În dimineața devreme de iarnă, Dmitry Andreevich Olenin pleacă de pe veranda Hotelului Chevalier din Moscova, după ce și-a luat rămas bun de la prietenii din regimentul de infanterie caucaziană, unde a fost înscris ca un junker.

De la o vârstă fragedă, rămasă fără părinți, Olenin, la vârsta de douăzeci și patru de ani, și-a risipit jumătate din avere, nu a terminat niciodată un curs și nu a servit niciodată. El cedează constant la hobby-urile vieții tinere, dar suficient de mult pentru a nu fi conectat; fuge instinctiv de toate sentimentele și faptele care necesită eforturi serioase. Necunoscând cu certitudine ce anume poate direcționa puterea tinereții, pe care o simte clar în sine, Olenin speră să-și schimbe viața odată cu plecarea sa în Caucaz, astfel încât să nu mai existe greșeli și remușcări.

Multă vreme, drumurile Oleninului se potrivesc fie cu amintiri din viața Moscovei, fie trag uneori imagini imaginative despre viitor. Munții care se deschid în fața lui la capătul căii surprind și îl încântă pe Olenin cu o infinitate de frumusețe maiestuoasă. Toate amintirile Moscovei dispar și o voce solemnă părea să-i spună: „Acum a început”.

Satul Novomlinskaya se află la trei mile de Terek, care separă cazacii și Highlanders. Cazacii servesc în campanii și în cordoane, „stau” pe patrulele de pe malul Terekului, vânează și pește. Femei de menaj. Această viață consacrată este încălcată de sosirea a două companii ale regimentului de infanterie caucaziană, unde Olenin funcționează de trei luni. I s-a alocat un apartament în casa unui coronet și profesor de școală care vine acasă în vacanțe. Gospodăria este ținută de soția sa - bunica Ulita și fiica Marianka, care urmează să dea afară pentru Lukashka, cea mai îndepărtată dintre tânără cazaci. Chiar înainte de sosirea soldaților ruși în sat într-un ceas de noapte pe malurile Terekului, Lukashka este diferită - el ucide un cecen din o armă care plutește pe coasta rusă. Când cazacii examinează morții deschizi, un înger liniștit invizibil zboară peste ei și părăsește acest loc, iar bătrânul Eroshka spune, parcă cu regret: „Dzhigita ucisă”. Olenin a fost primit de către proprietari la rece, așa cum era obișnuit ca cazacii să ia armată. Dar treptat, proprietarii devin mai toleranți față de Olenin. Acest lucru este facilitat de deschiderea, generozitatea, prietenia sa stabilită imediat cu bătrânul cazaci Eroshka, pe care toată lumea din sat îl respectă. Olenin observă viața cazacilor, admiră simplitatea sa naturală și unitatea cu natura. În formă de sentimente bune, îi oferă lui Lukashka unul dintre caii săi și acceptă darul, neputând înțelege o asemenea dezinteresare, deși Olenin este sincer în actul său. El întotdeauna îl tratează pe unchiul Eroshka cu vin, este de acord imediat cu cererea cornetului de a ridica chiria pentru apartament, deși unul mai mic a fost convenit, îi oferă lui Lukashka un cal - toate aceste manifestări externe ale sentimentelor sincere ale Oleninului se numesc cazaci și se numesc simplitate.

Eroshka vorbește mult despre viața în cazac, iar filozofia simplă încheiată în aceste povești îl încântă pe Olenin. Aceștia vânează împreună, Olenin admiră viața sălbatică, ascultă instrucțiunile și gândurile lui Eroshka și simte că treptat vrea să fuzioneze tot mai mult cu viața sa. Se plimbă prin pădure toată ziua, se întoarce flămând și obosit, ia cina, bea cu Eroshka, vede din pridvorul muntelui la apusul soarelui, ascultă povești despre vânătoare, despre deschiși, despre viață fără griji, îndepărtate. Olenin este copleșit de un sentiment de iubire fără cauză și în sfârșit găsește un sentiment de fericire. „Tot ce a făcut Dumnezeu pentru bucuria omului. Nu este nimic păcat ”, spune unchiul Eroshka. Și ca și cum Olenin i-ar fi răspuns în gândurile sale: „Toți trebuie să trăiască, trebuie să fii fericit ... Nevoia de fericire este încorporată într-o persoană.” Odată aflat la vânătoare, Olenin își imaginează că este „același țânțar, sau același fazan sau cerb, precum cei care trăiesc acum în jurul lui”. Dar oricât de subțire s-a simțit Olenin. natura, oricât ar înțelege viața din jurul ei, nu o acceptă și el este conștient de acest lucru.

