La începutul poveștii, naratorul avertizează cititorul că în notele sale nu va respecta nicio regulă pentru crearea unei opere literare, nu va respecta legile genului și va respecta cronologia.
Tristram Shandy s-a născut pe 5 noiembrie 1718, dar nefericirile sale, potrivit propriei declarații, au început cu exact nouă luni în urmă, în timpul concepției, de când mama, care știa despre punctualitatea extraordinară a tatălui ei, a întrebat în momentul cel mai nepotrivit dacă a uitat. să învețe ceasul. Eroul regretă cu amărăciune că s-a născut „pe pământul nostru nenorocit și maltratat” și nu pe lună sau, să zicem, pe Venus. Tristram vorbește în detaliu despre familia sa, susținând că toți Shandy sunt excentrici. Dedică multe pagini unchiului său Toby, un războinic nedespărțit, ale cărui ciudăți au fost începutul unei răni în zona inghinală pe care a primit-o în timpul asediului Namurului. Acest domn de patru ani nu s-a putut recupera din vătămarea sa. El a primit cartea lui Namur și, fără să se ridice din pat, a jucat toate vicisitudinile bătăliei fatale pentru el. Slujitorul său Trim, fost caporal, l-a invitat pe proprietar să meargă în sat, unde deținea mai multe acri de pământ și să ridice toate fortificațiile pe teren, în prezența căruia hobby-ul unchiului ar fi câștigat mai multe oportunități.
Shandy descrie povestea nașterii sale, în timp ce se referă la contractul de căsătorie al mamei sale, în temeiul căruia copilul trebuie să se nască cu siguranță în sat, pe moșia Shendihall, și nu în Londra, unde medicii cu experiență ar putea ajuta femeia în travaliu. Aceasta a jucat un rol important în viața lui Tristram și, în special, s-a reflectat în forma nasului său. La fel, tatăl copilului nenăscut îl invită pe soțul doctorul Elefant din sat. În timp ce nașterea are loc, trei bărbați - tatăl lui Shandy, William, unchiul Toby și medicul stau lângă șemineu și discută o serie de subiecte. Lăsând domnii să vorbească, naratorul continuă să descrie excentricitățile membrilor familiei sale. Tatăl său a avut păreri extraordinare și excentrice despre zeci de lucruri. De exemplu, era dependent de unele nume creștine cu respingerea completă a altora. Numele Tristram era deosebit de urât pentru el. Având grijă de nașterea viitoare a urmașilor săi, venerabilul domn a studiat cu atenție literatura despre ajutorul obstetric și s-a asigurat că, în modul obișnuit de naștere, cerebelul unui copil suferă, și anume, în opinia sa, este localizat „sensoriul principal sau apartamentul principal al sufletului”. Astfel, el vede cea mai bună soluție în cezariană, citând ca exemplu pe Julius Cezar, Scipio Africanus și alte figuri importante. Soția sa, însă, era de altă părere.
Dr. Slop l-a trimis pe Obadiah pe slujitorul pentru instrumente medicale, dar, temându-se să le piardă pe drum, a legat punga atât de strâns, încât atunci când au fost necesare și punga a fost în sfârșit dezlegată, forcepsul obstetric a fost așezat pe mâna unchiului Toby în confuzie și fratele său s-a bucurat. că primul experiment nu a fost făcut pe capul copilului său.
Distragându-se de descrierea laborioasei sale nașteri, Shandy se întoarce la unchiul Toby și fortificațiile ridicate cu Caporal Trim din sat. Mergând cu prietena lui și arătându-i aceste clădiri minunate, Trim s-a împiedicat și, trăgându-l pe Brigitte, cu toată greutatea a căzut pe podul de pod, care a căzut imediat în bucăți. Toată ziua, unchiul ia în calcul construcția unui nou pod. Și când Trim a intrat în cameră și a spus că dr. Slip era ocupat să facă un pod în bucătărie, unchiul Toby și-a imaginat că este o instalație militară distrusă. Care a fost durerea lui William Shandy când s-a dovedit că acesta a fost un „pod” pentru nasul nou-născutului, la care doctorul l-a aplatizat într-un tort cu uneltele sale. În această privință, Shandy se reflectă asupra mărimii naselor, întrucât dogma avantajului nasurilor lungi față de cele scurte a fost înrădăcinată în familia lor timp de trei generații. Tatăl lui Shandy citește scriitori clasici menționând nasurile. Iată povestea Slokenbergia tradusă de el. Povestește cum un străin a ajuns odată la Strasbourg pe o catâră, care a lovit pe toată lumea cu dimensiunea nasului. Cetățenii argumentează despre ce este făcut și se străduiesc să-l atingă. Străinul relatează că a vizitat Cape Nosov și că a obținut unul dintre cele mai remarcabile exemplare care au fost livrate vreodată unui bărbat. Când agitația din oraș s-a încheiat și toată lumea s-a așezat în paturile lor, regina Mab a luat nasul străinului și a împărțit-o în toți locuitorii Strasbourgului, în urma căreia Alsacia a devenit stăpânirea Franței.
Familia Shandy, temându-se că nou-născutul își va da sufletul lui Dumnezeu, se grăbește să-l boteze. Tatăl alege numele lui Trismegistus pentru el. Dar slujitorul care îl transportă pe copil la preot uită un cuvânt atât de dificil, iar copilul este numit greșit Tristram. Tată în durere de nedescris: după cum știți, acest nume a fost urât în special pentru el. Împreună cu fratele și preotul său, merge la un anumit Didi, o autoritate în domeniul dreptului bisericii, pentru a se consulta dacă este posibilă schimbarea situației. Preoții se ceartă între ei, dar în final ajung la concluzia că acest lucru este imposibil.
