Caleb Williams, în vârstă de optsprezece ani, isteț de ani buni și bine citit, după moartea părinților săi, țărani săraci care trăiau în posesia unui cucer bogat Ferdinand Foklend, devine secretarul său.
Comportamentul ciudat al lui Fokland, care duce un stil de viață retras și adesea se încadrează într-o gândire sumbră, urmat de izbucniri de furie, îl conduce pe tânăr la ideea că un fel de mister îl chinuie pe stăpânul său. Potrivit lui Caleb însuși, principala forță motrice care i-a ghidat întreaga viață a fost întotdeauna curiozitatea. Mintea întrebătoare a tânărului îl determină să ajungă la baza cauzelor motrice și a motivelor ascunse în toate, și caută explicații pentru faptul că Fokland este chinuit în acest fel.
Collins, administratorul moșiei, la cererea lui Caleb, îi spune povestea tragică a stăpânului său.
În tinerețe, Fokland s-a inspirat din visele romantice ambițioase ale faptelor eroice. Călătorind în Italia, și-a dovedit în mod repetat curajul și noblețea. Revenind câțiva ani mai târziu în Anglia, s-a stabilit în moșia familiei sale. În persoana proprietarului de pământ, Barnaba Tyrrel, cel mai apropiat vecin al său. Fokland a găsit un dușman muritor.
Tyrrel, un om cu o putere fizică remarcabilă, nepoliticos, tiranic și dezechilibrat, obișnuia să domnească suprem în societatea locală: nimeni nu îndrăznea să se certe împotriva lui în nimic. Odată cu sosirea lui Fokland, care nu numai că s-a diferențiat favorabil de Tyrred în inteligență și curtoazie, dar, în ciuda lipsei de forță fizică, nu i-a cedat curaj, situația s-a schimbat dramatic: Fokland a devenit sufletul societății. Dorind să pună capăt dușmaniei fără sens din partea lui Tyrrel și temându-se de un deznodământ tragic, Fokland a încercat să se apropie de el, dar și-a urât și mai mult adversarul. Pentru a se răzbuna pe Fokland, Tyrrel a decis să se căsătorească cu ruda sa sărăcăcioasă, domnișoara Emily Melville, care locuia în casa sa, pentru Grimes, una dintre umerașele sale. Dar Emily a refuzat. Inima fetiței aparținea deja lui Auckland, care a salvat-o de moarte iminentă în timpul unui incendiu în satul în care se afla în vizită. Când Grimes, la îndemnul lui Tyrrel, a încercat să o dezonoreze. Fokland a salvat-o din nou pe fată, agravând furia porții sale. Tyrrel a pus-o apoi pe Emily la închisoare sub acuzația absurdă că i-a datorat o sumă mare de bani. În închisoare, o fată nefericită a cărei sănătate a fost subminată de o criză nervoasă din cauza hărțuirii constante a vărului ei, a murit, în ciuda celor mai bune eforturi ale lui Fokland de a o readuce la viață.
După moartea lui Emily, toată lumea s-a abătut de la Tyrred, iar el, insultat și umilit, dar deloc pocăindu-se de atrocitățile sale, s-a arătat neinvitat la o ședință publică și a bătut brutal pe Fokland cu toată lumea. Tyrrel a fost împins pe ușă, Fokland a părăsit curând întâlnirea, iar după ceva timp în apropiere au găsit cadavrul sângeros al lui Tyrell. Procesul, înainte de care Fockland a rostit un discurs strălucit, l-a găsit necondiționat nu vinovat de crimă. Hawkins, fostul locatar al lui Tyrrel, a fost considerat responsabil pentru această moarte. Hawkins a avut motive să-și urască fostul stăpân, care, din pura tiranie, l-a adus în sărăcie și și-a ascuns fiul în închisoare. S-au găsit dovezi care mărturiseau împotriva lui Hawkins și el a fost spânzurat cu fiul său, care a scăpat din închisoare chiar înainte de uciderea lui Tyrrel.
De aici Collins își încheie povestea. Aceste evenimente, îi spune tânărului Caleb, atât de influențat de Fokland încât s-a schimbat dramatic: a încetat să mai fie în societate, a devenit un pustnic stern. În ciuda bunătății față de ceilalți, el este mereu rece și restrâns, iar obișnuita lui dispoziție sumbră este uneori înlocuită de potriviri de furie, iar apoi pare un nebun.