Olenin ia parte la o expediție și este prezentat ca ofițer. El scoate urmele bătute ale vieții armatei, care constă în mare parte dintr-un joc de cărți și binges în cetăți și în sate - curtând cazacii. În fiecare dimineață, după ce am admirat munții, Marianka, Olenin merge la vânătoare. Seara se întoarce obosit, flămând, dar complet fericit. Eroshka vine cu siguranță la el, vorbesc mult timp și se risipesc să doarmă.

Olenin o vede în fiecare zi pe Maryanka și o admiră în același mod cu frumusețea munților, a cerului, fără să se gândească măcar la alte relații. Dar cu cât îl observă, cu atât mai puternic, imperceptibil pentru sine, se îndrăgostește.

Olenin este impus prieteniei sale prințul Beletsky, care era încă familiar în lumea Moscovei. Spre deosebire de Olenin, Beletsky duce viața obișnuită a unui bogat ofițer caucazian din sat. El îl convinge pe Olenin să vină la petrecerea în care ar trebui să fie Maryanka. Respectând regulile ludice deosebite ale unor astfel de petreceri, Olenin și Maryanka sunt lăsate singure, iar el o sărută. După aceea, „zidul care i-a despărțit înainte a fost distrus”. Olenin petrece din ce în ce mai mult timp în camera maestrului, căutând vreun motiv pentru a o vedea pe Maryanka. Gândindu-se mai mult la viața lui și cedând sentimentului copleșitor, Olenin este gata să se căsătorească cu Marianka.

În același timp, continuă pregătirile pentru nunta lui Lukashka și Maryanka. Într-o stare atât de ciudată, când în exterior totul merge la această nuntă, iar sentimentul lui Olenin crește mai puternic și rezolvarea lui devine clară, îi propune fetei. Marianka este de acord, sub rezerva consimțământului părinților. În dimineața următoare, Olenin urmează să meargă la proprietari să le ceară mâinile fiicei lor. El vede cazaci pe stradă, printre aceștia Lukashka, care urmează să prindă ocazii care au trecut pe această parte a Terekului. Datorită datoriei, Olenin călărește cu ei.

Cecenii înconjurați de cazaci știu că nu pot scăpa și se pregătesc pentru ultima luptă. În timpul luptei, fratele cecenului, pe care Lukashka îl omorâse anterior, îl împușcă pe Lukashka cu un pistol în stomac. Lukash este adus în sat, Olenin află că moare.

Când Olenin încearcă să vorbească cu Maryanka, ea îl respinge cu dispreț și mânie, iar el brusc înțelege clar că niciodată nu poate fi iubit de ea. Olenin decide să meargă la cetate, la regiment. Spre deosebire de gândurile pe care le-a avut la Moscova, acum nu se mai pocăiește și nu se promite schimbări mai bune. Înainte de a părăsi Novomlinskaya, a tăcut și în această tăcere se putea simți o înțelegere ascunsă, necunoscută anterior a prăpastiei dintre el și viața din jur. Simte intuitiv esența interioară a Oleninului care îl escortează pe Eroshka. „La urma urmei, te iubesc, îmi pare rău pentru tine! Ești atât de amară, de unul singur, de tot. Tu ești dezlănțuit! ” Își spune la revedere. Plecând, Olenin privește în jur și vede cum bătrânul și Maryana vorbesc despre treburile lor și nu se mai uită la el.