datorii neplătite. Totul din el era „amorțit”.
Și apoi - o întâlnire neașteptată la Hamburg cu Astlei, care a fost urmărit de Alexei Ivanovici în numele Polinei, care locuiește în Elveția cu rude ale englezului. Eroul află despre moartea bunicii sale la Moscova și a generalului de la Paris și, cel mai important - despre dragostea incontestabilă a lui Pauline pentru sine. Se dovedește că a greșit când a crezut că o iubește pe De Grieux. Astley îl consideră pe prietenul său „un om mort”, incapabil, datorită caracterului său rusesc, să reziste pasiunilor distructive. „Nu este primul care nu înțelegeți ce este forța de muncă (nu vorbesc despre oamenii dvs.). Ruleta este în primul rând un joc rusesc. "
„Nu, el greșește! El este aspru și rapid cu rușii ”, crede Alexei Ivanovici în speranța de a„ învia ”în dragoste cu Polina. Este necesar doar „menținerea caracterului” în raport cu jocul. Va ieși?