Povestea managerului face o impresie atât de puternică asupra tânărului înzestrat cu o imaginație pasională, încât el reflectă constant asupra poveștii stăpânului său. Analizând cu atenție toate detaliile sale, el concluzionează că Hawkins nu ar putea fi criminalul lui Tyrrel. Scrisoarea lui Hawkins către Fokland, descoperită întâmplător de Caleb, care simpatiza cu bietul chiriaș și a încercat să-l salveze de persecuția lui Tyrrel, transformă speculațiile într-o asigurare fermă. Ucigașul este Fockland?
Caleb începe să-l urmărească, observând cele mai mici mișcări spirituale ale sale. Vorbind cu Fokland pe teme abstracte, tânărul încearcă să direcționeze conversația în direcția de care are nevoie, în speranța că Fokland se va da cu un cuvânt sau gest imprudent. Dorința lui Caleb de a învăța cu orice preț secretul stăpânului său se transformă într-o adevărată manie, pierde toată precauția și conduce un joc periculos aproape deschis cu stăpânul său: cu întrebări fin gândite și idei presupuse aleatorii, îl conduce pe Fokland aproape la nebunie.
În cele din urmă, Fokland recunoaște lui Caleb că el, Fokland, adevăratul criminal al lui Tyrrel, a provocat moartea Hawkins condamnat nevinovat. Dar Fockland nu este rupt de înfrângere. Îl avertizează pe tânăr că va fi plătit pentru curiozitatea lui insaciabilă: nu-l va alunga din serviciu, ci îl va urî mereu, iar dacă Caleb împărtășește un secret cu cineva, lasă-l să se învinovățească.
Tânărul își dă seama că a devenit de fapt prizonier din Fokland. În timpul serviciului său, Caleb a crescut spiritual și s-a format ca persoană, deși la un preț ridicat. Într-o monitorizare constantă și analiză a comportamentului Fokland, tânărul a învățat să-și controleze sentimentele și voința, mintea i-a devenit ascuțită și pătrunzătoare, dar a pierdut complet ușurința și veselia din tinerețe. Închinându-se virtuților înalte ale Foklandului, a cărui caracter și minte a studiat-o în detaliu, Caleb își dă seama cât de periculos poate fi o persoană care a fost forțată să mărturisească o crimă.
Caleb și Fockland păreau să schimbe locuri. Acum Fokland urmărește cu gelozie fiecare pas de Caleb, iar el începe să fie împovărat de lipsa de libertate. Valentin Forster, fratele matern mai mare al lui Fokdend, vizitează moșia. Forster simpatizează cu tânărul și Caleb îi sugerează că este împovărat de serviciul stăpânului său.
Un tânăr îi cere lui Forster mijlocirea în caz de persecuție din partea Fokland. Dar își dă seama că tânărul vrea să se strecoare de sub puterea sa și cere ca Caleb să oprească orice comunicare cu Forster. Își susține cererea cu amenințări, iar Caleb decide să fugă. Forster trimite un servitor după el cu o scrisoare în care îl convinge să se întoarcă la moșia fratelui său. Caleb se întoarce, dar vicleanul Fockland îl acuză că l-a jefuit de o sumă mare de bani. În prezența lui Forster și a servitorilor, Fockland dă dovezi false despre vinovăția lui Caleb, iar tânărul este dus în închisoare. Încearcă să scape, dar numai a doua încercare îi întoarce libertatea.
Caleb aproape moare la mâna tâlharilor, dar liderul lor, Raymond, care nu este străin de nobilime, îl salvează și îl ia sub protecția sa. Răul și lacomul Jains, care a jefuit și rănit pe Caleb fără apărare, Raymond îl expulzează din gașcă. Tânărul trăiește printre tâlhari în pădurea din pădure, în ruinele vechi, unde ferma este o bătrână groaznică, de care localnicii se tem și consideră o vrăjitoare. Îl urăște pe Caleb, pentru că din cauza lui l-au alungat pe Jains, care a folosit locația ei. Tânărul nu participă la atacurile de bandă, dimpotrivă, îi îndeamnă pe tâlhari și pe conducătorul lor să renunțe la furt și să pună piciorul pe calea corectă.
Între timp, în cartier au fost circulate pliante care descriu aspectul periculosului criminal Caleb Williams: o recompensă de o sută de guinee a fost alocată pentru capturarea sa. Tânărul își dă seama că bătrâna, care s-a prins deja de viața sa, vrea să-i dea autorităților și părăsește gașca. Se deghizează ca un cerșetor și încearcă să navigheze în Irlanda, dar doi detectivi îl apucă, confundându-l greșit cu unul dintre escrocii care au jefuit poșta, iar Caleb aproape a ajuns din nou la închisoare.