Eroul primește o scrisoare despre moartea fratelui său mai mare Bobby. El reflectă modul în care diferite figuri istorice au experimentat moartea copiilor lor. Când Mark Tullius Cicero și-a pierdut fiica, a jelit-o cu amărăciune, dar, cufundându-se în lumea filozofiei, a descoperit că se pot spune atât de multe lucruri minunate despre moarte, încât îi oferă bucurie. Tatăl lui Shandy era, de asemenea, predispus la filozofie și elocvență și s-a consolat cu asta.
Preotul Yorick, un prieten de familie care a servit mult timp în zonă, îl vizitează pe părintele Shandy, care se plânge că este dificil pentru Tristram să efectueze rituri religioase. Aceștia discută problema bazelor relațiilor dintre tată și fiu, potrivit cărora tatăl dobândește dreptul și puterea asupra lui, precum și problema educării ulterioare a lui Tristram. Unchiul Toby recomandă unui tânăr Lefebvre tutorelui și îi spune povestea. Într-o seară, unchiul Toby stătea la cină, când brusc proprietarul unui hotel din sat a intrat în cameră. A cerut un pahar sau două de vin pentru un domn sărac, locotenentul Lefebvre, care s-a îmbolnăvit în urmă cu câteva zile. Cu Lefebvre era un fiu de vreo unsprezece sau doisprezece. Unchiul Toby a decis să-l viziteze pe domn și a aflat că a servit cu el în același regiment. Când Lefebvre a murit, unchiul Toby l-a îngropat cu onoruri militare și a luat în custodie băiatul. A trimis-o la o școală publică și apoi, când tânărul Azevre a cerut permisiunea să-și încerce norocul în război cu turcii, i-a înmânat sabia tatălui său și s-a despărțit de el ca fiind propriul său fiu. Dar tânărul a început să urmărească eșecul, și-a pierdut atât sănătatea, cât și serviciul - totul, cu excepția sabiei sale, și s-a întors la unchiul Toby. Acest lucru s-a întâmplat tocmai când Tristram a căutat un mentor.
Naratorul se întoarce din nou la unchiul Toby și vorbește despre cum un unchi, care i-a fost frică de femei toată viața - în parte din cauza rănii sale - s-a îndrăgostit de văduva doamnei Wodman.
Tristram Shandy pleacă într-o călătorie pe continent, pe drumul de la Dover la Calais, suferă de rău de mare. Descriind obiectivele turistice din Calais, el numește orașul „cheia celor două regate”. Mai departe, calea lui urmează prin Boulogne și Montreux. Și dacă în Boulogne nimic nu atrage atenția unui călător, atunci singura atracție a Montrey este fiica hanului. În cele din urmă, Shandy ajunge la Paris și citește inscripția de pe porticul Louvre: „Nu există astfel de oameni pe lume, niciun popor nu are un oraș egal cu acesta”. Gândindu-se pe unde călătoresc mai repede - în Franța sau în Anglia, nu se poate abține să spună o glumă despre cum stareța Anduite și tânăra novice Margarita au călătorit în apă, după ce au pierdut cârcei de-a lungul drumului.
După ce a călătorit mai multe orașe, Shandy se găsește la Lyon, unde urmează să inspecteze mecanismul turnului de ceas și să viziteze Biblioteca Marelui Iezuit pentru a se familiariza cu istoria celor treizeci de volume ale Chinei, recunoscând în același timp că nu înțelege nimic, nici în lucrările de ceas și nici în chineză. Atenția lui este atrasă și de mormântul a doi îndrăgostiți despărțiți de părinți cruzi. Amandus a fost capturat de turci și dus la curtea împăratului marocan, unde prințesa se îndrăgostește de el și îl lenevează timp de douăzeci de ani de închisoare pentru dragostea lui de Amanda. Amanda, în acest moment, desculță și cu părul desfăcut, rătăcește prin munți, în căutarea lui Amandus. Dar într-o noapte, un incident îi conduce în același timp la porțile Lyonului. Se grăbesc în brațele celuilalt și cad morți de bucurie. Când Shandy, atinsă de istoria iubitorilor ei, ajunge la locul mormântului lor pentru a o iriga cu lacrimi, se dovedește că așa ceva nu mai există.
Shandy, dorind să aducă ultimele urcări ale călătoriei în note de călătorie, ajunge în buzunarul camisolei lor și descoperă că le-au fost furate. Atrăgând cu tărie tuturor celor din jurul său, el se compară cu Sancho Pansa, care a strigat cu prilejul pierderii harnașiei măgarului său. În sfârșit, pe capul soției căruciorului se găsesc note sfâșiate sub formă de papilote.
Conducând prin Aangedok, Shandy este convinsă de ușurința vie a localnicilor. Țăranii dansați îl invită în compania lor. „După ce dansează prin Narbonne, Carcassonne și Castelnodarn”, ia un stilou pentru a continua din nou în relațiile amoroase ale unchiului Toby. Următoarea este o descriere detaliată a metodelor prin care văduva Wodman își cucerește în sfârșit inima. Tatăl lui Shandy, care era faimos pentru a fi cunoscător al femeilor, scrie o scrisoare de instrucțiuni fratelui său despre natura sexului feminin, iar Caporal Trim, în această legătură, povestește proprietarul despre romantismul fratelui său cu văduva unui producător de cârnați evrei. Romanul se încheie cu o discuție plină de viață despre taurul slujitorului lui Obadiah și la întrebarea mamei lui Shandy: „Ce poveste povestesc?” Yorik răspunde: „Despre taurul alb și unul dintre cei mai buni pe care i-am auzit vreodată”.