Tânărul pleacă la Londra. În primul rând, își schimbă în mod constant hainele și își schimbă cu atenție aspectul. Apoi se preface că este un tânăr evreu sărac și stricat (căci acest Caleb poartă o cocoașă artificială sub sacou) și începe să își trăiască viața literară. Cu toate acestea, el este depistat de Jains, care a fost un detectiv înainte de a se alătura bandei de tâlhari, iar după exil din aceasta a revenit la fosta sa navă. Tânărul cade în aceeași închisoare din care a fugit. În disperare, el le spune judecătorilor că nu este vinovat de nimic, iar fostul său stăpân, Fokland, l-a acuzat în mod deliberat de furt. Pentru prima dată în calvarul său, Caleb anunță că Fokland este un criminal și un criminal. Însă judecătorii se tem că sărmanul decide să dea vina pe domnul bogat și refuză să asculte mărturia tânărului. Cu toate acestea, când nici Fockland, nici Forster nu sunt la auzul cazului lui Caleb Williams, tânărul este eliberat.
Fokland, care, cu ajutorul Jains pe care l-a angajat mult timp, a urmat fiecare pas de Caleb, îi oferă o înțelegere: tânărul trebuie să semneze o hârtie asigurându-se că Fokland este nevinovat de uciderea lui Tyrrel, iar apoi Fokland îl va lăsa pe tânăr în pace. Dar Caleb, condus spre disperare de persecuția fostului său stăpân, refuză totuși indignat, nevrând să devină un instrument al nedreptății. Spre uimirea tânărului, Fokland nu încearcă să-l pună din nou în închisoare și chiar îi transferă bani prin intermediul servitorului.
Caleb pleacă spre Wells și locuiește într-un oraș mic, unde fixează ceasuri și învață matematica. Cu toate acestea, și aici, răzbunarea lui Fokland se prinde de el: brusc și fără nicio explicație, toți prietenii lui Caleb se îndepărtează de el și rămâne fără muncă.
Caleb părăsește Wells pentru a pleca în Olanda, dar Jains îl urmărește și relatează că Fokland va recurge la măsuri extreme dacă tânărul încearcă să părăsească Anglia. Caleb rătăcește prin țară, nicăieri nu găsește adăpost. În cele din urmă, el ia o decizie: lumea trebuie să afle despre calvarul său și despre adevărul teribil despre principalul lor vinovat. Tânărul descrie în detaliu istoria aventurilor sale și ajunge în orașul în care trăiește Fokland. El vine la judecător, apelează și cere să inițieze proceduri împotriva fostului său stăpân, care a comis crima. Judecătorul este de acord cu reticența de a efectua o anchetă privată în prezența Fokland-ului și a mai multor domni.
Caleb rosteste un discurs pasional in care elogiaza nobilimea si mintea lui Fokland si isi reproseaza faptul ca nu i-a deschis inima la timp, Fokland este un criminal, dar a comis o crima, razbunandu-si orb umilirea. Continuând să trăiască pentru fantoma unei onoare pierdute, Fokland a continuat să facă bine și a dovedit că merită iubire universală și respect, iar el, Caleb, este demn doar de dispreț pentru că a acuzat în mod involuntar o astfel de persoană frumoasă, care a fost nevoită să-și urmărească fostul servitor.
Fockland este șocat. El recunoaște că Caleb a triumfat în această luptă inegală arătând o nobilime pe care el, Fokland, din păcate nu o mai recunoscuse înainte. Fockland plânge că, din cauza suspiciunii sale excesive, nu l-a apreciat pe tânăr. Fockland își mărturisește vinovăția celor prezenți și moare în trei zile. Caleb în disperare: expunerea lui Fokland nu i-a adus salvarea dorită de suferință. Tânărul se consideră un criminal al Foklandului și va fi acum chinuit de remușcări. Înjurând societatea umană cu amărăciune, Caleb în notele sale spune că este „un sol mlăștinos și putred, din care fiecare nobil trage, crescând, absoarbe otravă”. Caleb își încheie notele cu scuzele lui Fokland, exprimând speranța că datorită lor povestea acestui suflet nobil va fi înțeleasă până la sfârșit.
